“淬火”演习的余波尚未完全平息，“启明星港”仍在消化那些宝贵的经验数据与暴露出的问题，一股截然不同的气息，却已悄然抵近太阳系外围。它不属于战争的硝烟，也不带盟友的真诚，而是一种混合着奢华、精明与疏离感的商业气息。
那是一支小型舰队，仅由三艘舰船组成。领头的主舰造型奇特，既非人类战舰的棱角分明，也非星灵族的有机流畅，更不同于岩晶族的厚重或流光族的空灵。它通体呈流线型的银白色，表面光滑如镜，几乎能倒映出周围的星光，舰体上点缀着无数细小的、如同宝石般的信号灯，不断变幻着柔和的光晕，与其说是一艘战舰，不如说更像是一座移动的豪华展厅或星际酒店。两艘护卫舰体型稍小，但设计风格统一，同样光洁优雅，只是武器挂点隐约可见。
它们没有强行闯入太阳系防御圈，而是在预警边界外精准地停下，发送了一条使用标准星际贸易通用语、措辞极其礼貌、甚至带着几分谄媚的通讯请求：
“致‘曙光联盟’最高评议长苏小雨阁下，及尊贵的联盟领袖们：鄙方乃‘泛银河自由贸易联合体’（简称贸易联盟）第三旋臂商务代表处所属，特使‘银梭’哈米德，携最高理事会的善意与敬意到访。惊闻贵联盟正致力于区域稳定与文明发展，贸易联盟一向崇尚和平、自由交易与共同繁荣，愿以吾等绵薄之力，为贵联盟的伟大事业提供最优质的物资与服务。望得允准入港，面陈详情。”
通讯附带了完整的身份验证码与贸易联盟的通用信用标识，经过艾文博士团队的快速核实，确认其真实性。贸易联盟，一个在星海议会中也享有特殊地位的庞大商业实体，其疆域概念模糊，以无处不在的贸易站、商业舰队和错综复杂的金融网络着称。他们奉行严格中立，只要有利可图，几乎与所有文明（除被议会明文制裁的极少数外）都有贸易往来，贩卖从日常用品到尖端军火的一切商品，也收购各种资源、技术、甚至情报。其信誉总体良好（在商业层面），但口碑两极分化——有人赞其是物资流通的血液，有人则斥其为发战争财的秃鹫。
在这个“收割者”威胁迫在眉睫、联盟全面备战的时间点，这样一支商业使团的到来，其意味不言自明。
“黄鼠狼给鸡拜年。”秦岳元帅在紧急会议上的评价直白而犀利，“他们一定是嗅到了战争临近的血腥味和巨大的军火需求。想来卖武器，而且肯定是高价。”
“但我们也确实有急需。”苏小雨揉了揉眉心，“‘淬火’暴露了我们重型攻坚火力、超远程精确打击平台以及部分特种消耗品（如高效能量电池、特种合金）的储备缺口。自主研发和生产需要时间，而时间恰恰是我们最缺的。贸易联盟的物资，如果能补充短板”
“风险在于，”艾文博士补充道，“他们提供的武器系统很可能有后门、使用限制，或者需要依赖他们的独家能源、维护服务，形成技术捆绑和供应链依赖。更麻烦的是，他们可能借此机会探听我们的虚实、备战规模，甚至将这些情报卖给潜在的对手。”
林凡的星光投影在会议桌旁沉静流转，他的意念平和：“商人重利，其来意明确。可接触，需警惕。原则：交易可进行，然核心技术不可泄，战略自主不可失，价格需公允。具体分寸，苏小雨把握。”
有了林凡的定调，苏小雨心中有了底。她指示以符合星际外交礼仪、但不失警惕的方式，允许贸易联盟使团的一艘主舰（经严格扫描）进入月球轨道指定泊位，其余舰船在外等候。
会面安排在“启明星港”一处专门用于接待外宾的、装饰风格中性而庄重的会议厅。苏小雨带领一个小型外交与技术团队出席，林凡的投影并未直接出现，但其存在感如同无形的背景，笼罩着整个会谈。
