二月初五。
上好的龙井茶香袅袅，却驱不散罗百万脸上的阴沉。
这位南海县数一数二的大豪绅，手里盘着一串油光水亮的紫檀佛珠，冷眼盯着下首恭躬敬敬站着的户房司吏韩德。
“陈日昌、陈日新兄弟？哼！”罗百万鼻腔里挤出一声冷哼，“不过是沙贝村出来的泥腿子，仗着胆子大跑了几趟南洋，就抖起来了？一年交三千两税银？很威风嘛！现在县里说到海贸，都快只认得陈家，不认得我罗百万了！”
韩德腰弯得更低，脸上堆满讨好的笑：“老爷息怒。陈家兄弟就是走了狗屎运，碰巧发了财，哪能跟您这深厚根基比？”
“走了狗屎运？”罗百万眼中闪过狠光，“那就把他这运道断了！让他知道知道，南海这潭水，到底是谁说了算！”
韩德眼珠一转，凑近一步，压低声音：“老爷高明！想摁死陈家，就得断他财路！小人查到，陈家有条大船，叫‘安顺号’，装满了暹罗的上好大米，这几天就要回来了。这是他们的命根子，要是能在这船上动点手脚……”
罗百万眯起眼：“接着说。”
“小人有个心腹，叫王三，管着‘鬼见愁’那片的水关巡检。那地方水网密布，偏僻得很，正是下手的好地方！随便找个借口，就能成事！”
……
罗府密室里，罗百万坐着，韩德站在一边。
巡检小头目王三，一副獐头鼠目的模样，正点头哈腰地听着。
韩德阴恻恻地开口：“王三，罗老爷给你个发财的机会。”
“韩爷您吩咐！小的万死不辞！”王三眼睛发亮。
“陈家的‘安顺号’过几天要经过‘鬼见愁’。你带人，给我把它扣下！”
“扣船？”王三一愣，马上明白过来，“小的明白！但用什么理由呢？”
韩德摸着胡子：“引票！仔细查，总能挑出毛病。字迹模糊、印章不清，或者货单和引数对不上，再不然，就说他们超载！总之，鸡蛋里挑骨头，咬死了他们‘违规’！把人和船都给我扣在河汊子里！”
他伸出五根手指：“事成之后，五百两‘罚款’，你拿一百两，剩下的，孝敬罗老爷和我。再拖它个十天半月，让船上的暹罗米发霉烂掉，看陈家还怎么嚣张！”
王三咽了口口水，一百两！顶他干好几年了！
他脸上露出狞笑：“韩爷放心！罗老爷放心！小的保证办得妥妥帖帖！一定让那‘安顺号’变成‘送终号’！”
……
二月中。
“安顺号”高大的船帆在狭窄的西江支流河道中穿行。
船长陈阿水站在船头，看着两岸阴森茂密的芦苇荡，眉头紧锁。他常走这条水路，直觉告诉他，今天的“鬼见愁”有点不对劲。
“呜——呜——”
急促的号角声突然响起。
两艘挂着水关旗号的小快艇从芦苇丛里猛地冲出，拦在“安顺号”前面。
“停船！水关巡检！”王三站在艇头，叉腰大喊。
陈阿水心里一沉，赶紧让落帆停船。王三带着七八个凶神恶煞的巡丁，不由分说就跳上了甲板。
“奉命检查！引票、货单全都交出来！”王三趾高气扬。
陈阿水压着火气，递上盖着市舶司大印的引票和详细的货单。
王三装模作样地翻了几下，猛地一拍纸张，厉声喝道：“大胆！这引票字迹模糊，印章也不清！货单上写暹罗米一千五百石，可看这船的吃水，明明超载三百石都不止！你们知不知道这是重罪！”
“王巡检明鉴，”陈阿水据理力争，“引票是市舶司正经发的，绝不会有假。吃水深是因为回程的压舱水还没排完，绝对不是超载。您不信，可以派人下舱核查。”
“还敢狡辩！”王三粗暴打断，“老子说你有问题，就是有问题！来人！把船押到前面河湾扣起来！船上的人，一个都不准下船！”
船被粗缆绳拴在岸边的枯树上。几个巡丁在岸上搭了个棚子，日夜监视。
“狗官！分明是故意找茬！”大副气得眼睛通红。
陈阿水脸色铁青，在狭小的船舱里来回踱步。王三已经派人传话，限三天内交清五百两“罚款”，不然就要无限期扣船，甚至上报“充公”。
“这事绝不简单。”陈阿水沉声道，“以前过关，塞点钱就打发了，从王三到户房司吏韩德，哪个不是打点得清清楚楚！这次王三撕破脸皮，开口就是天价，还要拖烂我们的米，这分明是要断我们陈家的活路！”他猛地站定，“肯定是有人背后指使。罗百万！一定是那个罗百万眼红我们家生意，勾结那杀千刀的韩德，想把我们往死里整！”
他目光扫过舱里几个心腹水手，最后落在角落里一个精瘦黝黑的汉子身上。
“黑鳅！”
“船长！”
“你水性最好，人也机灵。今晚你就偷偷下水，避开那些巡丁，赶紧回沙贝报信！”陈阿水把一封匆匆写好的密信塞进防水竹筒，紧紧绑在黑鳅骼膊上。
“一定要亲手交到东家手里！”
……
“砰！”
一只景德镇瓷杯被狠狠摔在地上，碎片四溅。
陈日昌双眼赤红，胸口剧烈起伏。
“罗百万！韩德！王三！欺人太甚！平时孝敬一分不少，竟然还敢下这种黑手！”
他怒吼着，转身就要去拿墙上的腰刀，“来人！叫上所有家丁！跟我去‘鬼见愁’，讨个说法！”
“东家！东家万万不可啊！”老掌柜孙伯死死抱住陈日昌的骼膊，声音发抖，“去不得！去不得啊！硬闯水关，等于对抗官府，正好中了他们的奸计！他们就等着您动手，好名正言顺地给我们治罪！”
“难道就眼睁睁看着‘安顺号’被扣？几千石上好的暹罗米烂在河里？”陈日昌额头青筋暴起。
孙伯喘了口气，强逼自己冷静下来：“东家，罗百万、韩德在县衙势力根深蒂固，硬碰硬绝不是办法。现在最要紧的，是找一位地位高、能压得住衙门胥吏，又跟我们陈家没什么利益瓜葛，而且有胆量、肯主持公道的人。”
“找谁？”
“南海的陈子壮公！”孙伯眼睛一亮，“这位陈翰林是咱们本家，虽然不同支，但有同乡情谊。他从京城辞官回来后，经常替乡亲们主持公道，连县太爷都让他三分。他既有胆识又有手段，或许能请他出面！”
陈日昌一愣：“他？一位清流翰林，肯管我们这些商人的俗事？”
“情况紧急啊，东家！”孙伯急道，“陈翰林为人正直，体恤百姓。而且信里可以写明，船上装的暹罗米，本来也是为了平抑今年春天本地粮价的，这是造福乡里的事情，或许能说动他出手。总比我们在这里等死强！”
陈日昌盯着孙伯看了片刻，又看看旁边浑身湿透、满脸焦急的黑鳅，终于咬牙：“好！就听你的！拿纸笔来！”
他奋笔疾书，言辞恳切，详细说明了阴谋，直接点出罗百万、韩德是黑手，并强调暹罗米对平抑粮价的好处，最后附上了一份厚礼酬谢的清单。
“孙伯！你亲自跑一趟，带上黑鳅，一定要快，务必当面见到陈翰林本人！”