授祯四年八月二十五，漠北，克鲁伦河上游。
残阳如血，将草原染成一片凄厉的绛红。
风从北方吹来，带着浓重的血腥和皮肉焦糊的气味，与晚秋的草腥混在一起，令人作呕。
曹变蛟立马于一处缓坡，浑身浴血。
他手中那柄父亲遗留的长刀已经砍卷了刃，刀身布满暗褐色的血痂——那是昨日至今，连续三场血战留下的印记。
坡下，是正在收尾的战场。
两千余具鞑靼骑兵的尸体散落在方圆数里的草原上，大多保持着冲锋或倒毙的姿势。
战马在尸堆间悲鸣徘徊，寻找死去的主人，战场上到处都是硝烟弥漫的气味。
汉军士卒正在打扫战场——割取首级记功，收集尚能使用的箭矢兵器，将重伤未死的鞑靼兵补上一刀。
“将军，”副将满身是血地策马而来，声音嘶哑，“清点完了，我军阵亡二百七十三人，重伤一百四十二，斩首鞑靼兵一千四百余级，俘虏三百……余者溃散。”
曹变蛟点点头，目光投向西方。那里，虎大威正率两千骑追击溃逃的残兵，烟尘绵延数里。
“俘虏的贵族呢？”他问。
“抓到十七个，最大的只是个台吉的儿子。”副将啐了口血沫，“奥巴那老狐狸跑得快，带着亲卫往斡难河方向逃了。”
曹变蛟冷笑：“逃？他能逃到哪里去？”
三天前，八月二十三，他率八千宣大精骑出独石口，一人三马，日夜兼程。
第一日便奔袭四百里，在黄昏时分遭遇科尔沁部的前锋——一支约三千人的游骑。
那根本不算战斗，是屠杀。
疲惫的蒙古骑兵根本没想到汉军会在这个季节、以这种速度出现在漠北腹地。
曹变蛟将八千骑分为四队，从四面合围，箭雨覆盖后再以重骑冲阵。
半个时辰，三千蒙古骑溃散，被追杀三十里，斩首逾千。
第二日，他们追上了科尔沁部的主力——约七千骑，由奥巴台吉亲自率领，正在向斡难河方向转移妇孺辎重。
那一战从清晨打到午后。曹变蛟以两千轻骑袭扰侧翼，吸引蒙古军分兵，亲率三千重骑直冲中军。
奥巴的中军是科尔沁最精锐的“怯薛”卫队，装备精良，悍勇异常。双方重骑兵在草原上对冲三次，死伤相当。
关键时刻，曹变蛟做了个大胆的决定。
“亲兵营！”他在第三次冲阵撤回时，对身边三百精甲铁骑吼道，“卸重甲！只穿棉甲！随我冲第四次！”
副将大惊：“将军！卸了甲，冲不动他们的枪阵！”
“谁说要冲枪阵？”曹变蛟眼中闪过狠厉，“看见那面金狼旗了吗？那是奥巴的帅旗，我们绕过正面，从右翼薄弱处突进去直取奥巴中路！”
三百骑毫不犹豫，当场卸下沉重的铁甲，只留内衬的棉甲。
每人携带一支三眼铳、一把腰刀、一张骑弓。
曹变蛟一马当先，三百骑如离弦之箭，斜刺里插向蒙古军右翼。
蒙古军的右翼是附属部落的骑兵，装备和训练都差一截。
三百汉军精骑以锥形阵突入，投枪开路，弓箭掩护，瞬间撕开一道缺口。
“拦住他们！”
奥巴在阵中看见这支小股骑兵竟直冲自己而来，又惊又怒。
但已经晚了。
三百骑根本不与沿途蒙古兵缠斗，只顾向前冲杀。
曹变蛟冲在最前，长刀左右翻飞，连斩两骑。
一支箭射中他的左肩，箭头穿透棉甲，入肉三分，他随手折断箭杆，继续前冲。
八十步、五十步、三十步……
奥巴的帅旗就在眼前！护卫的亲兵慌忙结阵，但三百骑已如疯虎般扑到！
“杀——！！！”
曹变蛟暴喝一声，战马跃起，竟从两名蒙古亲兵头顶越过，直扑奥巴。
奥巴大惊失色，慌忙拔刀格挡，两刀相击，火星四溅。
只一合，曹变蛟便知这老台吉武艺稀松。
他虚晃一刀，诱奥巴格挡，随即刀锋一转，直削对方手腕！奥巴惨叫一声，弯刀脱手，调转马头就逃。
主将一逃，蒙古军顿时大乱。正面战场，汉军主力趁机猛攻，科尔沁部全线崩溃。
那一战，斩首两千余，俘虏过千。但奥巴还是跑了——这老狐狸狡诈，早在帅旗旁备了快马，见势不妙立刻远遁。
“将军，”副将的声音将曹变蛟从回忆中拉回，“虎将军那边传来消息——追上科尔沁的溃兵了，正在交战。”
曹变蛟精神一振：“位置？”
“西北方向，约四十里，靠近一片河谷。探马说，那里聚集了大量帐篷，怕是科尔沁部的老营。”
