入了大门，三人很快被带到一座小院前。
木门一开，一股馊味扑面而来。
管事陈禄捂着鼻子说：“老爷，就这儿了。府里人多屋少，您多担待。被褥用具，一会儿叫人送来。”说完不等回应，转身就走。
院子很小，三间正房，两间厢房，墙皮剥落，长满杂草，一看就荒废了很久。
庞嘉胤皱紧眉头，默默放下肩上的书箱。老仆陈福叹了口气，弯着腰走进正房，查看家具是否完好、需不需要添补。
陈子壮站在院子中央，静静打量。他走到窗边，擦掉厚厚的灰尘，望向府邸深处那些气派豪华的院落。
一墙之隔，天差地别。
“老爷，这不该是您住的地方。”陈福忍不住说道。
“没事，能住就行。”陈子壮走到井边，探头一看，井深不见底，水是黑的。
傍晚，一个面生的粗使仆役提着食盒过来，冷着脸放在院门口石阶上，喊了声“饭来了”，就匆匆离开，好象多待一会都会倒楣。
庞嘉胤去拿进来。食盒里是两碗糙米饭，一碟腌得发黑的咸菜，一碗只有几片菜叶的清汤，他的脸顿时沉了下来。
陈子壮拿起筷子，面色平静：“吃吧。赶路辛苦，先填饱肚子。”
吃饭时，庞嘉胤低声说：“老爷，我刚才在门口，听见两个路过丫鬟嚼舌根。一个说：‘这位爷回来得真是时候，老太爷前脚刚走。’另一个赶紧捂她的嘴：‘嘘！别乱说！让大老爷听见……’”
陈福也凑近说：“老奴刚才去厨房要热水，听烧火的老王头嘀咕，说田庄今年收成又不好，好几处都交不起租，大老爷愁得很，库里的银子恐怕不多了。”
陈子壮慢慢嚼着粗糙的米饭。根据他读过的历史，父亲陈熙昌果然已经去世，就在他离乡进京后不久。现在当家的是伯父陈熙韶。
第二天。
陈家主厅。
陈熙韶坐在主位的太师椅上，穿着酱色绸袍，面容清瘦，但保养得很好。他端起茶杯，慢悠悠地撇着浮沫。
陈子壮弯腰行礼：“侄儿子壮，拜见伯父。”
“恩，回来了就好。”陈熙韶放下茶杯，“坐吧。”
陈子壮在下首的椅子上坐了半个屁股，腰背挺得笔直。
“一路辛苦了。”陈熙韶淡淡地说，“京城的事，族里都听说了。年轻人有冲劲是好的，但也要懂得看清形势，保全自己。你那么冲动，不但没用，还连累了自己名声，也让家族蒙羞。”
陈子壮低头：“侄儿知错。当时只想着尽忠，说话不当，连累伯父和族中长辈担心，是侄儿的过错。”
“知道就好。”陈熙韶语气稍微缓和，“既然回来了，就安分守己，好好伺候你母亲，静心反省，多读圣贤书。外面的风雨，自然有我们长辈替你挡着。别再惹是生非。”
“伯父的教导，侄儿一定牢记。”陈子壮应道，随即抬头，目光平静，“只是不知父亲是什么时候去世的？族里一切可好？侄儿离家太久，心里很是挂念。”
陈熙韶眼皮微微一动，端起茶杯喝了一口：“你父亲是去年十二月感染风寒，吃药也没用。走得还算安详。族里的事自有规矩，你不用操心。安心在偏院住下就好。”
他放下茶杯。
“是。侄儿告退。”陈子壮起身，再次行礼，退出了正厅。
几个时辰后，陈家众人在祠堂举行祭拜仪式。
仪式由陈熙韶主持，几位族老陪同。参加祭祀的族人不多，大多表情麻木或敷衍，零零散散地跪拜。
轮到陈子壮单独祭拜父亲陈熙昌的牌位。他跪在冰冷的蒲团上，点燃三炷香。
“父亲。”他低声唤道，闭上眼，将额头重重贴在蒲团上。
虽然穿越过来才一年，他对陈熙昌没有太深的感情，但人非草木，此时此刻，他也是真心祭拜。
既然来到这个世界，总要入乡随俗。
从那天起，陈子壮每天清晨必到祠堂，在父亲牌位前静坐一个时辰，风雨无阻。陈熙韶听说后，只冷笑一声：“随他去。”
几天后的中午，一辆不起眼的青布小轿停在偏院门口。
轿帘掀开，一个穿着朴素、面容温婉却带着憔瘁的少妇，牵着一个三四岁、虎头虎脑的小男孩走了下来。正是陈子壮的妻子黎氏和幼子陈上庸。他们刚从黎氏娘家探亲回来。
“娘亲，爹爹呢？”陈上庸仰着小脸，奶声奶气地问，乌黑的大眼睛好奇地打量着破旧的院子。
黎氏看着眼前的景象，眼圈一下子红了，强忍住泪水，蹲下身温柔地说：“庸儿乖，爹爹就在里面。”
她牵着孩子的手，刚走进院门，就看到陈子壮听到声音从屋里走出来，站在院子中。
两人目光相对。
黎氏看着丈夫清瘦却更坚毅的面容，看着他身上的布衣，想到他仕途的挫折和回家后的冷遇，千言万语堵在胸口，只化作一声带着哽咽的低唤：“相公。”
陈子壮快步上前，一把将妻儿搂进怀里。融合的记忆让他对黎氏有种天然的亲近和责任感，而从情感上，他也欣赏黎氏的品行。
就这样过下去，也不错。
他用力抱了抱妻子瘦弱的肩膀，又弯腰把儿子陈上庸高高抱起，用胡茬轻轻蹭了蹭他的小脸。
“爹爹，痒！”陈上庸咯咯笑着，小手搂住父亲的脖子。
“庸儿长高了，也重了。”陈子壮掂了掂儿子，脸上露出难得的温和笑容，“路上辛苦吗？”
黎氏擦掉眼角的泪，摇摇头，声音轻柔：“不辛苦。相公你才辛苦了。”
“回来就好。”陈子壮放下儿子，一手牵着妻子，一手牵着蹦蹦跳跳的儿子，“进屋说。这里简陋，先委屈你们了。”
“有相公在的地方，就是家。”黎氏低声说，眼中满是依赖。
一家三口走进简陋的屋子，陈福和庞嘉早已识趣地避开。
晚上，等儿子睡熟后，陈子壮和妻子好好“叙了叙旧”，之后他为睡着的妻子盖好被子，自己走出房间，站在院子里。
陈子壮望着满天繁星，思考着未来的路。凭借前世的专业知识，他很清楚，面对即将到来的乱世，农业问题是生死的关键，陈家的命运就系在这上面。所以，他决定学先贤的做法，亲自去调查农业情况。
接下来的日子，陈子壮不顾陈熙韶可能会猜疑，开始经常带着庞嘉胤出门，美其名曰“散心”、“体察农桑”。他们走遍了陈家在南海县的主要田庄和佃户村落。
但调查的结果让人失望：有管事的亲戚强占良田的，有水渠荒废不修眈误生产的，有主家收六成佃户留四成还要被管事抽“水钱”、最后几乎剩不下粮食的农户，有只收蚕茧不管桑树好坏的府中下人……就没几个认真做事的。在陈子壮看来，这些都是在挖陈家的根。
根都不稳了，树还怎么活？
陈子壮第一次意识到，就算自己不想争，也不得不争了。
“我只想自保。伯父，别怪我。”