三个月后，中州东部，千湖城外围，“碎星屿”。
夕阳的余晖，如同打翻了的胭脂盒，将浩渺无垠的千湖水域染成一片迷离的金红。千湖城并非单指一座城池，而是泛指这片由星罗棋布的大小湖泊、纵横交错的河道水巷以及无数依托水泽建立起来的人类聚居点所构成的庞大水乡泽国。这里水道即是道路，舟船便是车马，大大小小的势力如同湖中的水草，盘根错节，彼此依存又互相制衡。
“碎星屿”是千湖城外缘一片相对荒僻的群岛区域，礁石嶙峋，水道复杂，常年笼罩着淡淡的、仿佛水汽与某种植物腐败混合而成的薄雾，寻常船只和修士罕至。此刻，三艘外形毫不起眼、如同普通商旅货船的乌篷船，正悄然停泊在一处被巨大礁石环抱的隐蔽水湾中。船体表面流动着微不可察的隐匿符文，隔绝着内外气息与能量波动。
中间最大的乌篷船船舱内，灯火通明，被简易的隔音与防探测结界笼罩。石泰、韩烈、“潜龙”（已换上一身水乡常见的青灰色短衫，气息越发平凡）以及数名先遣军核心骨干围坐在一张摊开着水域图的矮几旁。矮几上，除了地图，还散落着几枚记录玉简和一些描绘着诡异符号的残破皮卷。
“‘谛听’先期潜入的兄弟已经初步站稳脚跟。” “潜龙”的声音在舱内响起，平稳无波，“千湖城势力驳杂，主要有三股力量需注意：一是以‘碧波阁’为首的水系修真宗门联盟，控制着主要航道与大部分水灵矿脉，行事较为正派，但排外；二是‘漕帮’，掌控着水运物流与底层情报，鱼龙混杂，与各方都有牵扯；三是‘雾隐商会’，背景神秘，据传与中州某些古老世家甚至海外势力有联系，专门经营珍稀材料、情报与一些……见不得光的生意，消息最为灵通，但门槛极高，且只认利益。”
他指了指地图上几个标红的地点：“我们目前所在的‘碎星屿’，属于三不管地带，暂时安全。但若要深入探查‘云梦大泽’的异常，或接触‘雾隐商会’获取更高层情报，就必须进入千湖城核心区域——‘莲心岛’。”
韩烈看着地图上那如同巨大莲花般散开的岛屿群，皱眉道：“直接进去？我们这一千多号人，还有那些装备，目标太大。就算伪装，在那些地头蛇眼里，也跟黑夜里的火把差不多。”
“自然不能全部进去。”石泰沉声道，“‘潜龙’，按计划，先遣军主力化整为零，以小型商队、佣兵、散修等身份，分散潜伏在‘碎星屿’及周边几个次要岛屿，建立秘密据点，保持静默，非紧急情况不得聚集。你带‘谛听’的精干人员，设法与‘漕帮’的中下层建立联系，获取常规情报渠道，同时尝试接触‘雾隐商会’的边缘人员，探探路。”
“韩烈，”石泰转向他，“你和我，带上‘赤霄’选拔的那支‘持火者’小队（十人），以及‘雷炬’派来的两名技术助手，伪装成一支从中州西部来的、寻找稀有水属性材料的小型探险商队，进入‘莲心岛’。我们需要一个相对合理的身份，去接触更高层次的信息，并寻找进入‘云梦大泽’的机会。”
“身份和路引，‘谛听’已经准备好了。”“潜龙”递过几枚特制的玉牌和一卷兽皮文书，“‘西荒‘瀚海商会’的招牌，主营妖兽材料与特殊矿物贸易，背景干净，有迹可循。商会‘管事’石泰，护卫统领韩烈，‘持火者’小队伪装成商会培养的年轻护卫与学徒。”
石泰接过，点了点头：“事不宜迟。‘潜龙’，你留下统筹。韩烈，我们明日一早，乘那艘最小的‘飞鱼梭’出发。记住，我们是商人，和气生财，低调行事。但若有人不开眼……也无需客气。”
众人领命，各自下去准备。
次日清晨，薄雾未散。一艘长约十丈、船身修长流畅、船首雕刻着飞鱼纹样的轻型快船，悄然驶离了“碎星屿”水湾，向着千湖城核心“莲心岛”方向驶去。船速极快，却又异常平稳，正是天工坊特制的“飞鱼梭”，兼顾了速度、隐匿与一定的武装。