曹变蛟眼中寒光一闪：“传令！全军轻装，只带三日干粮，即刻出发！重伤员留下，由一营人马保护，在此等候。”
“将军，士卒已战两日，人困马乏……”
“困？”曹变蛟指着西方，“当年，五万将士埋骨漠北时，他们困不困？累不累？今天，我们要把当年的债，一次性讨回来！”
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他调转马头，对正在休整的士卒吼道：“还能拿刀的，上马！咱们去端了科尔沁的老窝！”
一个时辰后，黄昏时分。
虎大威的追击战已经接近尾声。
他追着溃兵一路向西，追出六十余里，终于在一片河谷地带追上了科尔沁部的主力，或者说，是主力溃败后逃回的残部，以及……整个部落的老弱妇孺、辎重牛羊。
那是一片连绵数里的营地。数千顶白色蒙古包沿河散布，牛羊漫山遍野，车马辎重堆积如山。
显然，奥巴在撤退时，将部落的核心人口和财物都集中到了这里，准备继续北迁。
但汉军来得太快了。
当虎大威的两千骑兵出现在河谷东侧高坡时，营地里顿时炸了锅。
男人慌忙上马迎战，女人抱着孩子往帐篷里躲，老人跪地祈求长生天保佑。
可仓促集结的蒙古骑兵，如何挡得住虎大威这支养精蓄锐的生力军？
“锋矢阵！”虎大威挥刀前指，“冲进去！不要恋战，直取中军大帐！”
两千骑如红色洪流，从高坡俯冲而下，瞬间冲垮了营地外围脆弱的防线。
马蹄踏翻帐篷，长矛挑飞牧民，箭矢如雨点般落入慌乱的人群。
这不是战斗，是碾压。
许多蒙古男子刚爬上马背，就被汉军骑兵撞翻。
老人和孩子在乱军中哭喊奔逃，被马蹄践踏，女人们的尖叫声响彻河谷。
虎大威一马当先，直冲营地中央那顶最大的金顶帐篷——那是奥巴的汗帐。
帐前，数十名科尔沁贵族正在慌忙上马，试图护卫家眷逃离。
“一个都别放跑！”虎大威狞笑。
他身后的骑兵分成数股，开始包抄合围。
蒙古贵族们试图抵抗，但他们的护卫在连日的溃败中早已士气全无，稍作接触便四散奔逃。
“跪下！”汉军士卒用生硬的蒙古语吼叫着，将那些穿着华丽皮袍的贵族一个个拽下马，按倒在地。
一个须发花白的老台吉挣扎着，用汉语嘶喊：“我是喀尔喀车臣汗的叔父！你们不能……”
话音未落，一名汉军什长一刀背砸在他脸上，砸碎满口牙：“管你什么汗！跪下！”
当曹变蛟率部赶到时，战斗已经结束。
河谷中一片狼藉。燃烧的帐篷冒着黑烟，尸体横七竖八，牛羊惊惶奔窜。汉军士卒正在将俘虏集中，贵族们被单独捆成一串，足有六七百人，个个面如死灰。
普通牧民被驱赶到河滩空地上，黑压压一片，怕有上万人，哭泣声震天。
虎大威迎上来，满脸兴奋：“老曹！抓到大鱼了，你看——”
他指着那串贵族俘虏。
“奥巴的四个儿子全在这儿，还有车臣汗的亲戚、土谢图汗的使者……妈的，这简直是一锅端！”
曹变蛟扫视着俘虏，脸上却没有喜色。他看见一个鞑靼妇人抱着婴儿，在寒风中瑟瑟发抖。
看见一个老人被汉军推搡倒地，半天爬不起来。
看见几个孩子躲在母亲身后，眼睛瞪得大大的，满是恐惧。
二十年前，他的父亲曹文诏，是不是也见过这样的场景？只不过那时，被俘虏、被屠杀的，是汉人。
“将军，”副将低声问，“这些俘虏……怎么处置？按惯例，贵族献俘京师，牧民……充为奴隶？”
曹变蛟沉默良久，缓缓道：“侯爷有令，此战不为掠奴，不为财帛，把这些贵族看好，牧民留给辎重队的兄弟。”
虎大威点点头。
他顿了顿，一字一句：“也罢，我这就命人去通知辎重队。”
夕阳彻底沉入地平线。最后一缕余晖照在河谷中，将鲜血染红的河水映成诡异的紫金色。
远处，幸存的科尔沁牧民开始拖家带口向南迁移，如一条漫长的黑色蚁线，在草原上缓缓蠕动。
而曹变蛟知道，这场胜利，只是开始。
真正的硬仗，还在北方，在斡难河畔，在那些尚未集结的漠北诸部，在那些的仇敌面前。
他握紧卷刃的长刀，刀柄上，父亲的血迹早已干涸，但那份仇恨，从未冷却。
“传令，向侯爷禀报军情。”