贸易联盟特使“银梭”哈米德是一个外貌与人类近似、但皮肤带着珍珠般光泽、瞳孔呈细长梭形的生物。他身穿剪裁极其合体、料子闪烁着微光的银灰色长袍，笑容热情而职业，一举一动都透着精心训练过的优雅与亲和力。他的通用语流利得几乎不带口音。
“尊敬的苏小雨首席评议长阁下，能在如此宏伟、充满活力的新兴枢纽与您会面，鄙人倍感荣幸。”哈米德的开场白无可挑剔，随后奉上了包装精美的“礼物”——一份据称包含了贸易联盟最新产品目录与部分“诚意样品”数据芯片的礼盒。“贸易联盟一向钦佩人类文明的坚韧与创造力，也对‘曙光联盟’维护区域和平的努力深表赞赏。值此充满挑战的时期，我们愿成为贵联盟最可靠的后勤伙伴。
寒暄过后，很快切入正题。哈米德挥挥手，一道华丽的全息投影展开，展示出令人眼花缭乱的武器系统：从单兵动力装甲到行星轨道炮，从隐形侦察舰到重型突击机甲，琳琅满目，性能参数看起来都相当诱人。他尤其重点推荐了几款：
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“‘冥河级’重型离子束阵列平台，射程远，穿透力强，对重型装甲和能量护盾有特效，正是巩固防线、进行远程压制的利器”
“‘蜂群’智能自主攻击无人机母舰，可释放数万架微型无人机，形成智能攻击云，有效应对高机动、小体型目标集群，弥补火力密度不足”
每介绍一款，哈米德都会“不经意”地提及，这些装备在最近与某些“边缘冲突”的文明交易中“表现卓越”，暗示其经过实战检验。同时，他也“贴心”地表示，贸易联盟可以提供“全套解决方案”，包括人员培训、维护保养、甚至“有限度的”技术指导，确保客户“无后顾之忧”。
然而，当苏小雨的外交副手试探性地询问具体报价和交付周期时，哈米德的笑容更加灿烂，给出的价格却让在座的技术专家暗自倒吸一口凉气——溢价至少在三倍以上！而且交货期排得很满，如果急需，需要支付惊人的“加急费”。更关键的是，所有“高级别”装备的维护核心代码和部分关键耗材（如特殊的能量催化晶体），都被列为“贸易联盟专供”，需定期从他们那里购买。
“特使先生，”苏小雨等哈米德展示完毕，脸上保持着得体的微笑，语气温和却带着不容置疑的坚定，“非常感谢贵联盟的详细介绍。这些装备的性能确实令人印象深刻。不过，您可能有所不知，‘曙光联盟’虽然成立不久，但在基础工业、符文科技及灵能应用领域，也略有心得。我们更需要的是某些特定的、难以自产的原材料、基础能源模块以及标准化通用件，用以加速我们自有军工体系的产能扩张和现有装备的升级维护。”
她轻轻将话题从“购买成品”转向了“采购原料和半成品”，并示意技术顾问递上一份早已准备好的、经过精心筛选的采购清单。清单上列出的，大多是高纯度稀有金属、特种复合材料、大型灵能电容单元等，虽然也价值不菲，但技术敏感性低，来源相对多元，不易被卡脖子。
哈米德的眼神几不可察地闪烁了一下，显然没料到对方的需求如此“初级”且目标明确。但他反应极快，笑容不变：“当然，当然！满足客户的一切合理需求，是贸易联盟的宗旨。这些基础物资我们同样可以提供，品质绝对一流，价格当然也会非常公道。”他迅速报出了一串价格，依然偏高，但相比那些尖端武器，尚在可谈判范围内。
