授祯四年八月二十六，午时，漠北，土拉河南岸。
杨国柱这辈子打过三十七场仗，从辽东到宣大，从建虏到流寇，什么阵仗没见过。
但此刻，这位以沉稳着称的大同老将，握着缰绳的手心里全是冷汗。
他麾下四千大同兵，此刻正结成一个巨大的空心方阵。
外围是三层长枪兵，枪杆斜指向外，如刺猬竖起尖刺。
内层是火铳手，半跪在地，火绳已点燃，青烟袅袅，中央是辎重车马和伤员。
标准的汉军野战防御阵型，理论上足以抵挡数倍骑兵冲击。
可理论，终究是理论。
方阵外三百步，是如乌云般铺开的鞑靼骑兵。
车臣汗部的主力，至少三千骑，分作三股，在外围游弋。
他们没有统一的冲锋号角，没有整齐的阵型，只是散成一个个数十骑的小队，在方阵外二百步到三百步的距离上来回奔驰。
马蹄声杂乱如雷，烟尘遮天蔽日。
“举盾——”
杨国柱嘶声下令。
话音未落，第一波箭雨已至。
那不是整齐的抛射，而是从各个方向、各个角度射来的精准直射。
奔驰中的鞑靼骑兵在马上张弓，箭矢划出低平的弧线，如毒蛇般钻入汉军阵中。
“噗噗噗……”
箭镞穿透棉甲、嵌进木盾、射入血肉的声音密集响起。
方阵外围，数十名士卒惨叫着倒地。
“稳住！不许乱！”
各营千总拼命吼叫。
鞑靼骑兵的第一轮射击刚过，第二波已接踵而至。
他们根本不靠近，只在射程边缘游走，一轮射完即退，另一队立即补上。
箭矢几乎不间断地落下，压得汉军根本抬不起头。
“火铳手！”
杨国柱咬牙。
“齐射！”
“砰！砰！砰……”
前排火铳手勉强还击，硝烟弥漫。
但效果微乎其微。
鞑靼骑兵始终保持在六十步开外，只有开始射击时才会加速抵近十步之内。
这个距离上火铳的准头和威力都大打折扣。
更致命的是，火铳发射后需要漫长的装填时间：倒火药、塞弹丸、捣实、再点燃……
而就在这装填的间隙，第三波、第四波箭雨又来了。
“啊！我的眼睛！”
“救命——”
惨叫声此起彼伏。
一名火铳手刚捣实弹丸，正要举铳，一支箭射穿了他的咽喉。
他扑倒在地，火铳走火，误伤了身旁的同袍。
杨国柱眼睁睁看着伤亡数字飙升。开战不到一刻钟，已有三百余人中箭，其中近百人当场毙命。
更糟的是士气问题，许多新兵开始发抖，有人下意识地往阵中心缩。
“将军！”副将满脸是血地奔来，“这样不行，他们的箭太密了，咱们的火铳根本对不上！”
杨国柱何尝不知？
但他不能退。
一旦方阵松动，鞑靼骑兵就会像狼群扑羊般冲进来，将四千人撕成碎片。
“传令，”他深吸一口气，“长枪兵收缩阵型，盾牌手上前！火铳手快速装填准备还击。”
命令传达，汉军阵型进一步收缩。盾牌手顶着门板大的方盾上前，勉强挡住一部分箭矢。
但鞑靼人很快调整战术，他们开始射击战马。
“嘶律律——”
一匹拉辎重车的驮马眼中箭，剧痛之下疯狂挣扎，拽翻了整辆粮车。周围士卒慌忙躲闪，阵型出现松动。
就在这一瞬间，一队约五百骑的鞑靼精锐突然加速，直冲松动处！
“堵住！堵住！”
杨国柱目眦欲裂。
长枪兵慌忙挺枪，但鞑靼骑兵根本不硬冲。
在距离枪阵三十步时，他们猛地转向，同时张弓——
噗噗噗噗——
“啊——”
一轮近距离直射，箭矢穿透单薄的棉甲，伴随凄厉的惨叫声响起，前排长枪兵如割麦般倒下，缺口瞬间扩大！
“杀进去！”
鞑靼军官用蒙语狂吼。
五百骑如楔子般插入缺口，翅挥舞，血肉横飞！
“亲兵营！”杨国柱拔刀，“跟我上！”
他率五百家丁扑向缺口，与鞑靼骑兵绞杀在一起。
刀光剑影，人喊马嘶。
杨国柱一刀劈翻一名鞑靼百夫长，但左臂也被弯刀划开一道深可见骨的口子。
“将军小心！”
亲兵队长扑上来，用身体替他挡下一箭，箭镞透胸而出。
混乱。
彻底的混乱。
方阵已被撕开一道三十丈宽的口子，鞑靼骑兵不断涌入。
火铳手失去了射击空间，长枪兵阵型被打乱，许多士卒开始各自为战，更有人转身想逃——
“不许退！退者斩！”
杨国柱砍翻一个逃兵，声嘶力竭。
