“科尔大人不必多礼，保护使者安全是我的职责。” 艾伯特抬手示意，“路途遥远，山路难行，我们尽早出发吧。”
一行人翻身上马，艾伯特和两名骑士护在科尔两侧，朝着蒂亚山脉的方向疾驰而去。
小镇的晨雾在马蹄下渐渐散开，青灰色的城墙越来越远，身后传来城门卫兵的敬礼声，科尔回头望了一眼，心中暗下决心 —— 此番谈判关系到领地的黑石来源，绝不能出任何差错。
蒂亚山脉的山路远比想象中难行。
起初还是相对平缓的土路，越往深处走，道路越显崎岖，碎石遍布，杂草丛生，马蹄踏在上面，不时发出 “咔嗒” 的声响
两侧的树林越来越茂密，高大的古树枝繁叶茂，遮天蔽日，阳光只能通过枝叶的缝隙，洒下零星的光斑。
林间静得可怕，只有马蹄声、树叶的沙沙声，以及偶尔传来的不知名鸟类的啼鸣，让人不自觉地绷紧了神经。
“都打起精神来！” 艾伯特勒住马缰，压低声音提醒道，“这里离狐人族部落不远，也靠近其他半兽人势力的活动范围，随时可能遇到危险，注意警戒！”
两名骑士立刻应声，一人放慢速度，落后半步，目光警剔地扫视着后方的树林；
另一人则加快速度，冲到队伍前方，随时准备应对突发状况。
科尔也下意识地握紧了手中的信囊，心跳微微加快 —— 他虽久居领地处理政务，却也知晓北境山脉的凶险，那些潜藏在暗处的野兽和异族，随时可能发起突袭。
行至正午，太阳升至高空，林间的雾气渐渐散去，温度却依旧不高。
艾伯特提议停下休息片刻，补充水源和干粮。
几人找了一处相对平坦的空地，拴好战马，拿出随身携带的水壶和麦饼。
科尔坐在一块青石上，小口喝着水，目光望向蒂亚山脉的深处，那里云雾缭绕，隐约能看到连绵的山峰，狐人族的部落，就藏在那片深山之中。
“科尔大人，您放心，有我们在，一定能安全把您送到目的地。” 一名骑士见科尔神色凝重，开口安慰道。他脸上带着一道浅浅的疤痕，是上次与豺狼人作战时留下的，眼神里满是自信。
科尔笑了笑，点了点头：“多谢骑士大人。我并非害怕，只是在想，狐人族首领会不会愿意见我们？毕竟，人类与异族之间，向来多有隔阂。”
“科尔大人不必担忧。” 艾伯特坐在一旁，一边擦拭着骑士剑，一边说道，“领主大人在信中表达了十足的诚意，我们又带着粮食、铁器的贸易清单，狐人族天性倾向交易，只要他们没有与我们为敌的决心，就没有拒绝谈判的理由。”
休息了约莫半个时辰，一行人再次出发。
午后的山路愈发徒峭，有些地方甚至需要下马牵行，战马的蹄子不时打滑，只能小心翼翼地挪动。
林间的光线渐渐暗淡下来，空气也变得愈发潮湿，腐叶的气息混杂着泥土的腥气，弥漫在四周。
“听！有动静！” 前方的骑士突然抬手示意，所有人立刻停下脚步，屏住呼吸。
林间传来一阵轻微的 “簌簌” 声，象是有什么东西在草丛中移动。
艾伯特眼神一凝，抬手拔出骑士剑，两名骑士也立刻做好战斗准备，将科尔护在中间。
科尔的心提到了嗓子眼，紧紧攥着信囊，目光紧张地望向声音传来的方向。
片刻后，一只灰褐色的野兔从草丛中窜了出来，飞快地跑向树林深处，消失不见。众人这才松了口气，艾伯特放下骑士剑，苦笑道：“是我太紧张了。”
科尔也长舒一口气，擦了擦额角的冷汗：“此地确实凶险，不得不谨慎。”
天色渐渐暗了下来，夕阳的馀晖通过枝叶，在地面上投下长长的影子。
艾伯特抬头望了望天色，说道：“科尔大人，天黑前怕是到不了狐人族部落了。前面不远处有一处废弃的山涧营地，我们可以在那里过夜，明日一早再出发。”
科尔点头同意。一行人加快速度，果然在天黑前找到了那处废弃营地。
营地不大，只有几间破旧的木屋，显然是以前的猎人或旅人留下的。
两名骑士立刻检查了周围的环境，确认没有危险后，才让科尔进屋休息。
艾伯特则安排了守夜轮换，一人值夜，两人休息，确保营地的安全。
夜晚的山林格外寒冷，篝火噼啪作响，映照着几人的脸庞。
科尔坐在篝火旁，看着跳动的火焰，心中思绪万千。
他想起凡尔维斯的嘱托，想起领地的黑石困境，只希望此番谈判能够顺利。
艾伯特和两名骑士则靠在木屋的墙壁上，闭目养神，却依旧保持着警剔，耳朵留意着周围的任何风吹草动。
夜色渐深，山林间传来几声狼嚎，悠远而凄厉，在寂静的夜里格外清淅。
科尔裹紧了身上的披风，心中默默祈祷 —— 愿前路顺遂，愿谈判成功，愿卡恩亚尔领能渡过此番难关。
篝火渐渐微弱，天边泛起一丝鱼肚白，新的一天即将到来，而他们离狐人族部落，也越来越近了。
领主府书房的烛火跳动，映照着凡尔维斯眼中复杂的光芒。
他凝视着眼前虚拟面板上 “帝王时代” 的解锁按钮，指尖悬在半空，心中既有即将触碰巅峰的狂喜，又有对巨大消耗的肉疼 —— 这最后一步升级，堪称是对卡恩亚尔领底蕴的终极考验。
“帝王时代…… 终于要来了。” 凡尔维斯低声呢喃，目光扫过解锁的科技列表。
首当其冲的是系统内核设施 —— 大学。
此前已为领地培养出数十名底层官员的大学，在帝王时代解锁了一系列足以颠复北境格局的顶尖科技：建筑学的出现，将让领地的城墙、堡垒建造效率提升三倍，结构强度更能抵御攻城锤与投石机的冲击，未来的蒂亚尔小镇，将成为北境东部坚不可摧的磐石；