授祯四年九月初八，亥时三刻，斡难河北岸。
秋夜的风从北方卷来，已带着刺骨的寒意。
月光被薄云遮蔽，星光稀疏，天地间一片昏蒙。
唯有斡难河两岸绵延十数里的营火，将这片草原映得如同白昼。
北岸，清军大营。
这是一片令人窒息的庞大军阵。
自西向东，旌旗如林，营帐如云，绵延二十余里。
最核心是八旗本阵：正黄、镶黄两旗居中，正白、镶白居左，正红、镶红居右，正蓝、镶蓝殿后。
虽然去年漠南之战八旗元气大伤，但自皇太极继承汗位后经过一年的恢复，至少组织力度已经恢复了。
八旗外围，是漠北八旗铁骑。
科尔沁部八千，察哈尔部五千，瓦剌秃麻部三千，还有其他小部落拼凑的一万余。
而在整个军阵的最外围，是两万朝鲜军。
这些刚刚被从朝鲜掳来的奴隶，穿着清军扔给他们的破烂号衣，手中大多只有木棍削尖的长矛，甚至手无寸铁。
他们被驱赶到阵列最前方，将成为第一波消耗明军箭矢和火力的“肉盾”。
皇太极立马于中军高台，身后跟着多尔衮、阿济格、豪格三人。
这位大清皇帝已经卸去甲胄，只着一身石青色常服，外罩玄色貂裘，但眉宇间凝结的凝重，比任何铁甲都更沉重。
他举着单筒望远镜——镜筒中，汉军的防线清晰可见。
三道壕沟。
即使在夜色中，也能看出那三道蜿蜒的曲线如同巨蟒盘踞在河南岸。
壕沟之间距离精准，目测约五十步。
更可怕的是壕沟后的布置：第一道壕沟后是密密麻麻的拒马枪阵，枪尖斜指夜空，在火光下泛着森然寒光；
第二道壕沟后隐约可见火炮的轮廓；
第三道壕沟后，才是汉军的主力大营，营火排列整齐如棋盘，显然军纪严明。
“三道壕沟”皇太极喃喃道，放下望远镜，看向身旁的多尔衮，“十四弟，你看明白了么？”
多尔衮此时脸上也是第一次露出凝重之色。
“臣弟看明白了。”他声音低沉，“沈川根本不打算在平原上与我们决战，这三道壕沟，就是为了拖慢我军骑兵的速度。”
“不止。”皇太极摇头，“你看壕沟前的草地，平整得过分，我敢打赌，那里至少埋了上千个陷马坑。”
阿济格在一旁冷哼：“挖沟？汉狗也就这点本事了，大汗，让臣率镶白旗为前锋，一个冲锋就能踏平这些破沟！”
皇太极没有理会这个莽夫，继续对多尔衮道：“再看他们的火器营，
火炮架在第二道防线后，正好覆盖第一道壕沟到第三道壕沟的全部区域，
火铳手分列三道防线，显然是准备轮番射击，节节阻击。”
对于火器战术应用，清军马匪集团并不是如同想象中的一无所知，恰恰相反，与全世界最大火器普及率的帝国交战，怎么可能不知道。
更何况，皇太极经历过漠南之战那令人头皮发麻的戍堡集群，知道眼下汉军阵容就是野战版的龟壳阵。
他顿了顿，声音更沉：“这不是普通的防御，这是精心设计的死亡陷阱。”
豪格忍不住插话：“皇阿玛，那我们就不过河了？就在北岸干看着？”
“过河？”皇太极冷笑，“怎么过？斡难河虽不宽，但水流湍急，
河底多淤泥，我军若渡河时遭遇汉军半渡而击，后果不堪设想。”
他调转马头，望向身后的庞大军阵。
此次出征八旗精锐一万六，剩下的六万漠北八旗此时心已胆寒。
至于那两万朝鲜包衣
更是乌合之众都算不上。
多尔衮沉默良久，忽然单膝跪地：“大汗，臣弟请战！”
皇太极低头看他：“如何战？”
“臣弟愿率正白旗三千精锐，趁夜色从上游十里处偷渡，
过河后不与沈川主力纠缠，直插其后方，焚其粮草，毁其工事，待其阵脚大乱，大汗再率主力渡河总攻，必可一举破敌！”
这是典型的侧翼奇袭战术，在多尔衮的军事生涯中屡试不爽。
去年在朝鲜，他就是用这一招突破了汉城防线。
但皇太极摇头。
“为什么？”多尔衮不解，“沈川兵力不足，防线又长，必然有漏洞可钻。”
“因为他是沈川。”皇太极缓缓道，“十四弟，你想想，一个能在八月就提前出塞，一人数马奔袭千里，用三千骑击溃十几万联军的人，会留下这么大漏洞给你钻？”
他指着对岸汉军大营西侧：“你看那里，营火稀疏，看似空虚，
但你再仔细看——那些营火排列的位置，正好卡住了所有可能渡河的地点，
如果我猜得不错，那里至少埋伏了两千火铳手。”
