天光刚亮，城东的武馆门口已经站了十几个人。燕南泠走到巷口时，看见新挂的木匾上写着“习武堂”三个字，漆色未干，显然是昨夜才换的。
她推门进去，原本的小院已经被拆了半边墙，向后扩出一大片空地。三排木桩整齐排列，沙袋挂在新搭的横梁下，兵器架靠在东侧，上面摆着长短不一的竹剑和木棍。一块木牌立在架子前，刻着“女弟子可试用”。
场中已有二十多人在练拳，大多是年轻女子，穿着粗布衣裳，动作整齐划一。有人额前汗湿，鬓发贴在脸上，仍不肯停手。她们打的是基础桩功，步子沉稳，呼吸均匀。
周晏从后屋走出来，肩上搭着一条灰布巾，手里拎着一把铁锤。他看见燕南泠站在场边，走过来把锤子放在石台上，“昨天刚铺完地，今天早上又来了一批人，说是想报名。”
“多少？”
“十七个，都在外面等着。”
燕南泠点头，目光扫过练功的人群。一个穿青衫的妇人动作稍慢，被旁边人轻轻扶住肩膀，重新调整姿势。她们之间没有嘲笑，也没有催促，只是默默纠正彼此的动作。
这时，大门外传来一声冷哼。
一个拄着乌木杖的老者站在门槛处，灰白胡须微微抖动。他环视场内，声音陡然拔高：“好啊，我走遍七郡，头一回见女人扎堆练武！成何体统？你们爹娘知道吗？”
场上动作一顿，不少人停下来看向门口。
老者冷笑，“武之一道，讲究筋骨强健、气血雄浑。女子体弱，经脉细窄，练不得真功夫。你们现在蹦跳耍拳，不过是图个热闹，上了战场连刀都举不动！”
没人回应。
周晏放下布巾，朝门口走去。
老者见有人靠近，挺直腰背，“怎么，你要替她们出头？那就让我看看，你教出来的徒弟，能强到哪里去！”
周晏没说话，走到场中央站定，“你说女子练不了武，那我就问你一句——去年齐军破村，烧杀抢掠，死的都是男人吗？”
老者一愣。
“那些被拖进林子的女人，跪在地上求饶的时候，有没有人来救她们？”周晏声音不高，但字字清楚，“你讲体统，可敌人杀进来的时候，讲过体统吗？”
老者脸色涨红，“歪理！有本事动手，少说这些废话！”
周晏脱下外袍，扔在一旁。他活动了下手腕，摆出起手式，“你要比，我陪你。”
两人相距五步，忽而同时出手。
老者的杖法走的是北派刚劲，第一招就直取胸口。周晏侧身避过，左手格挡，右手顺势抓住杖尾一扯。老者脚下不稳，往前踉跄一步，急忙回撤。
第二招更快。周晏不再退让，欺身逼近，一掌推出，正中对方肩窝。老者闷哼一声，后退两步，手中木杖差点脱手。
第三招，周晏虚晃一拳，待对方抬杖格挡，忽然矮身扫腿。老者重心失衡，单膝跪地，木杖撑地才没倒下。
第四招开始，他已经不敢贸然进攻。
周晏只守不攻，等他出招后再反击。第五招，老者强提一口气，横扫下盘。周晏跃起避开，落地时一脚踩住杖身，右手轻推其肘关节。
咔的一声，木杖断裂。
老者坐在地上，喘着粗气，满脸惊愕。
全场寂静。
片刻后，人群中爆发出一阵喝彩。几个年轻女子拍手叫好，有人喊：“打得好！”还有人激动得跳了起来。
周晏收回手，弯腰捡起断掉的半截木杖，轻轻放在老者脚边。他转身面向燕南泠所在的方向，抱拳行礼，声音洪亮：“她教的，比我强。”
这句话落下，场上顿时安静下来。
所有人的目光都转向燕南泠。
她依旧站在原地，双手垂在身侧，药囊挂在腰间，银针别在发间。阳光照在她左眉骨的疤痕上，清晰可见。