船上除了必要的操船水手（由“谛听”人员伪装），便是石泰、韩烈以及那十二名年轻人。十名“持火者”候选男女皆有，年龄在十八到二十五岁之间，个个眼神清亮，气息沉稳，虽然穿着普通的劲装，但隐隐透着一股与年龄不符的坚毅。他们好奇又克制地打量着窗外飞速掠过的湖光水色，这是他们许多人第一次离开北荒或曦火城，来到如此迥异的地域。
石泰与韩烈站在船头，望着前方逐渐清晰起来的、仿佛悬浮于水天之间的庞大岛屿群。楼阁亭台依水而建，飞檐斗拱在晨雾中若隐若现，大大小小的船只如同过江之鲫，在纵横的水道中穿梭往来，人声、水声、号子声隐隐传来，一派繁华喧嚣景象。
“好大的水城……”韩烈低声感叹，“比北荒的冰原和南疆的废墟，生机勃勃太多了。但也……复杂太多了。”
石泰目光沉凝：“繁华之下，暗流往往更急。小心行事。”
“飞鱼梭”随着其他船只，缓缓驶入一条主航道，向着“莲心岛”外围的一处公共码头靠去。码头上人声鼎沸，各色人物穿梭不息，有身披道袍的修士，有赤膊扛包的力夫，有衣着华丽的商贾，也有眼神警惕的江湖客。石泰等人缴纳了入港费，验明了路引（“谛听”伪造得天衣无缝），顺利登岸。
按照计划，他们先在码头附近租赁了一处带小院落的客栈，安顿下来。随后几日，石泰与韩烈便以“瀚海商会”管事的身份，开始活动。他们拜访了几家经营水属性材料的店铺，抛出几样从北荒带来的、中州较为罕见的寒属性矿石和妖兽材料，逐渐在“莲心岛”外围商圈混了个脸熟，也大致摸清了此地一些明面上的规矩与物价。
与此同时，“潜龙”那边也传来消息。通过“漕帮”某个小头目的牵线，他们获得了一条线索：三日后，在“莲心岛”内环区域，一处名为“浮香榭”的高级销金窟，将会有一场由“雾隐商会”暗中主持的小型私密拍卖会。拍卖品名录不详，但据传有几件来自“云梦大泽”深处和东海“归墟”边缘的“奇物”，甚至可能涉及某些“上古秘闻”的线索。入场资格极为严格，需要引荐和验资。
“浮香榭……私密拍卖会……”石泰沉吟，“这或许是个机会。就算拍不到什么，也能接触‘雾隐商会’的人，感受一下风向。”
“但引荐和验资……”“潜龙”的声音通过加密通讯传来，“‘漕帮’那个小头目没这个资格。可能需要动用我们准备的‘硬通货’。”
石泰眼中精光一闪：“用那三块‘冰魄玄晶’（北荒特产，蕴含精纯冰魄之力，对修炼水、冰属性功法有奇效，在中州价值不菲）作为敲门砖。韩烈，你和我去。持火者小队留在客栈，由副队长统领，保持警戒。”
三日后，傍晚。
“浮香榭”坐落于“莲心岛”内环一处相对幽静的水湾，是一座巨大的、仿佛漂浮在水面上的多层画舫式建筑。灯火辉煌，丝竹悦耳，暗香浮动。外围有看似普通、实则气息精悍的护卫把守，寻常人根本靠近不得。
石泰与韩烈换上了一身质地考究但并不张扬的锦袍，带着盛放“冰魄玄晶”的玉盒，在一名“潜龙”安排的、略显紧张的中介（一个小商会的老板，被“谛听”以利益和些许手段控制）带领下，来到了“浮香榭”入口。
经过严格的验资（三块冰魄玄晶让验资者眼中闪过一丝讶异）和简单的身份盘问（“瀚海商会”的背景经得起查），他们获得了入场资格，被一名面无表情的侍女引着，穿过曲折华丽的走廊，来到了一间并不算很大、但布置得极其雅致且私密性极好的内厅。
厅内已有二十余人落座，彼此间隔着屏风或轻纱，看不清具体面容，但能感觉到其中不乏修为高深、气息晦涩之辈。空气中有淡淡的檀香，也混杂着一丝不易察觉的、来自水泽深处的腥甜气息。
拍卖会很快开始。主持者是一位声音柔媚、却带着不容置疑权威的女修，自称“雾隐使者”。她并未露脸，身影隐藏在珠帘之后。拍卖的物品确实稀奇：有能自动吸纳水灵之气凝聚成珠的“聚灵蚌”，有据说能短暂看破低级幻术的“破妄鱼目”，有来自“云梦大泽”边缘沼泽、蕴含着微弱空间波动的“虚空苔”……