他又指向东侧：“再看那里，地势稍高，适合骑兵冲锋，
可你看见那些隐约的土堆了吗？那是火炮阵地，
我军若从那里渡河，还没上岸就会遭到炮火覆盖。”
皇太极的声音在夜风中显得格外冷静：“沈川不是一般的汉军将领，他打仗从不靠运气，我们想到的，他早就想到了，我们没想到的，他也想到了。”
阿济格听得烦躁：“这也不行，那也不行，难道我们就这么干耗着？等沈川援军到了，耗死我们？”
“当然不是。”皇太极眼中闪过一丝寒光，“我在等。”
“等什么？”
“等天亮。”皇太极望向东方，“等看清他所有布置，等我们的探马摸清每一处陷阱。”
他顿了顿，解释道：“漠北六万兵，现在是靠刀逼着才没溃散，
可他们对沈川已经怕了，怕到骨子里，若我们仓促进攻，一旦受挫，
这些溃兵第一个就会逃跑，到时候，六万人溃败，会冲垮我们八旗本阵。”
“所以要先让他们见血？”多尔衮若有所思。
“对。”皇太极点头，“明天一早，我会先派朝鲜包衣和部分漠北兵渡河试探，
让他们去填壕沟，去趟陷阱，去消耗明军的箭矢火药，
等沈川的防线出现松动，等汉军士卒疲惫，等时机成熟。”
豪格忍不住道：“可那些朝鲜人、漠北人，怕是冲不到壕沟就会溃散”
“溃散就溃散。”皇太极淡淡道，“两万朝鲜包衣，本来就是消耗品，
至于漠北各部——他们若溃散，八旗督战队就在后面，后退者，斩。”
他说得轻描淡写，仿佛在说宰杀牛羊。
多尔衮心中一震。
他终于明白，为什么皇太极能从一个不起眼的四贝勒，一步步登上大汗宝座，又改元称帝。
这份冷酷，这份算计，这份将人命完全当作筹码的帝王心术
自己，还差得远。
“十四弟，”皇太极忽然拍了拍他的肩，“我知道你想证明自己，
但这一战，关乎国运，不能冒险，你的任务不是冲锋陷阵，而是——”
他指向军阵后方：“看好咱们的退路，万一我说万一战事不利，
你要确保八旗精锐能撤出去，大清可以输一场，但不能把家底输光。”
多尔衮浑身一震，抬头看向皇太极。
火光中，才发现这位兄长鬓角的白发格外刺眼。
“皇上”
他喉咙发紧。
“去吧。”皇太极摆摆手，“传令全军，今夜好生休息。明日辰时，开始渡河。”
“喳！”
三人躬身退下。高台上，只剩皇太极一人。
他重新举起望远镜，望向对岸明军大营中央那顶最大的帐篷。
帐前，一面玄色大纛在夜风中猎猎作响。
“沈川”皇太极轻声自语，“二十四岁，治军严明，深通针对骑兵战术，更难得的是够狠。”
想起了漠南之战时的场景，皇太极头皮又是一阵发麻。
哨骑回报，汉军驱赶几万俘虏，一夜之间挖出三道壕沟，累死数百人。
这种手段，已经不是单纯的军事行为，而是一种宣告，汉人，不再是任人宰割的羔羊。
“你想用这一战，告诉天下人汉家复兴？”皇太极嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“可惜，我不会让你如愿。”
他放下望远镜，望向夜空。薄云渐散，星光露出，银河横贯天际。
“这一战，我会赢，不是因为我的兵比你多，我的将比你勇，而是因为”他顿了顿，声音低到只有自己能听见，“我比你更清楚，输不起的是什么。”
夜风呼啸，卷起营火火星，如血色的萤火，在斡难河两岸飘散。
而在河南岸，沈川也站在帐前，望着对岸绵延的营火。
李鸿基侍立身旁，低声道：“侯爷，清军今夜应该不会进攻了。”
“嗯。”沈川点头，“皇太极在等。”
“等什么？”
“等我们疲惫，等我们犯错，等”
沈川望向那些在寒风中瑟瑟发抖却依然坚守岗位的火铳手，“等我们露出破绽。”
他转身，看向身后严整的防线：“可惜，他不会等到。”
“传令各营，”沈川对李鸿基道，“后半夜，一半人休息，一半人警戒，
火把不要灭，战鼓不要停，我要让皇太极知道，我们，也在等他。”
“得令！”
夜色深沉，斡难河水声滔滔。两岸数十万大军，在这秋夜中对峙，如同两头即将搏命的巨兽，在出击前最后的寂静中，积蓄着毁灭的力量。
而黎明，正在逼近。
当第一缕晨光刺破黑暗时，这片草原，将迎来决定北疆百年格局的血战。