授祯四年七月初四，已时。
朝阳彻底升起，将战场上的惨烈照得无所遁形。
断肢残躯铺满原野，无主的战马在尸堆间悲鸣，乌鸦群如黑云般盘旋俯冲。
堡门打开。
沈川麾下的河西轻骑率先入堡，他们牵着驮满粮袋水囊的备用马，沉默地开始分发。
当第一袋炒面、第一皮囊清水递到那些蜷缩在墙根的守军手中时，许多人竟愣愣地不敢接。
“吃吧。”
一名河套老兵将面饼塞进一个断臂士卒手中，声音沙哑。
“侯爷带的，管够。”
那士卒看着手中焦黄的面饼，又抬头看看老兵，突然浑身颤抖起来，一把将面饼塞进嘴里，疯狂咀嚼，噎得直翻白眼也不停。
旁边人慌忙递水，他抢过皮囊仰头痛饮，水和着未嚼碎的饼渣从嘴角溢出。
一时间，堡内只剩下吞咽声、呛咳声、还有压抑的抽泣。
沈川站在堡楼残破的台阶上，静静看着这一幕。
他身后，严虎威低声道：“侯爷，萧伯爷在那边。”
循指望去，只见萧旻靠坐在半塌的马棚边，周镇躺在他身旁，腹部裹着刚换的绷带，脸色死灰，但胸膛尚有起伏。
几个军医正围着处理伤口。
沈川走过去，军医们连忙让开。他蹲下身，先看了看周镇的伤势，对军医道：“用最好的药，务必救活。”
“属下尽力。”
沈川这才看向萧旻。
这位以勇悍闻名的昔日宣府悍将，此刻狼狈不堪，铁甲破碎，内衫褴褛，露出的皮肤上满是刀箭旧疤与新伤。
左肩那道伤口深可见骨，军医刚缝合完毕，针脚粗陋，血仍在渗。
但萧旻的眼睛还亮着。
他看着沈川，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只吐出两个字：“多谢。”
声音嘶哑如破风箱。
沈川解下自己的水囊递过去。
萧旻接过，仰头灌了几口，清水混着血丝从嘴角淌下。
“还能走吗？”
沈川问。
萧旻咧嘴，露出染血的牙齿：“腿没断，就能走。”
沈川点头，起身：“找个安静地方说话。”
两人一前一后，登上还算完好的北墙段。
这里视野开阔，可望见浑河如带，也可望见远处清军撤退时扬起的烟尘。
亲兵在垛口铺了块毡布，摆上水囊和干肉。
沈川盘膝坐下，萧旻却站着，倚着墙垛，望着北方出神。
“坐。”沈川道。
萧旻这才缓缓坐下，动作僵硬——他身上大小伤口不下十处。
“你的兵……”沈川看向堡内那些狼吞虎咽的士卒，“还剩多少？”
“进堡时一千二百零七人。”萧旻声音平静，仿佛在说别人的事，“今晨还能站着的，而百四十三，现在……大概二百多人吧，重伤的，未必撑得过今天。”
沉默。
风从墙头掠过，带着血腥和远方的草腥。
“为何孤军深入？”沈川终于问出这句话，“你该知道，狼头堡距辽阳不过二百里，两红旗和镶蓝旗主力随时可至。”
萧旻没有立即回答。
他从怀里摸出半块黑乎乎的饼，掰了一小块放进嘴里，慢慢咀嚼，仿佛在品味什么珍馐。
良久，他才开口，说的却是另一件事：
“沈侯，你觉得辽东如何？”
沈川皱眉：“何意？”
“我是说，”萧旻转过头，眼神复杂，“辽东的兵，辽东的将，辽东的人心。”
他顿了顿，自顾自说下去：“去年我从宣府调任辽东副总兵，
持着陛下的敕令、沈侯你的荐书，意气风发，
以为终于能大展拳脚，痛杀建虏，收复失地。”
“可到了这里，我才知道，这辽东，早已不是大汉的辽东了。”
萧旻的声音渐冷：“卫所废了，军屯荒了，名义上归我节制的三个指挥使司、十五个卫所，
兵员册上该有两万两千人，实有不到七千，其中能称兵的，不足三千，其余皆是老弱充数，只为吃空饷。”
他伸出手指，蘸了蘸水囊里溢出的水，在砖石上划着：“辽东总兵祖大寿，私兵六千，皆披铁甲，配良马，火器俱全，
宁远总兵吴三桂，私兵四千，锦州祖大乐、大凌河祖大成、松山马科、杏山白广恩，哪个没有两三千家丁？”
“这些家丁，才是辽东真正的战力，
他们领双饷，占良田，妻儿住深宅大院，
而普通卫所兵，军饷拖欠是常事，饭都吃不饱，如何打仗？”
萧旻惨笑：“我来辽东一年，三次请旨整军，俱被驳回，朝廷说辽事紧要，不宜更张，放屁！他们是怕我动了那些将门的奶酪！”
沈川静静听着，这些事，他多少知道，但从萧旻口中说出来，格外刺耳。
“所以你就自己干？”沈川问，“带着千把人，一次次越境袭扰？”
“不然呢？”萧旻猛地转头，眼中血丝密布，“坐在城里，和那些蠹虫一起喝酒吃肉，
看着他们走私铁器药材给建虏，看着他们克扣军饷中饱私囊，看着辽东百姓年复一年被掳掠屠戮？”
