橡木大帐内，空气仿佛凝固了一般。
兽皮铺垫的地面上，摆放着几张简陋的木桌，雷德?焰尾与三名狐人长老围坐一侧，神色凝重；
科尔独坐对面，身后的艾伯特与两名具装骑兵依旧保持着戒备姿态，铁甲碰撞的细微声响，在寂静的大帐中格外刺耳。
侍从端上的草药茶早已凉透，科尔却未曾动过一口，他目光锐利地扫过对面的狐人首领与长老，开门见山，语气没有丝毫缓冲：“雷德首领，各位长老，明人不说暗话。
此番前来，卡恩亚尔领没有多馀的时间浪费在讨价还价上，我只说一次条件 —— 绯红部落，以附属部落的身份，与卡恩亚尔领签订盟约。”
“什么？！” 雷德?焰尾猛地站起身，金色的狐尾瞬间绷紧，眼中满是难以置信的愤怒，“科尔大人，您这是欺人太甚！我们绯红部落虽实力不如贵领，但也绝不会做他人的附庸！”
一名白发长老也连忙附和：“是啊！我们可以答应贸易，甚至可以将黑石矿脉的开采权分一部分给你们，换取粮食与铁器，但附属部落绝无可能！这意味着我们要放弃部落的自主权，任凭你们差遣，这是对绯红部落的羞辱！”
“羞辱？” 科尔嗤笑一声，语气冰冷，“雷德首领，各位长老，认清现实吧。以贵部落的武装水平，面对卡恩亚尔领的四大军团，撑不过三个时辰。我们没有直接挥兵踏平这里，而是坐下来谈判，已经是给足了贵部落体面。”
他抬手示意艾伯特，后者会意，从行囊中取出一把优质钢短剑，“哐当” 一声放在木桌上。
短剑出鞘半截，寒光凛冽，映得狐人们的眼睛微微发疼 —— 那是他们从未见过的精良工艺，剑身光滑如镜，刃口锋利得仿佛能斩断空气，远非部落铁匠打造的粗糙铁器可比。
“这样的优质钢武器，我们的工厂每天能锻造上百把；这样的强化鳞甲，我们的士兵人手一套。”
科尔的声音带着不容置疑的威压，“而你们呢？五成士兵用着卷刃的铁矛头，防具只是单薄的兽皮甲，连一场象样的防御战都打不了。
北境的冬天很快就要来，兽人打草谷的大军也会南下，没有我们的庇护，绯红部落能撑过这个冬天吗？”
这话戳中了狐人们的痛处。
雷德?焰尾的脸色瞬间变得难看，他身后的三名长老也相互对视，眼中满是挣扎。
他们清楚科尔所言非虚，绯红部落看似有两千人口，实则外强中干，去年冬天就因粮食短缺饿死了不少族人，若是再遭遇兽人或其他强大势力的袭击，部落很可能就此复灭。
“成为附属部落，并非让你们放弃一切。” 科尔见对方态度松动，语气稍缓，却依旧强硬，“卡恩亚尔领不会干涉你们的内部事务，部落首领依旧由雷德首领担任。
但你们要履行三个义务：第一，按时上缴黑石矿脉产出的三成黑石，作为附属的贡品；
第二，部落的武装力量需听从卡恩亚尔领的调遣，配合我们清剿蒂亚山脉的敌对势力；
第三，开放部落的贸易信道，卡恩亚尔领将拢断你们的铁器、粮食供应，禁止与其他半兽人部落进行武器交易。”
“至于你们能得到的好处，” 科尔顿了顿，继续说道，“我们会向你们提供足够的粮食，确保部落族人不会挨饿；
会向你们供应优质钢武器与防具，武装你们的内核战力；
必要时，卡恩亚尔领的军团会出兵保护你们的安全，抵御兽人或其他部落的侵袭。
这不是羞辱，而是给你们一条生路。”
雷德?焰尾紧握着拳头，指节发白。
他知道科尔的条件看似苛刻，却已是目前最好的选择。
反抗，意味着毁灭；
顺从，虽失了部分自主权，却能换来生存与发展的机会。
三名长老也在低声交谈，神色各异，最终都看向雷德?焰尾，轻轻点了点头 —— 他们也明白，这是无法拒绝的城下之盟。
“好，我答应以附属部落的身份签订盟约。” 雷德?焰尾深吸一口气，声音带着几分沙哑，“但我有一个请求，希望贵领能遵守承诺，不干涉我们的内部事务，也能按时供应粮食与铁器。”
“这是自然。” 科尔满意地点了点头，“不过，还有最后一个要求。” 他目光转向雷德?焰尾，语气再次变得严肃，“为表绯红部落的诚意，我要求你们派遣一名身份尊贵的长老，随我返回卡恩亚尔领，亲自面见凡尔维斯男爵大人，敲定盟约的具体细节。”
“让长老随你回去？” 一名长老皱起眉头，“若是你们扣押长老作为人质怎么办？”
“人质？” 科尔冷笑，“卡恩亚尔领还不需要用这种手段来约束一个附属部落。”
他站起身，居高临下地看着对面的狐人，“这只是一个形式，也是让凡尔维斯男爵相信你们的诚意。
若是你们连这点都做不到，那这场谈判，不如就此作罢，我们直接出兵，接管绯红部落。”
艾伯特与两名骑兵也同时握紧了武器，铁甲碰撞声陡然变得密集，一股强烈的压迫感笼罩着整个大帐。
雷德?焰尾心中一紧，知道对方这是在最后施压，若是拒绝，之前的妥协就全白费了。
他与三名长老再次商议片刻，最终咬了咬牙：“好！我们同意派遣长老随你前往卡恩亚尔领。”
他转头看向身旁一名须发皆白、眼神沉稳的长老，“格雷长老，就劳烦你一趟，务必面见凡尔维斯男爵大人，敲定盟约。”
格雷长老缓缓起身，对着雷德?焰尾躬身行礼：“首领放心，老臣定不辱使命。”
他看向科尔，神色平静无波，“科尔大人，何时出发？”
“事不宜迟，今日午后便动身。” 科尔的语气不容置疑，“盟约的草拟，就劳烦雷德首领尽快安排，出发前，我要看到正式的盟约文书。”
雷德?焰尾点了点头，心中五味杂陈。
他知道，从签订盟约的那一刻起，绯红部落就不再是独立的部落，而是卡恩亚尔领的附属，北境的格局，又多了一处被人类势力掌控的角落。
科尔看着眼前的狐人们，嘴角勾起一抹不易察觉的笑容。
这场谈判，终究是以卡恩亚尔领的绝对胜利告终。
附属部落的盟约，不仅能解决黑石之困，更能将绯红部落纳入麾下，增强领地的实力，为应对即将到来的兽人打草谷，增添一份重要的筹码。