“谈判？” 凡尔维斯沉吟片刻，指尖放缓了力道，“加尔斯，你觉得该如何着手？”
加尔斯上前一步，目光落在议事桌上摊开的矿脉分布图上，语气凝重了几分：“回领主大人，属下提议谈判，实则也是为了解决领地的燃眉之急。
前几日罗德团长传回消息，黑石营地的矿脉已经明显枯竭，根据地质勘测和开采进度推算，最多再过一到两个月，那里的黑石就将彻底采空。”
他顿了顿，声音里带着一丝紧迫感：“咱们的铁矿脉虽储量丰厚，但黑石是最优质的熔炼燃料。
没有黑石，工厂的溶炉温度根本提不上来，届时只能炼出生铁 —— 而生铁质地脆硬，既做不了锋利的武器，也打造不出坚韧的甲胄，这对咱们的军备扩充和对外贸易都是致命打击。
若是两个月内找不到新的黑石来源，咱们就只能高价从诺萨要塞或其他贵族手中收购，届时装备成本至少要翻三倍。”
凡尔维斯的神色瞬间严肃起来。
他想起三个月前，剿灭狗头人营地后意外发现黑石矿脉时的狂喜 —— 正是靠着这些优质燃料，领地工厂才能批量锻造鳞甲和精铁武器，卡恩亚尔领的军事力量才能在短时间内成型。
可谁曾想，那竟是个微型矿脉，短短三个月的高强度开采，就已濒临枯竭。
这段时间，开采效率其实早已大幅下降，只是他一直忙着处理其他事务，没来得及细想后续。
“所以，你觉得狐人族可能知道新的黑石矿脉？” 凡尔维斯问道。
“可能性极大。” 加尔斯点头，“狐人族长期在蒂亚尔山脉活动，又与多个部落有贸易往来，消息必然灵通。
若是能与他们创建贸易关系，不仅能解决黑石之困，或许还能打通与其他部落的交易渠道，为领地多寻一条生路。”
凡尔维斯沉默了片刻，目光扫过议事厅里的众人，最终还是看向加尔斯：“那你觉得，派谁去谈判最合适？”
加尔斯深吸一口气，挺直了背脊，主动请命：“回领主大人！属下愿亲往狐人族部落！”
“不行！” 凡尔维斯想也没想便断然拒绝，语气斩钉截铁，没有丝毫转寰的馀地，“你是蒂亚尔小镇的总督，统管政务、刑法、治安、司法，是领地内政的内核支柱，怎么能去冒这种险？我绝不答应！”
议事厅里的气氛瞬间凝固。
凡尔维斯站起身，走到加尔斯面前，眼神坚定：“军队方面，我有父亲派来的五位骑士，还有巴顿爵士这位三阶骑士坐镇，即便真要开战，也能应对。
可内政方面，全靠你和兰顿撑着。
这段时间，大学虽培养了三十多名底层官员，但他们要么经验不足，要么学识有限，真正能象你们兄弟这样独当一面的，至今没有第二个。”
他想起当初为了借这两位人才，自己在舅舅面前装了多久的 “可怜”，又是许诺又是保证，才让雷恩松口。
加尔斯和兰顿，是从小在公爵府的高级学院里，由名师手柄手教出来的顶尖人才，不仅学识扎实，更有着远超同龄人的沉稳与远见，这样的文官，可不是短时间内能培养出来的。
“千军易得，一将难求。” 凡尔维斯的声音放缓了些许，却依旧带着不容置疑的坚决，“可反过来也一样，能独当一面的文官，有时候比统领一军的将军更难得。
卡恩亚尔领初建，根基未稳，我不能冒失去你的风险。
若是谈判必须有人去，我宁可派骑士护送政务官前往，实在不行，我亲自去也可以 —— 但你，绝不能去。”
加尔斯看着凡尔维斯坚定的眼神，张了张嘴想再说些什么，却被身旁的兰顿轻轻拉了一下骼膊。
兰顿对着他摇了摇头，转向凡尔维斯躬身道：“领主大人所言极是，加尔斯确实不宜亲往。
属下提议，派政务官科尔前往，他心思缜密、言辞得体，再搭配两名经验丰富的骑士护卫，既显我们的诚意，也能保证安全。”
凡尔维斯点了点头，心中已然认可了这个提议。
他看向艾伯特：“艾伯特，你挑选两名沉稳可靠的骑士，即刻陪同科尔准备动身。
告诉狐人族，我们无意与他们为敌，只想平等交易，若是他们能提供黑石矿脉的线索，我们愿意用粮食、铁器、药品作为交换 —— 只要条件合理，我们都可以谈。”
“是！领主大人！” 艾伯特躬身应道。
议事厅里的沉闷气氛渐渐散去，可凡尔维斯的心中依旧没有完全放松。
狐人族的态度尚不明朗，黑石之困迫在眉睫，北境的风，似乎从来都不会平静。
但他知道，越是艰难，越要沉着应对 —— 卡恩亚尔领的未来，容不得半点赌徒式的冒险。
蒂亚尔小镇的北城门缓缓开启，晨雾尚未散尽，带着北境特有的清冽气息，扑面而来。
政务官科尔身着一身干净的深蓝色长袍，腰间束着素色玉带，手中紧握着一个皮质信囊，里面装着凡尔维斯写给狐人族首领的亲笔信，还有一份详细的贸易清单。
他脸上带着几分凝重，却依旧保持着得体的仪态，目光坚定地望向北方绵延起伏的蒂亚山脉。
“科尔大人，都准备好了，可以出发了。” 艾伯特翻身下马，走到科尔身边，声音沉稳。
他身后跟着两名身着鳞甲的骑士，皆是经验丰富的老兵，两人皆是一手持盾，一手配备骏骑兵长枪，腰间的骑士剑佩得整整齐齐，眼神锐利如鹰，警剔地扫视着周围的环境。
艾伯特特意从骑士团中挑选了这两人 —— 他们不仅武力过硬，更擅长在山地中潜行侦察，是护送使者的最佳人选。
科尔点了点头，对着艾伯特微微躬身：“有劳艾伯特大人亲自护送，此番路途艰险，还要多仰仗您和两位骑士大人。”