蒂亚尔小镇城镇中心的办公室内，阳光通过百叶窗，在桌面上投下斑驳的光影，却驱不散凡尔维斯心头的阴霾。
他手中捏着第四军团团长科恩送来的情报，泛黄的兽皮纸上，几行炭笔字格外刺眼 ——“西境荒原发现兽人王国斥候踪迹，数量约五人，装备简陋却异常凶悍，已避开巡逻队侦查，疑似深入北境腹地刺探”。
“怎么回事？” 凡尔维斯低声自语，眉头紧紧拧成一个川字，指尖不自觉地将兽皮纸攥出褶皱，“明明才七月，离兽人打草谷的传统时节还有整整两个月，他们的斥候怎么会来得这么早？”
北境的秋日常与血色相伴，兽人王国的绿皮大军每年都会在秋收前后南下，烧杀抢掠，补充过冬的物资，这便是令所有北境领主闻风丧胆的 “打草谷”。
往年，兽人斥候往往在八月末才会零星出现，可今年，七月刚至，危险的气息就已悄然弥漫，这让凡尔维斯心中升起一股强烈的不安。
他站起身，走到墙上悬挂的北境舆图前，指尖落在西境荒原的位置。
那里是北境与兽人王国的缓冲地带，常年荒无人烟，只有零星的半兽人部落出没，如今却成了兽人斥候渗透的信道。
凡尔维斯的目光凝重，他太清楚兽人王国的可怕 —— 那绝非绯红部落这样的半兽人势力所能比拟。
半兽人种族繁杂，良莠不齐。有象狗头人、哥布尔那样弱小不堪，成年个体也只能勉强对抗普通农夫的；有豺狼人、蜥蜴人、狐人这样具备一定战斗力，却缺乏组织与精良装备的；
即便强如狼人、狮人、虎人、象人族，也只是凭借天生的体魄优势，尚未形成真正的军事体系。
他们或许能给领地带来骚扰，却不足以构成致命威胁。
可兽人王国的绿皮兽人，完全是另一个概念。
这些被称为 “欧克兽人” 的种族，身上流淌着好战的血液，关于他们的起源，北境流传着无数传说 —— 有人说，他们是上古巫师在禁忌实验中意外诞生的怪物，融合了野兽的凶性与人类的智慧；
也有人说，他们是早已陨落的兽人之神为征战世间专门创造的战士，天生为战斗而生。
无论传说真假，他们的恐怖实力，早已在无数次战争中被证实。
成年的欧克兽人，平均身高就在一米八到两米二之间，魁悟的身躯如同一座移动的小山，肌肉虬结，皮肤坚硬如革，仅仅是徒手就能撕裂野狼。
这样的体魄，让他们无需任何训练，成年便是合格的战士。
凡尔维斯曾在父亲的书房中见过兽人俘虏的记载，根据帝国军方的战力评估，一名只装备着石斧、木盾的成年雄性兽人，战斗力足以媲美帝国二级步兵 —— 那可是经过基础训练、配备简易武器的人类士兵。
而兽人王国的正规军，更是恐怖。
他们身着制式的镶铁皮甲或鳞甲，手持锻铁战斧、狼牙棒，配合着天生的蛮力与悍不畏死的性子，战斗力直逼帝国三级熟练步兵，甚至有不少精锐能达到四级资深步兵的水准。
凡尔维斯麾下的军团虽已换装优质钢装备，可面对这样的敌人，也绝无必胜的把握。
更让他心惊的是兽人王国的顶级军团 —— 那些被称为 “狂战士” 的精锐兽人，身高往往超过两米三，身披厚重的钢甲，手持巨型战斧，发起狂来甚至能无视伤痛，仅凭肉身就能撞开简易的防御工事。根据记载，这样的敌人，唯有帝国五级具装骑兵，凭借着战马的冲击力与全身钢甲的防护，才能勉强与之抗衡。
“麻烦大了。” 凡尔维斯揉了揉发胀的太阳穴，心中的不安愈发强烈。兽人斥候提前两个月出现，绝不是偶然。
这背后，或许是兽人王国提前发动打草谷，或许是他们在蕴酿一场更大规模的入侵。
以卡恩亚尔领目前的实力，四大军团加之骑士团，虽能勉强抵御常规规模的兽人劫掠，可若是面对倾巢而出的绿皮大军，恐怕难以支撑。
他转身回到办公桌前，拿起笔，快速写下几道命令：令第四军团加强西境荒原的巡逻力度，扩大侦查范围，务必摸清兽人斥候的数量与动向；
令艾伯特骑士团即刻返回领地，随时待命；
令铁匠铺全力赶制武器装备，优先满足骑兵队的扩编须求；
令兰顿、加尔斯清点粮草、黑石储备，确保战时供应。
写完命令，凡尔维斯将其交给侍从，语气急促却坚定：“立刻送达各军团与部门，让他们即刻执行，有任何情况，第一时间向我汇报！”
“是！领主大人！” 侍从接过命令，快步离去。
办公室内再次恢复寂静，凡尔维斯望着窗外的蒂亚尔小镇，心中五味杂陈。
帝王时代的升级尚未完全落地，与绯红部落的盟约还未最终敲定，领地正处于快速发展的关键期，兽人王国的威胁却提前到来。