陈子壮站起身，先向孔子像行礼，然后转身面向众人，声音洪亮：“今天承蒙各位来到琼林书院，子壮深感荣幸。开门见山，我要讲的主题是《大学》中的第一要义——‘格物致知’。这四个字，其实是诚意正心的基础。想要修身齐家，进而治国平天下，如果离开这个根基，终究只会是空中楼阁，虚而不实！”
他直入主题，接着话锋一转，直指当下问题：“但看如今读书人，有的埋头文本考据，摘章寻句，一辈子钻研经书却不懂实际事务；有的空谈天道人性，故弄玄虚，说的都是飘在天上的话，与百姓生活毫无关系。这两种都偏离了圣人之学的正道，走入歧途，早已违背了‘格物致知’的真正意义。”
这话一出，座中许多原本以为只是照本宣科的听众顿觉耳目一新，也有几位保守的老学究微微皱起了眉头。
陈子壮继续说道：“当年阳明先生说‘心外无物’，这个‘物’不是指虚无的东西，而是天地间一切真实存在的事物。比如农民手中的农具，是什么材质？为什么做成那样的型状？耕地播种，力道怎么把握？这里面都藏着道理。工匠用绳墨取直，尺度如何把握？斧、凿、锯、刨，各有特性，又何尝不蕴含道理？甚至商人货物流通，士兵使用兵器，无不隐藏着不变的道理，等待人去深入研究。”
他环视全场，说道：“所谓格物，正是要人沉下心来观察这些实际的事物和现象，测量数据，亲手操作，反复体验，从而总结规律，推究它们之间的联系，弄懂其中的‘为什么’。这才是格物的本义，绝不是关起门来静坐空想。”
许多年轻读书人，尤其是像张家玉这样出身普通的人，听得目光发亮。这些贴近现实生活的道理，他们原本有所体会，却从未听人如此清淅有力地将它们提升到圣学的高度。
“明白了事物的道理，才能致知。”陈子壮话锋一转，“但这个‘知’不是为了知道而知道。阳明先生提倡‘知行合一’，正是在警醒世人。‘知’必须从格物的‘行’中得到，最终也必须回归到‘行’，通过‘行’来验证，用于‘行’，才是真知，才称得上实用。”
他以农业为例：“比如鼓励农耕，本是地方官员的职责。如果不知道土壤的肥瘦旱涝，不观察节气的变化，不分辨种子的优劣，不了解作物的习性，而空谈仁政重农，岂不是隔靴搔痒？只有实实在在地研究农事，获得真知，才能改良农具、兴修水利、选育良种，节省民力，增加产量。这样，才是真正的致知，才能真正造福百姓。”
讲堂内一时鸦雀无声。
这时，一位须发皆白的老学者拄着拐杖站起来，声音洪亮：“陈翰林高论，老朽有疑问请教。圣人说‘君子不器’，董仲舒也说‘正其道不谋其利，明其道不计其功’。如今翰林推崇实用之学，劝读书人亲身从事锁碎实务，岂不是舍本逐末，将圣学降格为工匠技艺？”
全场目光立刻集中到老儒身上。几位保守人士微微点头，显然也有同样的顾虑。
陈子壮不慌不忙，躬敬行礼：“老先生所问，确实关系到学问的根本。孔子说‘君子不器’，不是说君子不必了解器物，而是说君子不被器物所限制，能够通晓道理并运用它。就象善于驾车的人不是车，善于治国的人不是工匠，但必须懂得车辆的原理，明白工匠的方法，才能用人得当，治国有效。”
他引经据典，声音逐渐高昂：“《易经》说‘备物致用，立成器以为天下利’。《尚书》明确说‘正德、利用、厚生’，三者同样重要。如果空谈道德而不顾百姓疾苦，就象无根之木，无源之水。格物致知，正是要人通过事物探究道理，由具体器物通达天道，了解农具的制造而明白农耕的根本，察看兵器的利钝而领悟止戈为仁的道理。这不是贬低圣学，实在是弘扬正道的方法啊！”