她没有笑，也没有说话，只是缓步走进场中。
学员们自动让开一条路。
她在众人面前站定，看向刚才报名的那批新人，“想学，就得守规矩。每天卯时到，酉时归，不准迟到，不准早退。练功受伤是常事，哭鼻子的，自己走。”
一个瘦小的姑娘低声问：“要是家里不让呢？”
“那就别来。”燕南泠说，“我不逼任何人。愿意来的，就得对自己负责。”
另一人鼓起勇气问：“我们真的能学会吗？”
燕南泠看了她一眼，“你能站在这里，就已经比昨天强了。剩下的，靠时间。”
人群中有低语响起。
“她说我能变强……”
“我也想试试……”
周晏走到兵器架旁，拿起一根竹剑，在空中划了一道弧线。剑尖轻颤，发出细微的嗡鸣。
“明天开始，新增一对一对练课。”他说，“自愿报名，不限男女。”
这话一出，更多人眼睛亮了起来。
有个梳双丫髻的小女孩挤到前排，仰头看着燕南泠，“阿姐，我能学吗？我才十二岁。”
“能。”燕南泠蹲下身，平视她的眼睛，“只要你能坚持。”
小女孩用力点头，“我能！我娘就是被乱兵打死的，我不想再躲了。”
周围一片沉默。
随后，一个穿粗布裙的妇人走上前，“我也报。我男人死了，孩子还小，不能一直靠别人接济。”
接着是第二个、第三个。
到最后，十七人都站了出来，整整齐齐排成一列。
燕南泠站起身，对周晏说：“准备新的名册。”
“已经在写了。”
她又看向众人，“第一课，站桩一个时辰。现在开始。”
所有人立刻散开，找到自己的位置，低头沉气，双脚扎稳。
燕南泠走过人群，看到有人双腿发抖也不肯放松，有人咬着嘴唇忍痛，仍坚持不动。
她在一名女子身后停下，伸手扶正她的肩膀，“背挺直，别塌腰。”
那人点点头，呼吸更深了些。
日头渐渐升高，阳光洒满整个练功场。汗水滴落在新铺的夯土地上，留下一个个深色圆点。
周晏站在屋檐下，望着这一幕，拿起布巾擦了擦脸上的汗。他低声说：“以前没人信这条路能走通。”
燕南泠走过来，顺手把他的外袍递过去，“现在有人走了，后面的人就会跟上来。”
“他们会遇到更多拦路的人。”
“那就一个个打回去。”
周晏笑了下，把衣服披上，“你说要建更大的场子，工钱我已经付了定金，三天后动工。”
“好。”
“还有件事。”他顿了顿，“有人送来一批铁器，说是匿名捐赠，专门给女弟子用的短刀和护腕。”
“查过来源吗？”
“查了，是从边境运来的，经手的是谢家商队。”
燕南泠没再多问。
她抬头看了看天色，“我去看看新来的药材到了没有，下午还要去司造署核对图纸。”
“你总是连轴转。”
“事情一件接着一件，停不下来。”
她转身要走，又被叫住。
“阿泠。”周晏站在台阶上，“她们喊你师父。”
她回头。
“不只是嘴上喊，是真心把你当领路人。你知道吗？”
燕南泠静了片刻，“我不是师父，我只是先走了一步。”
说完，她迈步出门。
身后传来练功的声音，脚步踏地，整齐有力。
她沿着街巷往西走，药囊随着步伐轻轻晃动。拐过两个路口后，迎面跑来一个少年，手里拿着一封信。
“燕大人！刚到的信，说是紧急！”
她接过信封，撕开一看，眉头微皱。
信纸上的字迹潦草，只有短短几句：
“城南旧坊，午时前后，有人持械闯入民宅，伤三人。疑与昨日武馆冲突有关联。”
她折好信纸，塞进袖中。
抬头看天，日影已偏西。
她加快脚步，朝着城南方向走去。