授祯四年七月初四，午时三刻。
狼头堡南五里外。
临时搭建的营门外，三十余辆粮车停成一列，车上盖着油布，隐约可见米袋轮廓。
车前，二十余名辽东将领顶盔掼甲，按剑肃立，身后亲兵如林，怕不下千人。
为首者正是辽东总兵祖大寿，左右分别是其弟祖大乐、祖大成。
再往外是吴三桂、马科、白广恩等一众总兵、副将。
“这沈川好大的架子！”白广恩低声抱怨，“我们奉旨犒军，他竟让我们在营门外等了半个时辰！”
马科冷笑：“人家是靖北侯，超品勋贵，自然看不上咱们这些边镇武夫。”
吴三桂年轻，性子躁，按剑道：“待会儿见了面，我倒要看看这位侯爷，是不是真如传闻中那般了得。”
正说着，营门内传来脚步声。
沈川出来了。
他没穿甲胄，只一身玄青箭袖常服，腰束革带，足蹬快靴。
身后跟着严虎威、李鸿基等四名亲兵，皆佩刀按剑，面色冷峻。
与辽东众将的甲胄鲜明、亲兵如云相比，显得简朴至极，却自有一股渊渟岳峙的气势。
祖大寿脸上堆起笑容，上前两步，拱手道：“靖北侯爷！末将辽东总兵祖大寿，奉……”
“跪。”
一个字，冷冷打断。
祖大寿笑容僵在脸上。
营门前一片死寂。风吹过粮车上的油布，猎猎作响。
沈川负手而立，目光如冰，扫过众将：“本侯，靖北侯，超品勋爵，加太子少保，总督宣府东路、河朔、西域三镇军务，有专断之权。”
他一字一顿：“按《大明会典》，凡总兵、副将、参将、游击见超品公侯，当行跪拜礼，诸位，是忘了规矩，还是眼中已无朝廷法度？”
这话诛心。
辽东众将脸色齐变。
跪？
他们这些土皇帝，在辽东作威作福惯了，何曾向人下跪？
便是巡抚、总督来了，也不过抱拳行礼。
白广恩忍不住道：“沈侯爷！我等是奉旨……”
“奉旨？”沈川目光如刀，刺向白广恩，“旨意何在？拿出来，本侯验看。”
白广恩噎住。
哪有什么圣旨？所谓“犒军”，不过是他们得知沈川击退清军后，临时起意来做做样子，顺便探探口风。
“既无圣旨，”沈川声音更冷，“便是私相授受，辽东诸将，擅离防区，聚兵千余，至前线营门，尔等是想做什么？逼宫？还是……通敌？！”
最后两个字如惊雷炸响！
马科勃然变色：“沈川！你血口喷人！”
“血口喷人？”沈川踏前一步，虽只一人，气势却压得辽东众将心头一窒，“狼头堡被围九日，萧旻遣使求援一十三次，
锦州距此不过百里，骑兵一日夜可至，尔等坐拥雄兵数万，却在干什么？
饮酒作乐？还是忙着与九边奸商算账，看这月又卖了朝廷多少铁器药材给建虏？！”
他每说一句，便踏前一步。
辽东众将竟不由自主地后退！
“萧旻所部一千二百人，血战九日，战死一千人！而你们——”
沈川戟指众将。
“你们这些国之蛀虫，边镇硕鼠，吃着朝廷的饷，占着百姓的田，养着私人的兵，干的却是卖国求荣、养寇自重的勾当！”
“你……”
祖大寿脸色铁青，手指颤抖。
沈川却不给他说话的机会，目光转向马科：“马总兵，听说你上月新纳了第四房小妾？
代价是什么？是松山防区的布防图，还是朝廷新拨的五千斤火药？”
马科浑身一震，脱口而出：“你、你胡说！”
“还有你，白广恩。”沈川如数家珍，“杏山守军定额六千，实有三千，其中两千是空额，
空饷进了谁的腰包，你辽东的宅子，比燕京的紫禁城还气派吧？”
白广恩面如死灰。
沈川最后看向祖大寿，冷笑：“祖总兵，你们祖家更了不得，
一门三总兵，姻亲遍辽东，宁远、锦州、大凌河，铁板一块，
朝廷的辽饷，三成到士卒手中否？余下的，是养了兵，还是埋进了你们祖家的金山银山？”
“沈川！”祖大寿终于爆发，须发戟张，“你休要信口雌黄！我等镇守辽东多年，没有功劳也有苦劳！
你一个黄口小儿，靠着些微末战功，就敢在此大放厥词？！别忘了，这里是辽东！不是你的宣府，更不是河套西域！”
“辽东？”沈川仰天大笑，笑声中满是讥诮，“祖大寿，你再说一遍，这里是什么地方？”
“辽东！”
祖大寿怒吼。
沈川笑声陡止，一字一句，声震四野：“此乃大汉国土！汉家山河！
你祖大寿，不过是大汉委任的守土之臣，真当这辽东是你祖家私产了？！”
他环视众将，声音如铁：“本侯今日把话放在这里，辽东，是大汉的辽东!