石泰和韩烈只是静静看着，没有出手。这些东西虽然稀奇，但并非他们的目标。
直到倒数第二件拍品被呈上——那是一块巴掌大小、边缘不规则、通体呈现浑浊暗黄色、仿佛某种矿石或骨骼化石的东西。其表面布满了天然形成的、极其细微复杂的螺旋纹路，隐隐有微弱到几乎难以察觉的、令人心神不宁的能量波动散发出来。
“此物，”雾隐使者的声音带上了一丝异样，“无名，来源……‘云梦大泽’深处，一处干涸的古河床底层。发现时，周围有……异常的能量残留和少量不明生物骨骼碎片。经我会鉴定师初步判断，此物非金非玉，非石非骨，年代极其久远，且其内部结构……似乎蕴含着某种违背常理的能量记录或信息片段。具体用途不明，或许隐藏着某个失落文明的秘密，或许……与某些古老传说有关。起拍价，五百上品灵石，或等值奇物。”
厅内出现了一阵短暂的沉默。一块不知用途、只是有些古怪的“石头”，要价如此之高，显然让大多数人望而却步。
但石泰的心脏，却猛地一跳！他的神识极其敏锐，在那物被拿出的瞬间，便感觉到自己贴身携带的、那卷来自“古尘斋”的金色卷轴的边缘，似乎极其微弱地颤动了一下！而卷轴上关于“云梦之泽生烟”的标注点，与拍卖师提到的“古河床”位置，隐隐有所关联！
“六百上品灵石。”一个略显苍老的声音从某个屏风后响起。
“七百。”另一个沙哑的声音紧接着道。
石泰深吸一口气，与韩烈交换了一个眼神，缓缓开口，声音沉稳：“瀚海商会，出价——一枚‘深海沉银魄’。”（注：一种东海深处的稀有金属，价值远超一千上品灵石，是天工坊的重要战略物资，此次携带少量作为应急。）
厅内再次一静。用价值更高的稀有材料直接兑换，显示了志在必得的决心，也透露出竞拍者可能对这类“古怪”物品有特殊需求或认知。
片刻后，无人再出价。
“成交。”珠帘后的雾隐使者声音似乎也带上一丝探究，“拍卖结束后，请这位客人留步，完成交割。”
石泰心中稍定。不管这块“怪石”到底是什么，它既然能与“古尘斋”卷轴产生共鸣，又与“云梦大泽”古河床有关，就绝对值得拿下！
然而，就在拍卖会即将结束，最后一件压轴物品（一件东海“归墟”附近打捞出的、锈蚀严重但符文奇异的残破法器）刚刚开始竞拍时——
异变陡生！
“浮香榭”外，原本平静的水面毫无征兆地剧烈翻腾起来！紧接着，一阵低沉、混乱、仿佛无数人窃窃私语又夹杂着水浪尖啸的诡异声音，毫无阻碍地穿透了画舫的隔音结界，直接灌入每个人的脑海！
同时，厅内数名宾客身上佩戴的某种护身符或法器，突然自行亮起了警示性的光芒，有的甚至直接炸裂！
“怎么回事？！”
“这声音……是‘泽灵低语’？不对，更乱，更邪门！”
“外面！看外面！”
众人惊疑不定，一些靠窗的宾客推开窗户，只见“莲心岛”外围的广阔水域之上，不知何时，弥漫起了一层淡薄却诡异的暗紫色雾气！雾气中，隐约有扭曲的、非自然的阴影快速掠过水面，那令人心神不宁的低语声，正是从雾气深处传来！
“是‘云梦大泽’的异常扩散了？！”
“不对！这雾气颜色和感觉……和上次‘碧波阁’通报的‘梦魇事件’残留气息很像！”
厅内顿时有些骚乱。
珠帘后的雾隐使者似乎也吃了一惊，但很快镇定下来，声音提高：“诸位勿慌！‘浮香榭’自有防御。护卫，启动‘净水大阵’！拍卖暂停，请各位稍安勿躁！”
石泰与韩烈对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。他们刚到千湖城，进入“雾隐商会”的拍卖会，就遇到了“云梦大泽”的异常扩散？是巧合，还是……他们已经被某种存在注意到了？
而那块刚刚拍下的、来自大泽深处古河床的“怪石”，此刻在石泰的感知中，似乎……微微发烫。
千湖城的水面之下，暗流骤然汹涌。星火东进的第一站，便遭遇了预料之外的诡谲波澜。