诺萨要塞的青灰石墙在午后阳光下泛着冷硬的光泽，凡尔维斯的队伍刚通过南城门的吊桥，便被守兵引向要塞中心的星陨塔楼。
这座塔楼是要塞的指挥内核，由黑曜石砌成，顶端嵌着一块陨星碎片，即便在白昼也散发着淡淡的银光，远远望去如同一柄刺破天际的利剑。
卫队在塔下等侯，凡尔维斯只带着艾伯特，踩着螺旋状的石阶上行，靴底敲击石块的声响在空荡的楼道里回荡。
推开书房厚重的橡木大门，一股混合著墨香与雪松气息的暖意扑面而来。
雷恩伯爵正临窗审阅公文，银灰色的卷发梳理得一丝不苟，身上的指挥官制服绣着精致的银线，腰间佩剑的剑鞘镶崁着北境蓝宝石。
听到动静，他回头望去，看到凡尔维斯的瞬间，严肃的面庞瞬间绽开笑容，爽朗的笑声震得窗棂都微微颤动：“哈哈哈哈！我的小凡尔，可算把你盼来了！距上次你来要塞，整整一个月零三天，没记错吧？”
凡尔维斯快步上前，故意垮了垮肩膀，银白骑士铠的甲片碰撞出清脆声响，语气带着恰到好处的委屈：“舅舅可算还记得我！您是不知道，这一个月我在黑石荒原遭了多大罪——刚拓荒没几天，就撞上一支足足近百人的豺狼人部落！”
他顿了顿，偷偷观察着雷恩的神色，继续说道，“多亏父亲提前给我派了十名具装骑兵，我带着他们守了整整半月，拼到最后连盔甲都被劈出三道豁口，才总算把那群畜生赶进蒂亚山脉的隘口！”
（当然是假的，对待长辈撒娇卖惨哭穷的孩子才有饭吃不是？）
这话半真半假，十名骑兵确是系统所赠，但豺狼人之战的惨烈丝毫不掺水分。
雷恩果然眉头一皱，快步走上前，伸手撩开凡尔维斯的披风，看到他肩甲上的凹痕时，眼神瞬间沉了下来：“这群该死的蛮族杂碎！仗着皮糙肉厚不懂战术，偏生蛮力惊人，寻常民兵遇上就是送死。你能凭十名骑兵击溃三百豺狼人，已是难得的战绩——没受伤吧？”
“舅舅放心，皮肉伤早好了。”凡尔维斯笑着避开话题，侧身示意艾伯特将带来的熟铁样品放在桌上，“这次来，一是给要塞军械库送些精铁——我领地的铁匠铺刚上手，炼出的熟铁质地比要塞采购的还好，您瞧瞧；二是有件事想要求舅舅帮忙。”
雷恩拿起一块熟铁，指尖摩挲着光滑的断面，眼中闪过赞许：“不错，这质地能赶上帝国军的军械标准了。有话直说，跟舅舅还绕什么弯子？”
“是为战马。”凡尔维斯收起笑容，语气郑重，“我领地背靠蒂亚山脉，铁矿黑石管够，鱼鳞甲日产七套不成问题，可战马实在紧缺。
荒原上的野兽虽多，却没几匹能当战马用，现有的十匹还是父亲当初给的。
要抵御秋天兽人打草谷，骑兵队至少得扩编到五十人才够底气，所以想从舅舅这儿换购些战马，最好能有几匹可繁育的种马。”
“战马？”雷恩的笑容淡了下去，他走到书桌后坐下，手指轻敲着桌面，发出“笃笃”的声响。书房内瞬间安静下来，只有窗外风卷旗帜的猎猎声。
凡尔维斯知道舅舅的难处——北境气候严寒，牧草稀缺，战马大多靠东境运输，从紫荆花领到诺萨要塞要走半个月，沿途还要防备兽人与盗匪，每一匹都金贵得很。
雷恩作为要塞最高指挥官，既要供给守军骑兵，还要接济周边领主，手中的储备本就紧张。
半晌，雷恩才抬眼看向凡尔维斯，目光里满是疼惜与无奈：“你母亲要是知道你在北境受这苦，怕是要连夜赶过来把你揪回东境。”
他叹了口气，语气带着决断，“我给你五十匹的名额——四十匹阉割的战马可立刻交付，都是上过战场的老伙计，耐冻耐旱；
另外给你五对种马，是去年东境送来的良种，虽比不得你父亲马场的顶级品种，却也能适应北境气候。”
凡尔维斯心中一喜，刚要开口道谢，便被雷恩抬手制止：“但我得跟你说清楚，北境战马数量有限，这五十匹已是我能匀出的极限，再多就动了要塞的根基。而且这些马的性价比，确实比不上东境的良种。”
“舅舅的恩情，我记在心里！”凡尔维斯连忙说道，生怕雷恩反悔，“价格我早想好了——四十匹阉割战马，每匹换十斤熟铁；
五对种马，每匹换二十斤熟铁！明日我就让商队把铁锭送来，再派士兵过来接收战马。”
这个价格比市场价高出三成，既显诚意，也给足了雷恩台阶。
雷恩眼中闪过一丝欣慰，笑着端起桌上的麦酒：“算你有良心！来，陪舅舅喝一杯！”
他看着凡尔维斯举杯的动作，突然想起什么，补充道，“种马刚适应要塞气候，别急着赶路，在要塞养两日再走，我让马夫给你备好苜蓿草和黑豆。”
凡尔维斯心中暖意融融，仰头饮尽杯中酒。
他望着窗外星陨塔顶端的陨星碎片，脑海中已浮现出骑兵队扩编后的景象——五十名装备着羽饰十字盔衬链甲，编织皮护肩，骑兵链甲衬，填充连指手套，扎带链甲护腿。
手持优质钢长矛和强化骑兵筝形盾，腰间佩戴着窄槽帝国重剑，身骑披着具装骑兵半身鳞甲马铠坎忒里翁军马的重装骑手。
配合艾伯特的十名具装骑兵，冲锋时如钢铁洪流，足以将兽人打草谷的队伍冲得粉碎。
秋日的阴影还未笼罩北境，但他已握紧了抵御寒风的最坚实武器。
晨曦通过星陨塔楼卧室的雕花窗棂，洒下几缕暖金色的光带，落在铺着羊毛软垫的大床榻上。
凡尔维斯睫毛轻颤，鼻尖先捕捉到空气中淡淡的雪松香气——那是舅舅雷恩特意为他准备的熏香，说是能驱散北境的寒气，也能解宿醉的头痛。