这里的每一寸土地，每一座城池，都属于我大汉的，
尔等若是忘了本分，本侯不介意帮你们想起来！”
马科气得浑身发抖，猛地拔出佩剑：“沈川！你欺人太甚！”
他身后亲兵齐齐拔刀，寒光一片。
李鸿基领三名亲兵瞬间上前，挡在沈川身前。
虽只四人，却如铜墙铁壁，杀气凛然。
沈川却推开他们，独自走到马科剑前，几乎贴到剑尖：“马总兵，要动手？”
马科握剑的手在抖。
“来，往这儿刺。”沈川指着自己心口，“本侯今日若死在这里，明日，宣府东路两万精骑就会出居庸关，
河套三万铁骑会越阴山，西域一万骑兵会走河西走廊，
还有漠南四十七座戍堡群内守军，总计七万大军，他们什么都不做，就跟你辽东各镇死磕到底。”
他盯着马科的眼睛，声音平静得可怕：“你猜，是你辽东这些吃空饷的卫所兵先垮，还是我这些百战精锐先累？
你猜，是你马科的家丁死得多，还是我河套的儿郎亡得多？”
马科脸色煞白，剑尖颤抖。
沈川继续道：“本侯在河套、西域推行汉家至上理念，治下汉民数百万，皆以恢复汉家山河为毕生之志，
他们缺田地、缺活路，只要本侯振臂一呼，十万青壮立时可征，而你们呢？”
他笑了，笑得冰冷：“你们靠吸兵血、吃空饷养的那点家丁，死一个少一个，
等家丁死光了，你们这些总兵、副将，在辽东百姓眼中，是什么？
是仇寇！是蛀，到时候，不用本侯动手，愤怒的百姓就能把你们撕成碎片！
你们要不要试一试!”
“噗——”
马科猛地喷出一口鲜血，踉跄后退，被亲兵扶住。
他指着沈川，嘴唇哆嗦，却一个字也说不出。
祖大寿脸色已从紫红转为铁青，又从铁青转为惨白。
他死死盯着沈川，眼中杀意与恐惧交织。
沈川说的，句句是实，字字诛心。
辽东各镇看似兵多将广，实则外强中干。
真正能战的，只有各将门私养的家丁，总数不过两三万。
而沈川……这个二十四岁的年轻人，短短三年，竟已手握七万精锐！更可怕的是他背后的民心士气，那是辽东这些蛀虫永远无法企及的。
“沈侯爷，”一直沉默的吴三桂忽然开口，语气竟带着几分恭敬，“今日之事，怕是误会，
我等确是来犒军的，绝无他意，至于驰援不力，实在是建虏狡诈，恐有埋伏，不敢轻动。”
这话已是服软。
但沈川看都不看他，只盯着祖大寿：“祖总兵，你说呢？
是要继续跟本侯掰手腕，还是滚回你的锦州城，好好想想，怎么给萧旻之事一个交代？”
祖大寿胸口剧烈起伏。
他征战半生，何曾受过如此羞辱？
但……他不敢。
沈川那七万大军，不是虚言。
真撕破脸，沈川怕是比建奴还要可怕百倍。
就在这剑拔弩张、一触即发之际——
“哎呀呀，诸位将军都在啊！”
一个温和的声音从侧方传来。
众人望去，只见洪承畴带着十余名亲随，正骑马赶来。
他一身文官常服，面带笑容，仿佛全然没察觉到现场杀气。
“洪督师！”祖大寿如见救星，连忙迎上。
洪承畴下马，先向沈川拱手：“靖北侯爷，下官来迟了。”
又对祖大寿等人道：“诸位将军也是，犒军便犒军，何必带这么多兵？看把侯爷惊的。”
这话说得圆滑，既给了祖大寿台阶，又点明了“带兵过多”的不妥。
祖大寿顺坡下驴：“是是是，是末将考虑不周。”
他转身对亲兵喝道：“都退后！退到一里外！”
亲兵们如蒙大赦，慌忙后撤。
洪承畴这才走到沈川面前，深深一揖：“侯爷千里驰援，救萧伯爷于危难，实乃国之栋梁，将士楷模，
下官已在宁远备下薄宴，为侯爷及众将士接风洗尘，还请侯爷赏光。”
沈川看着洪承畴，良久，才缓缓道：“洪督师有心了。但狼头堡将士伤亡惨重，本侯需在此料理后事，抚恤伤亡，宴席……免了。”
他顿了顿，看向祖大寿等人，声音转冷：“粮草留下，人，滚。”
祖大寿等人脸色又是一变，但在洪承畴眼神示意下，终是咬牙忍了。
“那……末将等告退。”
祖大寿抱拳，几乎是咬着牙说出这句话。
辽东众将狼狈上马，带着亲兵仓皇离去。那些粮车被留了下来，孤零零停在营门外。
洪承畴看着他们远去的背影，轻叹一声，对沈川低声道：“侯爷今日，是把辽东将门彻底得罪了。”
沈川负手望天，淡淡道：“得罪又如何？洪督师，你以为我今日不骂他们，他们就会与我同心协力？
错了，这些人，骨子里已经烂了。对他们客气，他们只会当你好欺。”
他转身看向狼头堡方向，声音坚定：“辽东要太平，不是靠怀柔，是靠刀子，
谁的刀子硬，谁的道理就硬，今日我骂醒他们，明日陛下整顿辽东时，他们才知收敛。”
洪承畴默然良久，拱手道：“侯爷高见，下官……受教了。”
风吹过浑河，带起层层涟漪。
远处，狼头堡的残旗在风中猎猎作响，仿佛在诉说着这片土地上，即将到来的、更大的风暴。
今日这场冲突，只是开始。
真正的较量，在朝堂，在人心，在这片饱经苦难的黑土地上。