他这话半是实情，半是试探——想看看这位新锐领主对北境生存压力的认知。
凡尔维斯点头回应，目光却落在街道旁的粮仓上。
粮仓的木门紧闭，门口有卫兵值守，却能隐约看到墙角堆放的空麻袋，显然存粮并不充裕。
“北境荒原，生存不易。”他语气平淡，却让卡斯曼心中一凛——这位年轻领主看似年轻，观察力却异常敏锐。
不多时，维坦斯堡便出现在眼前。
这座堡垒依莱纳河而建，主体由青灰色石块砌成，堡墙高约五丈，上面架设着十馀架投石机，虽不如帝国城堡宏伟，却透着北境特有的坚固。
堡门上方悬挂着猎鹰家族的徽记，铜制门环被摩挲得发亮，两名身着链甲的卫兵笔直伫立，见到队伍便缓缓拉开沉重的木门。
进入堡内，庭院里已铺设好红毡，两侧站着身着统一制服的侍从，手中捧着果盘与麦酒。
城堡大厅的门敞开着，里面传来悠扬的竖琴声，暖黄的烛光从门内溢出，映亮了众人的脸庞。
“诸位，请进！”卡斯曼做了个请的手势，率先迈步走入大厅。
凡尔维斯与其他三位男爵紧随其后，靴底踩在大理石地面上，发出沉稳的声响。
大厅内，长桌已摆放整齐，桌上铺着绣着猎鹰纹的桌布，银制餐具与水晶酒杯折射着烛光，墙角的火盆里燃着旺盛的炭火，驱散了北境的寒意。
众人按位次落座，凡尔维斯被安排在卡斯曼身旁的主位一侧。
侍从们适时送上麦酒，琥珀色的酒液在杯中摇晃，带着浓郁的麦芽香气。
卡斯曼端起酒杯，起身说道：“今日北境东部五位领主齐聚维坦斯堡，实属难得！我先敬诸位一杯，愿我们能共守北境，抵御兽人，共享安宁！”
“干杯！”五人手中的酒杯碰撞在一起，发出清脆的声响。
酒液入喉，暖意驱散了路途的寒气，却驱不散领主们心中的盘算。
加坦盯着凡尔维斯，思索着通商的可能；
夏因琢磨着如何借鉴军队建设经验；
巴塔依旧沉默，目光不时扫过厅外的卫兵；
卡斯曼看着凡尔维斯，心中盘算着如何拉拢这位新锐强者；
而凡尔维斯浅酌一口，感受着其他四位领主的目光，心中已对北境局势有了更清淅的判断——这场宴会，才刚刚开始。
维坦斯堡的大厅内，火盆里的炭火燃得正旺，映得银制餐具泛着暖光。
卡斯曼放下酒杯，琥珀色的麦酒在杯底晃出涟漪，他扫过在座的四位领主，笑声里带着北境开拓者特有的沧桑与恳切：“呵呵，诸位，咱们都清楚，北境荒原的风，比王国任何地方都烈。诺萨要塞里的那些领主，有百年石墙护着，有帝国军撑着，可咱们呢？”
他抬手敲了敲桌面，声音陡然沉了几分：“咱们是开拓领主！脚下的每一寸土地，都是用刀剑从兽人手里抢来的；
镇里的每一口粮食，都是用血汗从冻土上种出来的！没有百年堡垒可依，能靠的，只有彼此的肩膀——抱团取暖，才是咱们在北境活下去的根本！”
这话象一颗石子投进平静的湖面，夏因男爵当即放下酒杯，粗哑的声音里满是认同：“卡斯曼说得在理！
去年兽人打草谷，若不是我拼死守住粮仓，维森领的孩子早就饿死一半了！
那时候我就想，要是有邻领搭把手，也不至于折损那么多民兵！”
他说着，指节无意识地摩挲着腰间的骑士剑柄，那是去年战死的守护骑士留下的遗物。
卡斯曼目光转向凡尔维斯，脸上露出一抹温和的笑意，话锋陡然一转：“说起来，凡尔维斯男爵，咱们之间还有层亲戚关系呢。”
他顿了顿，见众人都投来好奇的目光，才缓缓说道，“我的祖母，是上上任猎鹰伯爵的夫人，她的父亲，正是你温德索尔家族麾下郁金香领的上上任伯爵——论辈分，咱们得算表兄弟。”
这话一出，大厅内顿时安静了几分。
加坦男爵挑了挑眉，手中的玛瑙戒指转得更快了；
巴塔男爵也抬了抬眼皮，苍白的脸上露出一丝意外。
凡尔维斯确实愣了愣，他穿越而来后，对温德索尔家族的旁系亲属本就不甚了解，没想到竟在这北境荒原遇上亲戚。
“原来如此！”凡尔维斯反应极快，当即端起酒杯，银白骑士铠的甲片碰撞出轻响，“我对家族旁系的渊源确实知之甚少，今日得卡斯曼兄提点，才知咱们有这般缘分！”
他刻意换了称呼，语气里满是真诚，“这杯我敬你！”
说罢，仰头将麦酒一饮而尽，酒液顺着喉咙滑下，暖意驱散了几分客套。
卡斯曼见状，眼中闪过一丝欣慰，也跟着饮尽杯中酒。
夏因男爵趁机接话，笑声里带着几分感慨：“呵呵，这可真是缘分！咱们五个，本就是北境东部的难兄难弟！
别看诺萨要塞的领主们喊着‘共守北境’，真等兽人打过来，他们第一个关城门！
去年我派信使去求援，人家只丢了句‘自身难保’，连半袋粮食都没给！”
“可不是嘛！”加坦男爵放下酒杯，脸上的精明少了几分，多了些无奈，“我枫叶领靠着商道，日子算好过些，可每次兽人一来，商队就得停摆！诺萨要塞倒是能靠关税赚钱，可从来没想着给咱们开拓领主减点税！”
他顿了顿，看向卡斯曼，“你说的抱团取暖，我举双手赞成，可具体要怎么干？”
这话问到了众人的心坎里，夏因和巴塔都看向卡斯曼，连凡尔维斯也微微前倾身体——这正是他此行想探的关键。
卡斯曼深吸一口气，走到大厅墙壁旁的地图前，手指重重点在维森领的位置：“诸位请看！咱们五个领地的位置，天生就该抱团！”
众人纷纷起身围拢过去，火光照亮了兽皮地图上的五个标记。