崇祯元年六月，京城南隅小院。
陈子壮收拾行装，不由想起一年前穿越时的情形。原身因直言进谏触怒天启帝被罢官，赋闲南海家中。作为穿越者，他本欲苟全性命于乱世，远离朝堂纷争。不料天启七年十一月阉党倒台，新帝登基，一纸诏书召他进京。
皇命难违，他只得北上。
可这紫禁城，这朝堂，在他看来，已是沉疴难起，积重难返。崇祯帝不过是个刚愎急躁且多疑善变的年轻人罢了，陈子壮对崇祯帝挽狂澜于既倒没有抱任何的期望。
于是，入京后，他搜肠刮肚，模仿记忆中那位刚峰海公的笔锋，一封奏疏，言辞之激烈，直指崇祯施政之弊，甚至暗讽其“求治太急，用刑太峻，疑心过重”，说的就是大明朝病入膏肓，骂的就是他崇祯废物一个。
果然，龙颜大怒。斥其“妄议朝政，沽名钓誉，居心叵测”。一道旨意，再次罢官，命其“即刻离京，永不叙用”。
奏疏是上午呈递的，旨意是下午到的，收到时，他高兴不已。
一夜未眠，他精神依旧。这具身体百病不侵，精力充沛，倒是好事。
“老爷，都收拾妥当了。”庞嘉胤在门口躬敬道。这是仅存的两名忠仆之一，三十出头模样。
“福伯呢？”
“在门外照看骡车，车夫也已候着。”
陈子壮提起包袱走出房门。
……
官道上行人稀疏，驿马驰过卷起黄尘。田野荒芜，杂草丛生，土坯房倾颓倒塌。三三两两的流民衣衫褴缕，面黄肌瘦，或踟蹰田埂，或拖家带口向北挪移。
陈子壮默默看着。
“嘉胤，你家原是辽东？”
庞嘉胤牵着骡子走在车旁，闻言侧过头，脸上没什么表情：“回老爷，是。广宁卫的军户。”
“怎么到的南方？”
“万历四十七年，萨尔浒败了，家没了。一路逃难，辗转到了关内。后来在宣府当过边兵，犯了点事，上官要拿我顶罪，就跑了。流落到南直隶，差点饿死，是老爷您路过，赏了碗饭，收留了俺。”庞嘉胤诚恳地说道，“俺这条命，是老爷给的。”
陈子壮点点头，没再追问“犯了点事”是什么事。乱世之中，这些都不重要，最重要的，是忠诚。
“跟着我，未必是福。”陈子壮淡淡道。
庞嘉胤咧嘴道：“老爷是清官，是好人。俺不怕吃苦，有口饭吃，能护着老爷周全，就成。”
陈子壮不再言语，目光重新投向远方荒芜的田野和那些蹒跚的身影。
车轮滚滚，一路向南。
……
山东境内，运河客船。
主仆三人挤在狭小隔间。陈子壮大多时盘坐铺位，翻阅《广东通志》与《资治通鉴》，偶尔望向外头景象。
堤岸上纤夫佝偻喊号，艰难地拉动漕船。岸边村落土墙茅舍，炊烟稀落，庄稼蔫蔫。河面上官船商船华丽，笙歌隐隐，脂粉飘香。
“老爷喝水。”陈福递来粗瓷碗。
陈子壮接过抿了一口，看向对面愁眉苦脸的小商人。那人四十模样，穿半旧绸褂，带着个半大少年。
“掌柜南下？”陈子壮主动开口，语气平和。
小商人忙拱手：“姓李，做点南北杂货生意，带犬子去广州投亲。先生是？”
“敝姓陈，南海人，归乡。”
“南海好地方！”李商人来了精神，“广州金山银海，生丝瓷器茶叶出海无数。南海县桑基鱼塘，更是富庶。”
“李掌柜对岭南倒熟悉。”
“跑过几趟混饭吃。”商人叹道，“富是富，可世道不易。听说南海大族占地，小民艰难。海上红毛番、佛郎机人也不安生。官府也，唉。”他摇摇头，不再多言。
陈子壮静听不语。
船行缓慢，颠簸不断。
……
过了运河，经长江、鄱阳湖、赣江，众人于大馀县下船走梅关古道。
主仆雇了三名当地挑夫，行至半山茶棚歇脚。恰逢一队广东商队在此休息，骡马驮蔗糖香料粗布。
陈子壮以粤语搭话：“老哥边度来嘎？（从哪儿来的？）”
领队见其气度不凡，乡音亲切，忙答：“南海九江堡！运糖去赣州。先生系？”
“同乡，南海沙贝陈氏，归家。”
“沙贝陈？”领队一惊，态度躬敬，“失敬！沙贝陈家系南海顶顶大噶书香门第！”随即压低声音，“陈老爷有排冇翻去啦？（有阵子没回去了吧？）”
陈子壮心中微动：“系啊。家中可好？”
领队左右看看，声更低了：“家大业大是非多。您呢支（您这一房）族里几位老爷好似唔系几啱牙（不太和睦）。县里新来个朱县令，手伸得几长（手伸得很长）。”
陈子壮默然听完，谢过领队，不再多问。
……
入了梅关，景色大变，赣南的峻岭深谷化为起伏和缓的丘陵，山间溪流潺潺，导入更宽阔的河流。
植被变得浓密多样，高大的榕树气根垂落，笆蕉叶阔大舒展，竹林青翠，还有许多叫不出名字的热带植物。
村落依山傍水而建，不再是北方或江南常见的土坯或砖瓦，多见竹木结构，顶覆茅草或陶瓦，田埂上间或能看到成片的桑林或甘蔗田。
口音也彻底变了，路上遇到的樵夫、农人遇到的樵夫、农人，交谈声传入耳中，是久违的的粤语乡音，陈子壮几乎本能地放松下来。
“老爷，岭南水真多。”庞嘉胤四顾。
“水网密布，地气热。”陈子壮深吸草木清香，以粤语问老农：“阿伯，借问声，呢度去南海县沙贝村，仲有几远？（老伯，请问去南海县沙贝村还有多远？）”
老农热情答：“落咗呢座山行官道，快慨两日就到。你系沙贝人？”
“系啊，翻屋企。（是啊，回家。）”
“沙贝好啊！陈姓大族，出过好多举人进士！”老农竖拇指又摇头，“后生仔依家翻去，自己执生啦（自己小心点）。”
“走吧。”陈子壮收敛心神，对庞庞嘉胤和陈福道。
……
广州府南海县，沙贝村外。
沿路凭记忆与指点，三人终于走到陈府门前。
陈子壮于十步外站定。
这里是家，如今，他回家了。