“价格方面，”苏小雨轻轻点了点桌面，一份由艾文博士团队紧急分析的、基于近期跨星域大宗商品波动和“收割者”威胁可能引发的通胀预期模型数据，显示在一旁的辅助屏幕上，“根据我们的市场分析，尤其是考虑到当前银河系第三旋臂整体安全形势可能对物流和生产造成的影响，我们认为贵方的报价还有一定的下调空间。毕竟，稳定的、长期的合作伙伴关系，比单次交易的高额利润更有价值，不是吗？尤其是，当合作伙伴正在为维护整个区域的稳定而投入巨大努力时。”
她的话语绵里藏针，既点明了对方想趁火打劫的心思，又暗示了联盟的潜在价值和未来长期合作的可能，还将“区域稳定”的大义稍稍压上。
哈米德脸上的职业笑容略微僵硬了零点几秒。他显然听懂了弦外之音：对方不是待宰的肥羊，而是精明的买家，且有底气。联盟的备战态势和“淬火”演习的消息可能已经传出，让对方意识到这是一个有实力、有决心，并且可能成为未来大客户的势力，不宜过分压榨。
“呵呵，苏评议长真是快人快语。”哈米德迅速调整策略，做出为难又诚恳的样子，“您知道，长途星际运输、保险、还有近期部分原材料产地的动荡，都推高了成本不过，为了表达对‘曙光联盟’的敬意以及对未来合作的期待，我方愿意在基础物资报价上，给予8的优惠。这已经是很大的诚意了。至于交付，我们可以优先调配资源，确保首批物资在六十个标准日内送达指定地点。”
这一手，既缓解了联盟紧迫的财政压力，又抛出了诱饵——联盟的某些技术或情报，可能正是贸易联盟感兴趣的。
哈米德的眼睛明显亮了一下。商业文明的本质使他无法抗拒这种以物易物、尤其是可能包含信息价值的交易模式。“这个提议非常有建设性。我想，我们可以就置换目录进行深入探讨。”
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接下来的谈判进入了相对务实的细节磋商阶段。苏小雨的团队展现出高超的专业素养，在确保不泄露任何敏感技术、不承诺任何排他性条款的前提下，最终与哈米德达成了初步协议：贸易联盟以“优惠价”提供联盟急需的一批基础战略物资和少量不涉及核心代码的通用型辅助装备（如大型工程机械、通用运输舰）；联盟则以部分公开的、关于特定星域（远离联盟核心区）的旧版环境数据、以及几种改良后的、民用级别的灵能环境稳定装置的简化生产技术作为部分支付。
协议金额依旧庞大，但避免了被高端武器系统捆绑，采购的物资也能立即投入使用，加速自身军工生产。而支付的技术和数据，对联盟而言无关痛痒。
送走心满意足（虽然利润未达预期，但建立了联系且获得了有价值的技术样品）的哈米德后，苏小雨独自站在观察窗前，望着那艘银白色的“展厅”缓缓驶离月球轨道。
“他们卖出的物资，可能同时也在卖给其他人，甚至包括我们潜在的敌人。”秦岳的声音在她身后响起。
“我知道。”苏小雨没有回头，“但时间不等人。我们需要这些‘砖石’来加快修筑我们自己的‘长城’。至于他们卖给谁只要我们自身足够强大，任何来自外部的武器，最终都会失去意义。这场交易，我们没吃亏，也没被套住。这就够了。”
她转身，目光坚定：“真正的依靠，永远是我们自己铸造的剑与盾。贸易联盟，只是一个补充弹药的临时供应商罢了。”
一场不见硝烟的外交锋，以联盟既获取了急需物资，又保持了战略独立性的结果告终。苏小雨的冷静、精明与原则性，再次证明了她在处理复杂星际外交事务上的卓越能力。而“贸易联盟”的出现，也预示着，“收割者”威胁的阴影，已经开始扰动更广阔的星海经济与政治格局。战争尚未到来，但各方势力，已然开始落子。
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