陈府内，陈子壮正与弟子陈邦彦对着一幅摊开的地图，商量着开春后桑基鱼塘引水沟渠的事。
老仆陈福领着风尘仆仆、满脸焦急的孙伯和“黑鳅”快步走了进来。
“老爷，沙贝陈日昌府上的孙掌柜有十万火急的事求见！”
孙伯扑通一声跪下，双手高高捧起书信和礼单。陈子壮眉头微动，让陈福先扶起孙伯，自己接过信快速看了起来。
陈邦彦也凑近一同看信。
信里的内容让两人的脸色越来越沉。
“岂有此理！”陈邦彦看完，气得一拍桌子，“假公济私，欺压良商，还要毁掉粮食！罗百万、韩德、王三这帮人，简直无法无天！”
陈子壮放下信，手指在桌上轻敲了几下，眼中精光闪动，迅速有了决断。这事关乎乡亲生计，也能趁机整治胥吏之弊，更可借此立威。
“嘉胤！”陈子壮猛地起身。
“在！”庞嘉胤立刻应声。
“马上挑十个能干的家丁，穿青衣，带好刀棍，随我出发！”
“是！”
“令斌！”陈子壮看向陈邦彦。
“学生在！”
“准备好《大明律》和《问刑条例》里关于关津、市舶的条款，再找一份标准引票的副本。你跟我一起去，负责据理力争和记录他们的言行。”
“遵命！”
……
一艘快船破开浑浊江水，逆流而上，直冲向“鬼见愁”。船头船尾各肃立着五名身着统一青衣、佩带刀棍的精悍护院。
庞嘉胤按刀站在陈子壮身旁，眼神锐利。陈子壮立于船头，江风呼啸，吹得他衣袍翻飞。他望着前方越来越近的河汊，胸中一股豪气涌起。
他侧过身，对紧握文书、神情略显紧张的陈邦彦朗声笑道：“令斌，罗百万、韩德之流，这是在自寻死路！此事，天助我也！真是天助我也！”
不久，快船逼近，只见水关的小艇正围着“安顺号”。庞嘉胤一声令下，众家丁放下两条舢板，左右包抄，隔开了水关的监视船。
快船则稳稳靠上了“安顺号”高大的船舷。
陈子壮在庞嘉胤和陈邦彦护卫下，从容踏上“安顺号”甲板。他目光扫过船上焦虑的船员和岸上惊疑不定的水关吏役，朗声道：“陈某受乡里父老所托，听说这里有商船纠纷，特来调解。船上主事的和官差何在？”
王三带着几个心腹巡丁从岸边棚子里钻出来，一看陈子壮这行人统一的穿着、精悍的护卫，尤其是陈子壮那不怒自威的气势，心里顿时打起鼓来。
陈子壮先向迎上来的船长陈阿水拱手：“陈船长，受惊了。鄙人陈子壮，是南海乡绅。可否将事情缘由告知？”
陈阿水如同见到救星，赶忙回道：“陈老爷，您可算来了！我们冤枉啊！”他指着岸上的王三，悲愤控诉，“小人的‘安顺号’，拿着市舶司的正经引票，装了一千五百石暹罗米，规规矩矩返航。行到这儿，王巡检突然拦船，硬说引票不清、货物超载，不由分说就扣船，还要罚五百两银子！这分明是故意叼难，想敲诈我们啊！”
陈子壮耐心听完，点了点头，转而看向岸上脸色青白不定的王三，神色陡然严厉：“这位差官，陈船长所说，可有假？扣船罚银，依据何在？请拿出县衙公文或是你上级的手令！”
王三被当众质问，脸上挂不住，强装镇定，粗声吼道：“哼！老子查验，还要向你汇报？引票就是不清楚，货就是看着超了！我说扣就扣！想放船？拿钱来！”
陈子壮凛然道：“差官此言大谬！引票官印清淅，些许墨迹晕染，岂能作废？朝廷法度，岂容你一句‘看着不清’就胡作非为？至于货量，舱单在此，为何不按律当场重新过秤查验？若真超了，自有国法处置，陈某绝无二话！若没超，你们这就是假借公务，行扰商害民、败坏南海商誉之实！这罪责，你担得起吗？”
陈邦彦适时上前一步，展开手中早已备好的文书，声音清亮，让所有人都能听见：“诸位请看，《户部漕运则例》写明，商引以印鉴为准，字迹稍有遐疵不影响使用。《广东市舶条议》也规定，货物核验，必须有司吏、货主、保甲三方在场，用官秤公开称量，才能定论！”
他举起文书，面向王三及岸上吏役：“敢问差官，你这次查验，可请了司吏？可叫了保甲？可用官秤公断？如果没有，就是擅权枉法，就是构陷良商！”
王三被问得张口结舌，面红耳赤，支支吾吾答不上来。岸上不少吏役本就对王三的蛮横不满或只是听令行事，此刻更觉心虚，眼神躲闪。
船上的船员们则群情激愤：“对！拿不出证据！就是敲诈！放了我们的船！”
陈子壮见王三气急败坏却无法反驳，眼中精光一闪。他缓步走到船舷边，居高临下，离王三更近了些。
“差官大人吞吞吐吐，如此心虚，莫非这扣船索银，并非公务，而是你王三，或者你背后哪位老爷，想借此机会，中饱私囊？嗯？”
王三瞬间被戳中了痛处。
他平生最恨被人揭穿贪墨，更受不了被一个看似文弱的乡绅当众如此羞辱。
“放你娘的狗屁！”王三双眼赤红，指着陈子壮破口大骂，唾沫横飞，“好个阴险恶毒的酸秀才，敢污蔑官差？兄弟们，给我拿下这个搅乱公务、藐视官威的狂徒！”
吼完，他竟第一个拔出腰刀，猛地扑向站在船舷边的陈子壮。他身后两个心腹也下意识地拔刀跟上，场面瞬间大乱。
陈子壮等的就是这一刻。
他早有防备，在王三拔刀扑来的瞬间，身体敏捷地向侧后方一闪。王三的刀锋带着风声，擦着他的衣襟劈过，狠狠砍在船舷木板上。
与此同时，陈子壮厉声喝道：“庞义士！胥吏贪赃枉法被揭穿，竟敢行凶伤人。保护无辜，拿下凶徒！”
“得令！”
早已蓄势待发的庞嘉胤暴喝一声，他身后十名精干护院如猛虎下山，同时扑出。