卡斯曼没有回头，指尖摩挲着了望塔栏杆上的刀痕——那是去年兽人攻城时，被战斧劈出的深沟，至今仍象一道丑陋的伤疤。
他缓缓闭上眼，去年秋收时的惨状如潮水般涌来：兽人“打草谷”的号角划破黄昏，数千名蛮族举着战斧冲向城墙，箭雨如蝗般砸在木盾上，民兵们的惨叫与战马的悲鸣交织成炼狱。
那一战，他麾下五百名常备军折损近半，八百名民兵更是只剩下三百馀人，城墙被撞出三道缺口，若非莱纳河涨水阻断了兽人退路，维坦斯领早已化作焦土。
“五千人……呵。”卡斯曼低声嗤笑，声音里满是苦涩。
了望塔下的广场上，流民们正排着长队领取稀粥，他们大多是开春时从诺萨要塞和内陆招来的，面黄肌瘦，衣衫褴缕。
为了留住这些人，他掏空家底购置了粮食，才让小镇人口勉强维持在五千，可这光鲜的数字背后，是粮仓里日渐见底的存粮。
莱纳河的渔业是唯一的慰借。
每日清晨，数十艘渔船划着木桨驶向河心，渔网撒下又收起，银白的梭鱼在舱里跳动，带着河水的腥气被送往镇内的厨房。
可这终究是杯水车薪，渔获最多时也仅够半数人饱腹，剩下的只能靠掺了野菜的麦粥度日，孩子们饿得哭嚎声，夜夜都能传到领主府。
副官见他脸色凝重，不敢再多言，悄悄退到一旁。
卡斯曼睁开眼，目光投向西北方的荒原——那里是兽人部落的方向，再过数月，秋收时节一到，那些蛮族必然会再次南下。
可如今他麾下的常备军刚补充到三百人，新兵占了大半，连象样的铠甲都凑不齐，民兵更是重新招募的流民，连弓都拉不开。
他抬手按住腰间的家族纹章，那是猎鹰家族的标志，去年正是靠着父亲从家族调来的金币和装备，他才得以重建防线。
可家族的资助终究有限，父亲在领地的处境也并不稳固，今年能否再获得支持，还是个未知数。
卡斯曼的目光还凝在西北荒原的地平在线，塔下突然传来卫兵急促的脚步声，带着抑制不住的兴奋：“男爵大人！枫叶领、维森领和白霜领的队伍，全到了！”
他猛地转身，快步奔下了望塔。刚出塔楼大门，便见莱因小镇的东门外尘土飞扬，三支护卫队正沿着河岸大道依次驶来，旗帜在晨风中猎猎作响，与远处凡尔维斯队伍的轮廓遥相呼应。
最靠前的是枫叶领的队伍。猩红底色的旗帜上绣着金黄枫叶，随风展开时象一团燃烧的火焰。
加坦男爵骑着一匹栗色战马走在最前，他穿着绣着枫叶纹路的丝绸披风，腰间佩剑的剑鞘镶崁着红褐色玛瑙——这是北境少见的奢华。
身后的卫兵虽只五十人，却个个身着打磨光亮的链甲，手中长枪的枪尖缠着红绸，走得队列整齐，显然是养精蓄锐的精锐。
“卡斯曼老友！别来无恙啊！”加坦的声音洪亮如钟，隔着百米都能听清，语气里带着毫不掩饰的底气——枫叶领靠着与内陆通商的商道，是北境东部最富庶的领地，去年兽人打草谷时刚好避过锋芒，实力未损。
紧随其后的是维森领的队伍。
旗帜是灰绿色的，上面绣着交错的藤蔓与战斧，透着一股蛮荒的坚韧。
夏因男爵身材矮壮，穿着厚重的皮甲，甲胄上还沾着新鲜的泥土，显然是从田间直接赶来。
他的护卫队最是庞大，足有百人，却大多是穿着粗布劲装的民兵，手中握着的是削尖的木矛与猎弓，只有十名内核护卫穿着铁制胸甲。
“卡斯曼，借你的灶台煮锅热汤！”夏因跳下战马，拍了拍卡斯曼的肩膀，掌心的老茧蹭得人发疼——维森领是纯粹的农耕领地，去年兽人入侵时靠坚壁清野才保住内核局域，如今全靠春耕的麦田吊着一口气，虽人口不少，却最是节俭。
最后驶来的是白霜领的队伍。旗帜是雪白的，边缘绣着淡蓝色的冰纹，在风中翻卷时象极了北境的寒霜。
巴塔男爵裹着厚厚的狐裘披风，脸色苍白，骑在一匹高大的白马背上，眼神却锐利如冰。
他的护卫队最少，只有三十人，却个个是精锐——身着镶冰纹的硬甲，手持带倒钩的冰铁长剑，胯下战马都披着防霜的毛毡，连呼吸都带着白雾。
“莱因河的鱼，比白霜领的冰碴子好吃多了。”巴塔的声音带着一丝寒意，却难掩疲惫——白霜领地处北境最北，常年冰封，去年不仅遭遇兽人，还受了暴雪灾害，能凑出这三十名精锐赶来，已是极限。
卡斯曼快步上前，一一拱手相迎，目光却在三支护卫队间快速扫过：加坦的奢华、夏因的质朴、巴塔的精锐，恰好映出三领的处境。
他刚要开口寒喧，加坦已率先拍了拍他的骼膊，语气带着几分打趣：“听说你请了那位‘黑石新贵’？就是两个月平了豺狼人的凡尔维斯？”
夏因也凑了过来，眉头微蹙：“我听说那年轻人靠的是神异手段，麾下士兵装备比帝国正规军还精良，这事当真？”
巴塔没说话，只是锐利的目光投向东方渡口——那里的尘土越来越近，一支裹着钢铁寒光的队伍正冲破晨雾，十匹具装骑兵的身影如移动的堡垒，在阳光下泛着令人心悸的冷芒。
卡斯曼心中一紧，随即露出笑容：“诸位随我进城等侯便是。这位凡尔维斯男爵，可比咱们想象中更不简单。”
他抬手示意卫兵开城门，目光掠过广场上领粥的流民，又看向三位男爵身后的队伍——北境东部的五位领主齐聚于此，这场宴会，从来都不只是饮酒闲谈。
莱纳河的流水声中，夹杂着越来越近的马蹄声，一场关乎北境存亡的暗流，已在维坦斯领的城墙下悄然涌动。