但败象已现。
鞑靼骑兵的战术太狡猾了。
他们不追求全歼，只是不断袭扰、切割、制造混乱。
汉军像一头被群狼围困的巨象，虽然力量占优，却被咬得遍体鳞伤，血流不止。
更要命的是心理压力。
耳边永远有马蹄声，眼前永远有飞来的箭矢，不知道下一箭会从哪里射来，不知道身边的同袍什么时候会倒下……这种恐惧，比刀剑更致命。
杨国柱看着不断倒下的士卒，心中涌起绝望。
难道他杨国柱，也要像那些前辈一样，埋骨漠北？
就在此时——
东北方向，突然响起汉军号角！
“呜——呜——”
不是鞑靼的牛角号，是汉军铜角特有的高亢嘹亮！紧接着，战鼓声起，如惊雷滚地！
正在围攻的鞑靼骑兵齐齐一愣。
杨国柱猛地转头，只见东北地平线上，烟尘大起！一面玄色大纛在烟尘中若隐若现，纛下是一支约千余人的汉军步骑混编部队，正全速冲来！
“援军！是援军！”汉军阵中爆发出绝处逢生的狂吼。
鞑靼军官脸色一变，用蒙语急吼：“分兵！拦住他们！”
约两千鞑靼骑兵从围攻中脱离，迎向援军。但他们犯了个错误——他们以为来的只是普通汉军。
来的，是沈川麾下千总虞向荣。
这个二十五岁的年轻将领，是沈川在河套一手提拔的悍将，以勇猛和机变着称。
此次领麾下一千二百人，八百步卒、四百骑兵，看似不多，却是沈川亲训的精锐。
“车阵！”虞向荣勒马，冷静下令。
八百步卒迅速停下，以辎重车为依托，结成两个品字形的小方阵。
火铳手装备的，不是传统的火绳枪，而是装备了最新的燧发枪，采用预制弹药包，装填速度比传统火铳快一倍。
更关键的是他们的战术。
“第一排——放！”
“砰！”
硝烟弥漫。冲在最前的鞑靼骑兵顿时人仰马翻。
“第二排——放！”
“砰！”
第二轮齐射接踵而至，根本不给鞑靼人喘息之机！
“换阵！骑兵出击！”虞向荣拔刀。
四百骑兵从步阵两翼杀出，但他们不是传统的重骑冲阵，而是……每人手中端着一杆三眼铳
“放！”
“轰——”
四百支三眼铳平射而出，硝烟弥漫，正在张弓的鞑靼骑兵猝不及防，瞬间倒下一片！
“这是什么打法？！”鞑靼军官惊呆了。
虞向荣根本不给他们思考的时间。弩箭射完，骑兵已冲到五十步内，此时纷纷弃弩抽刀，如狼似虎杀入敌阵！
而步卒方阵也开始前移，火铳轮番齐射，始终保持着火力压制。
鞑靼骑兵被打懵了。
他们习惯了汉军笨重的火器、缓慢的装填、脆弱的阵型，可眼前这支军队……完全不同！
“撤！快撤！”鞑靼军官见势不妙，急令后退。
但虞向荣岂会放过？
“追击！”
他亲率骑兵咬住溃兵，一路砍杀。
步卒则稳步推进，火铳声始终不绝。
当虞向荣部杀到杨国柱方阵前时，围攻的鞑靼骑兵已溃散大半，余者仓皇北逃。
战场渐渐平静。
杨国柱拄着刀，看着眼前这个浑身浴血却眼神锐利的年轻将领，嘴唇颤抖：“你……你是……”
“末将虞向荣，奉靖北侯将令，特来接应杨将军。”
虞向荣下马抱拳，语气恭敬，但身上那股杀气还未散尽。
杨国柱看着满地尸体，大多是自己的兵，又看看虞向荣部下那些精良的装备，严整的阵型，忽然苦笑：“沈侯爷……果然厉害。”
他顿了顿，看向北方逃遁的烟尘，喃喃道：“骑射……这就是骑射，难怪当年五万大军会败……”
虞向荣沉默片刻，缓缓道：“杨将军，骑射虽利，但并非无敌，侯爷说过，战争之道，在于变，
他们善骑射，我们就用突击反击，他们来去如风，我们就结车城固守，
只要找到克制之法，再强的技艺，也有破绽。”
杨国柱看着这个年轻人，忽然觉得，自己真的老了。
“接下来……怎么办？”他问。
虞向荣从怀中取出一封命令：“侯爷有令：杨将军所部伤亡过重，不宜再进。请将军就地筑堡，控制土拉河渡口，保障粮道。至于车臣汗部……”
他望向北方，眼中寒光一闪：“侯爷亲率的中路精锐，已在路上，最多三日，必至斡难河。”
秋风卷起硝烟，拂过满目疮痍的战场。
杨国柱点点头，转身开始收拢残兵。
而北方，更残酷的战斗，正在逼近。