他喘了口气，声音低下来：“沈侯，你没见过托克索。”
沈川心头一凛。
“我去过。”萧旻盯着他，一字一句，“去年四月，我带三百精骑越境，
摸到一个正蓝旗的托克索，那庄子在太子河畔，有奴工八百，多是历年被掳的汉民。”
他的声音开始颤抖：“那些人……不，那不能叫人，
他们睡在猪圈般的窝棚里，衣不蔽体，脚上拴着铁链，
每天劳作十个时辰，吃的是糠麸混着草根，监工的鞑子拿着皮鞭，稍慢一步就往死里打。”
萧旻闭上眼睛，仿佛在抑制什么：“我们夜袭得手，杀了监工，打开牢笼，那些汉民……
有的跪地磕头，有的茫然呆立，还有的……
还有的竟然不敢走，说走了没饭吃，会被抓回来打死。”
“最让我……”他喉结滚动，“是在庄子后山，发现一个土坑，里面……全是人骨，有些还连着肉，是被啃过的。”
沈川默然。
他知道萧旻说的不假。
前世读史时，他曾见过这样的记载：天聪年间辽东大饥，清国境内托克索粮尽，庄主烹阿哈以食。
那些被称作“阿哈”的汉人，在主子眼中与牲畜无异，饥荒时便是“两脚羊”。
“那庄子有个地窖，”萧旻的声音已近乎呢喃，“我们打开时，里面挂着十几条腌制的人腿，庄主的厨房里，还煮着一锅炖肉……”
他说不下去了，双手捂脸，肩膀剧烈抖动。
沈川默默将水囊推过去。
萧旻抓起来猛灌几口，水从指缝溢出，混着眼泪。
良久，萧旻才缓过来，红着眼道：“从那以后，我就发誓，只要我还能动，手中还有兵，就要不断袭击这些庄子，
能救一个是一个，能烧一处是一处。至于粮草军械……
辽东那些蠹虫不给，我就从建虏手里抢！
军纪败坏？对鞑子烧杀抢掠？我不在乎！
他们怎么对我们的百姓，我就怎么还回去！”
这番话，说得斩钉截铁，却也让沈川心中叹息。
萧旻的路，走偏了。
当年河套之战，他的军队屠戮奸淫鞑靼妇孺，已是走火入魔。
如今在辽东，只怕变本加厉。
但沈川没有指责。
因为他理解，甚至有些……敬佩。
毕竟，他做到了自己想做又不能做的事。
在辽东这个大染缸里，在朝廷漠视、同僚排挤、敌寇凶残的绝境中，萧旻没有同流合污，没有消沉绝望，而是选择了一条最艰难、最孤独的路。
哪怕这条路，让他双手沾满鲜血，让他背负骂名，让他险些葬身孤堡。
“所以，”沈川缓缓开口，“你明知辽东那些人不会来救，明知狼头堡是死地，还是要打？”
“要打。”萧旻斩钉截铁，“狼头堡控浑河上游，扼建虏南下的要道，我守在这里，岳托就不敢全力南下劫掠。”
他看向沈川，眼中终于有了点笑意：“只是没想到你会来。”
沈川迎着他的目光：“为何没想到？”
“因为我以为……”萧旻顿了顿，“河套之战后，我们之间情谊已尽，
我知你看不起我，我治军无方，劫掠成性，
朝廷里，恐怕也有不少人把我当成疯子、屠夫，
而你，靖北侯沈川，战功赫赫，简在帝心，前途无量，
何必为我这个败类，千里奔袭，以身犯险？”
这话问得直白，甚至带刺。
沈川沉默片刻，他抬起头，目光清澈：“萧旻，我驰援狼头堡，
也不为私交，你我确已道不同，不为大义，辽东这滩浑水，我本不该趟。”
“那为何……”萧旻喃喃。
“为袍泽。”沈川一字一句，“你是我在宣府时的同袍，是曾与我并肩杀敌的兄弟，你或许走错了路，做错了事，但——”
他指向堡内那些伤痕累累却仍在吞咽食物的士卒：“但这些兵，没做错什么，他们跟着你，在绝境中守了九日，
杀了数倍于己的敌人，他们是汉家的好儿郎，不该被自己人出卖，不该死在这孤堡之中。”
萧旻愣愣地看着沈川，眼圈忽然红了。
这个在尸山血海中眉头都不皱的悍将，此刻竟像个孩子般，嘴唇颤抖，说不出话。
沈川起身，拍了拍他的肩：“吃完东西，好好养伤，你们的委屈，我来替你讨还。”
他转身要走，萧旻忽然开口：
“沈侯！”
沈川驻足。
“若……”萧旻声音哽咽，“若有一天，我萧旻罪孽深重，当受国法制裁……可否请你……送我一程？”
这话问得突兀，甚至不祥。
沈川回头，深深看了他一眼：“真有那天，我会亲自执刑。”
“多谢。”
萧旻笑了，笑得泪流满面。
沈川不再多言，大步走下城墙。
墙下，严虎威、李鸿基等人已等候多时。
见沈川下来，严虎威低声道：“侯爷，刚收到消息，祖大寿派了使者来，说是犒军，带了些粮草，人已经到了三十里外。”
“呵呵……”
沈川闻言冷笑一声。
“来的好，本侯也正好要去找他谈一谈。”