“郎君，快看！”
周大忽地指向城门方向，声音带着惊喜。
萧佑霍然回首——只见城门洞开，三架马车迤逦而出，当先一辆的车辕上，赫然立着那道熟悉的倩影。
秦之也正扶着车栏，于寒风中朝他用力挥手，笑魇在夜色与灯火的映照下，格外明媚。
萧佑只觉心头一热，所有怅惘瞬间被冲刷而去，不自觉地快步迎上。
秦之也轻盈地跳下马车，来到他面前，语气温柔。
“家母已南归江宁，然至今未得我音频，必然忧心如焚。
馀一身留此，于大局无补，反成累赘。
思来想去，不若与七郎结伴同行，也好……早日归家。”
萧佑闻言，连日来积压的悲恸顿时消散不少。
他立即转身，朝船上喊道：
“周大，叫弟兄们都过来，帮忙安置行李！”
周大见郎君重露欢颜，虽是奔丧之途，也觉心下稍慰，忙不迭应声招呼。
一众汉子纷纷跳下船来，利落地将箱笼物件搬运上船。
此时，汪伯彦自最后一辆马车中缓缓踱步而下，目光落在萧佑身上，细细打量着。
他自然知晓此子于康王有救命之恩，更被殿下引为心腹肱骨。
只是，终究是一介武夫，不谙诗文，只知阵前厮杀，更与那岳飞屡次三番在殿下面前鼓噪出兵，实在碍眼。
如今，一个北上哨探，生死未卜；一个南归丁忧，归期难料……实在是，好得很！
如此，殿下身边能倚仗的，便只剩我等矣。
待得时机成熟，再让殿下深知金军之悍勇难敌。
届时再行那“暂避锋芒，以图后举”之策，方是保全宗庙社稷的万全之道！
汪伯彦捻须思忖已定，心下甚是得意。他走上前，与萧佑拱手道：“如今北地纷乱，贼寇横行，家小随行，老夫难免牵挂。
此番南下路途，便有劳萧校尉一路护持了，老夫在此先行谢过。”
萧佑虽在帅府中遭汪、耿排挤，此刻却仍是抱拳还礼，神色肃然：“副帅言重了。护卫周全，乃萧佑分内之事。
必当竭尽全力，护送诸位安然抵达。”
“如此，老夫便放心了。”
汪伯彦满意颔首，又与家眷细细嘱咐一番，这才目送大船缓缓驶离岸边，融入沉沉夜色与滔滔江水之中。
大船自黄河转汴河支流沿河而下，经应天过徐州顺彭城南下，一路寒雨连绵。
船行十馀日，沿岸流民渐多，扶老携幼不计其数，跟跄于泥泞道中，衣衫褴缕，面有菜色。偶有婴孩啼哭，却不闻老弱哭号。
萧佑立于船头，默然注视岸上惨状，数日以来船中粮秣已尽数分发，仅馀数日自用。
仓中更是挤满了逃难的妇孺老弱，便是萧佑与麾下弟兄也只能让出舱室，露宿甲板之上，唯有秦之也与汪氏女眷同居一舱！
寒风透骨，萧佑解下外袍裹住蜷缩在角落的病弱孩童，自己仅着单衣伫立雨幕之中。
舱帘轻动，秦之也悄然走出，递上一碗热气腾腾的姜汤，低语道：“茵陈带着人熬了一夜，七郎快趁热喝了，驱驱寒气。
你是我等南归倚仗，万不能有丝毫闪失。”
萧佑接过粗陶碗，趁热一饮而尽，一股暖流自喉入腹，寒意稍解。
他长叹一声，“金虏肆虐，生灵涂炭，某却因一家私事弃之不顾，心中难安啊！”
秦之也低声宽慰道：“父丧奔归，乃人伦大节，天经地义，何来‘私事’之说？
况且七郎此行，收容一船落难百姓，活人百馀，已是功德无量，何必自责？”
萧佑摇头不语，只是凝望远处雨幕中蜿蜒而行的流民队伍，目中尽是不忍。
忽地，流民后方一阵骚动，百十馀厢军自雨幕中奔来，手持棍棒刀枪，驱赶流民让出官道。
为首校尉更是挥鞭如雨，不顾老弱，鞭影过处，血痕立现，哀声四起。
萧佑目眦欲裂，猛然踏步上前，将腰间宝弓擎起，搭箭便射，一箭正中那校尉兜鍪。
随即厉声喝道：“尔乃何人部属！安敢如此荼毒百姓！”
那校尉被这一箭骇得跌坐泥中，左右兵卒亦惊惧不前，纷纷持械护在其身前，惊疑不定地望向船头。
萧佑喝令船夫靠岸，领着三五位弟兄，登岸直逼那校尉面前，声如寒冰：
“身为朝廷军卒，不思卫国保民，反以暴虐加于饥寒之众，与贼寇何异！”
那校尉狼狈爬起，一把脱下兜鍪，见那箭矢正中顶缨，冷汗涔涔而下。
他见萧佑等人皆着素服，并非官身，只是各个虎背熊腰，各执兵器，不由心下惊疑。
便出言问道：
“阁下何人？某乃徐州厢军都头韦济，奉上官令沿途疏通官道，清剿流匪。