老学者沉思片刻，又问：“就算如你所说，读书人整天埋头于工匠之事，哪还有时间研读诗书，修养心性？”
陈子壮含笑回答：“不是要读书人完全放弃诗书去专门从事百工。恰恰是要让读书人明白，诗书中的道理都是从百姓日常生活中来的，也应当回归到日常生活。阳明先生龙场悟道，也是在亲手筑屋、种粮的过程中体会天理。所以说‘不离日用常行内，直造先天未画前’。知行本来就是一体的，怎么能分成两截？”
一席话说得老学者抚须沉思，原先皱眉的几位儒者也陷入深思。座中的年轻读书人更是听得心潮澎湃，只觉得胸中郁结顿时消散。
讲堂内的气氛越发严肃而活跃，思想交锋的火花在空气中迸发。陈子壮趁势再说：“比如医道，如果不识药性，不辨脉象，空谈医理仁心，能治病救人吗？当年李时珍跋山涉水，亲尝百草，才写成《本草纲目》。这正是格物致知、知行合一的典范！如今我们讲学之馀行医济民，不是为了博取名声，实在是想通过实践验证真知，让学问不至于悬在空中。”
讲学结束后，人群渐渐散去，但陈子壮并没有休息。
书院门外的空地上早已摆好几张长桌。一位坐堂老郎中正在陈邦彦、陈子升和几名略懂药理的仆人协助下，为闻讯赶来的乡民诊治头疼发热、腹泻风寒等常见小病。桌上摆放着许多分包好的普通草药。
“老人家，这是祛风散寒的药，回去煎服，盖被子发发汗就好了。”“孩子腹泻，可以用车前草煎水，每次喝一小碗。”
乡民依次上前，脸上大多带着徨恐和感激。他们何曾见过官家老爷在兴学之馀，还关心田间老人的疾苦？
感恩道谢的声音，于是不绝于耳。
陈邦彦与陈子穿梭在人群中分发药物、解释方子，谦和周到，丝毫没有读书人的架子。亲眼看到乡民脸上由衷的谢意，二人对陈子壮所说的“知行合一”、“利于生民”之道，才有了真切的体会。
一位老农颤巍巍地接过药包，泪眼模糊：“陈老爷，您这么辛苦，图的是什么啊？”
陈子壮站在一旁，温和地回答：“老人家，我这么做，正是在实践我所讲的道。”
书院还在继续修建中。
一天夕阳西下，工人们正准备收工，忽然看见三个穿着公差服装的人踱步而来。为首的是个尖嘴猴腮的钱粮吏员，姓吴，与陈熙韶家中的某位管事是亲戚。后面跟着两个散漫的衙役。
“停！都停手！”吴吏叉腰喝道，指着才砌起一小段的新墙，“谁允许你们砌这么高的？懂不懂规矩？难道想超越规制不成！”又指向路边整齐堆放的青砖木料，“还有这些材料，堆在官道旁边，阻碍交通！如果防碍驿马通行，你们担待得起吗？马上拆掉搬走，另外罚银五两，否则立刻封停！”
工人们面面相觑，都不明所以。
墙高是按照原址起的，并没有超越规制，木料距离官道还有几步远，哪里谈得上阻碍？
“这位官爷，”庞嘉胤快步上前，挡在工人面前，拱手行礼，语气沉稳，“这是陈氏族学修缮，符合规制。院墙高度没有超出民宅的常规。建材堆放的地方，距离官道足足有三步，绝对没有阻碍交通。现有家主亲笔写的修缮文书，并盖有私印为凭，请官爷过目。”
他从怀中取出一纸文书递上。
吴吏瞥了一眼，并不接手，仰头嗤笑：“什么文书？我说超越规制就是超越规制，我说阻碍就是阻碍！别罗嗦！要么交钱拆改，要么封工停料！”
身后的衙役也假意按了按腰刀，虚张声势。
就在这时，七八名穿着统一青色短衣的护院，在庞嘉胤一个眼神示意下，从工地内悄然走出，在吴吏三人身后默默地排成两列。
众人都不出声，只是整齐地跨立，腰间别着统一的短棍。
吴吏被这阵势吓了一跳，色厉内荏地喊道：“干什么？想造反不成！”
“嘉胤，不可无礼。”一道声音从后面传来。