维坦斯领莱因小镇的城墙上，垛口间的风裹挟着莱纳河的水汽，吹得四位男爵的披风猎猎作响。
加坦男爵靠在镶铜的箭塔立柱上，指尖把玩着一枚玛瑙戒指；
夏因男爵双手按在城墙的石垛上，掌心磨得粗糙的老茧蹭过石缝里的青笞；
巴塔男爵裹紧狐裘，苍白的脸颊在河风里泛着冷红；
唯有卡斯曼男爵负手立在最前，目光死死锁着东方荒原的地平线，腰间的猎鹰纹章在阳光下闪着暗沉的光。
“两个月。”夏因率先打破沉默，他粗哑的声音被风吹得发颤，指节无意识地敲击着石垛，“从拔营拓荒到剿灭整支豺狼人部落，这速度，就算是当年猎鹰家族开拓维坦斯领时，也没这么利落。”
他侧过脸，灰绿色的瞳孔里满是复杂，“能养出这样一支铁军，这位卡恩亚尔男爵的手段，当真不容小觑。”
“手段？不过是有个好外公罢了。”
巴塔男爵的冷笑带着冰碴子味，他拢了拢狐裘，露出颈间挂着的冰纹护身符，“雷恩伯爵是什么人物？帝国北方最富庶的领主之一，手里握着三个整编军团的补给权。
自己亲外甥来北境拓荒，能不塞点真金白银？
我听说卡恩亚尔领的士兵，穿的都是具装骑兵扎甲——那玩意儿一套就得五枚金币，寻常领主连给自己的骑士配齐都难，他倒好，一支部队全是这行头。”
“巴塔说得在理。”加坦男爵终于收回目光，猩红披风扫过城墙上的箭孔，“北境哪块荒地不是靠家底堆出来的？
当年我枫叶领能通上内陆商道，还不是靠我叔父在王国中打点？
凡尔维斯有雷恩伯爵当靠山，别说两个月灭豺狼人，就算半年拉起一支骑士团，我都不意外。”
他晃了晃手腕上的玛瑙手炼，宝石碰撞声在风里透着几分轻慢。
夏因迟疑着点了点头，却又皱起眉：“可……就算有资助，兵员从哪来？
咱们谁不是熬了大半年，才从流民里挑出些能扛枪的壮丁？
他刚拓荒就有兵打硬仗，这未免太顺了些。”
三人的目光齐刷刷落在卡斯曼身上——作为东道主，更是北境东部唯一能直通诺萨要塞的领主，他对卡恩亚尔领的消息，必然比旁人更灵通。
卡斯曼没有立刻开口，他弯腰捡起一块城墙上剥落的碎石，指尖捏着碎石反复摩挲，直到棱角将指腹硌得发疼。
风掀起他披风的下摆，露出腰间佩剑上的缺口——那是去年兽人攻城时留下的伤痕，也是他心头挥之不去的阴影。
“你们说得都对，雷恩伯爵的资助，定然是少不了的。”他缓缓开口，声音比河风更沉，“可我麾下的信使，半个月前刚从卡恩亚尔领边界回来。”
三位男爵顿时收了声，连巴塔男爵都往前凑了半步。
“信使没敢靠太近，只在黑石营地外围看了一眼。”卡斯曼将碎石狠狠砸在城墙下的壕沟里，石屑飞溅，“他说，卡恩亚尔领的蒂亚尔小镇，石墙已经修得齐整，镇外的田垄里全是耕作的农奴，粗略数下来，至少有千人。”
“千人？！”加坦男爵的玛瑙戒指差点从指尖滑落，他猛地站直身体，猩红披风扫过石垛，“这不可能！诺萨要塞的流民登记册我看过，开春到现在，流往北境的流民总共才五千人，咱们四家分了两千多，他一个新领地怎么可能独占千？”
“我也希望是信使数错了。”卡斯曼的脸色愈发凝重，他抬手指向东方，那里的尘土已经翻卷成一条黄龙，“可信使说，那些农奴穿着统一的粗布衣裳，耕作时排着队列，不象是散兵游勇的流民，倒象是……早就受过管束的庄户。
更蹊跷的是，我守着莱纳河这条商道，从来没见过卡恩亚尔领的商队来诺萨要塞买过农奴——他的人，是从哪来的？”
城墙上瞬间陷入死寂，只有风卷着旗帜的猎猎声。夏因的手攥成了拳头，指节发白；巴塔男爵的呼吸带着白雾，眼神里的冰寒多了几分凝重；加坦男爵摩挲着玛瑙戒指，脸上的轻慢早已不见踪影。
就在这时，城楼下传来卫兵的呼喊：“男爵大人！卡恩亚尔领的队伍到了！”
四人同时探身望向东方——尘土尽头，一支钢铁洪流正冲破晨雾。
十匹具装骑兵如移动的堡垒，马铠上的鳞甲在阳光下泛着冷光，赤铜铃铛的脆响穿透风雾；
紧随其后的领主卫队，军团步兵的盾阵如铁墙推进，禁卫射手的弓弦斜指天空，整支队伍走得纹丝不乱，连马蹄声都踩在同一节拍上。
“这……这是两个月能练出来的军队？”夏因的声音带着难以置信的颤斗。
卡斯曼没有说话，只是死死盯着队伍最前方那道银白骑士铠的身影。
他突然意识到，自己之前的疑虑或许都太浅了——这位凡尔维斯男爵，恐怕远不是“有外公资助”那么简单。
莱纳河的水汽在城墙上凝结成露，滴落在石缝里，象是为即将到来的会面，敲起了不安的前奏。
随着那支钢铁队伍步步逼近，城墙上的风仿佛都凝固了。
卡斯曼下意识攥紧了城垛的石棱，指腹被粗糙的石面磨得发疼，连呼吸都忘了调匀——距离越近，那支卫队的细节便越清淅，每一处装备都象重锤般砸在他的心上。
最前方的十名具装骑兵，简直是移动的钢铁堡垒！
浑身裹着厚重的具装骑兵扎甲，甲片是经过反复锻打的精铁，边缘用银线铆接，在阳光下泛着冷硬的寒光。
头盔是封闭式的眼框盔，只露出两双锐利如鹰的眼眸，鼻息间喷出的白雾在盔沿凝结成细小的冰粒。
连胯下的战马都裹着细密的鱼鳞铠，从马颈到马臀无缝复盖，铁鳞间缀着坚韧的皮绳，马蹄套着防滑的铁掌，踏在冻土上发出“咚咚”的闷响，每一步都带着撼动人心的重量。