阁下阻某公事，莫非欲抗朝廷之令？”
萧佑冷目直视，将腰间令牌置在韦济怀中，喝道：
“某乃河北大元帅府亲军司部将萧佑。
尔行公事便是，为何苛虐百姓，视人命如草芥？”
韦济捧着令牌，验看无误，心中颇惧。如今汴京被围，各地皆尊康王大元帅府，此人乃是康王亲信部将，万不可得罪。
当即跪地叩首，颤声道：“卑职不知将军在此，冒犯将军虎威，实乃死罪！
卑职奉命行事，只因上官严令不得有误，迫不得已才出此下策，还望将军恕罪！”
萧佑冷哼一声，问道：“徐州上官怎般严令，竟至于驱逐流民如剿寇匪？”
韦济叩首道：“将军容禀！汴京被围，王府君忧心如焚，严令各县筹措粮草兵马，克日北上，会师大元帅勤王！
又命卑下等疏通官道，严防流匪滋扰。故而卑职等不敢懈迨，以至手段酷烈了些。
还请将军体察下情，宽宥则个，宽宥则个。”
萧佑面色稍霁，然目光尤带凛冽，沉声道：
“勤王救驾，自是忠义大节。然此地流民亦为大宋百姓，岂可因勤王而视其如草芥？
某非尔之上官，自无权处置。然徐州近在咫尺，某自当亲往徐州面见王使君……”
“七郎且慢！”
秦之也近至萧佑身前，将他衣袖轻轻一拽，低声道：
“这位校尉不过奉命行事，纵使稍有逾矩，亦是心忧官家，不必苛责。
只教他往后行事，约束部下便是！”
那韦济如蒙大赦，连声道：
“谢过将军！谢过这位娘子。往后定当谨记教悔，约束部下，再不敢妄为！”
秦之也微微颔首，又示意萧佑稍安勿躁。转而对韦济道：
“我等正要前往徐州面见王使君，陈说流民安置之事。
韦都头若有馀力，可否分派些人手，协助照料沿途老弱，指引避寒之所？
若能如此，便是功德一件。”
韦济哪敢不应，当即点出二十名较为精干的兵卒，分作数队，协助疏导、扶助流民。
萧佑与秦之也见安排妥当，这才返身登船，向徐州驶去。
“方才情急，馀擅作主张，还请七郎莫怪。”
秦之也与萧佑并立船头，迎着江风细雨，望向徐徐而进的沿途百姓。
萧佑侧目看向她，见其肩头被细雨打湿了一片，便将油纸伞默默移过，为她屏蔽风雨。
“何怪之有？是某思虑不周。方才若非晏晏提醒，某必将得罪这位校尉。
待我等离去之后，其人若怀恨在心，受苦的仍是这些百姓。”
秦之也望着烟雨朦胧的河岸，轻轻一叹：“是啊，阎王好见，小鬼难缠。
值此乱世，我等所能为者，也不过是让这些苦命人，少受几分颠沛之苦罢了。”
船至徐州渡口，但见流民愈发众多，所幸已有州衙差役与兵卒维持秩序，分流引导，虽拥挤却不至大乱。
二人下得船来，便直奔太守府而去。
期间秦之也见流民皆得妥善安置，便笑道：
“看来，我等或许多虑了。这位王使君能预先安排，体恤民情，想必是位能臣。”
萧佑亦是心下微松，紧绷的神情稍缓，脚下不觉轻了几分。
“既已至此，便当亲眼见上一见这位体恤百姓的能臣。也好探听一番汴京局势。”
二人相视一笑，径直来到州衙门前。萧佑递上腰牌，守门皂隶一见，不敢怠慢，急忙入内通传。
不过片刻，便见一位面容清癯、官袍下摆沾着泥渍的中年官员快步走来。
他目光锐利中带着疲惫，正是知州王复。
他见到萧佑，立刻拱手，“可是康王使者当面？”
萧佑闻言，便知这位王使君误会了身份，忙迎上前去，拱手道：
“在下萧佑，忝为大王麾下亲军部将，此行乃南归奔丧，非是奉使而来，还望明察。”
王使君闻言语一滞，旋即神色一肃，喝道：
“既是南归丁忧，何故滞留州衙？如今军务倥偬，岂是闲杂人等随意往来之所？”
秦之也上前一步，盈盈拜道：“御史中丞秦讳柏之女秦氏，见过王使君。”
那王使君闻得此言，面色稍和，上下打量着秦之也，见她穿着举止端庄有度，又有康王亲军相伴，便知不假。
语气却依旧疏淡：“原是秦中丞千金，不知所为何来？”
秦之也再拜道：“馀与萧郎君南下途中，隔绝消息，心系京师安危，寝食难安。
冒昧前来，只求王使君示知汴京近况，若能得赐一言，我等感激不尽。”
王使君闻言，竟不觉流下泪来，只将袖袍掩面，哽咽不已。