翌日晌午，富贵楼雅间内，酒菜飘香。
吴香主、罗香主、林尘、阮顺四人早已等候，见苏合到来，纷纷起身相迎，态度热络中带着几分不易察觉的恭敬。
“苏大人，您来了，快请上座！”吴香主笑着招呼。
苏合摆手笑道：“吴大哥，罗大哥，林兄弟，阮兄弟，今日是私宴，何必如此见外？还是像往日一样，叫我苏合或者苏兄弟便好，再叫大人，这酒可喝不痛快了。”
众人闻言，脸上笑容更真切了几分，气氛顿时轻松不少。
林尘笑道：“苏兄弟如今是朝廷命官，威震临山，我等岂敢怠慢？”
阮顺也道：“是啊，苏兄弟日前擂台之上，力挫京城来的五境高手，如今可是咱们临山郡第一号人物了！”
一番寒暄，众人落座，推杯换盏，酒过三巡。
吴香主亲自为苏合斟满酒，叹道：“苏兄弟，说真的，那日见你与顾左常交手，真是让我等大开眼界！四境胜五境，还是京中来的勋贵子弟，此事如今已在江湖上传为美谈！”
罗香主接口道：“何止是美谈？简直是壮了我等临山江湖儿郎的声威！看那些京城来的贵人，日后谁还敢小觑我等？”
苏合举杯与众人共饮，谦逊道：“诸位兄弟过誉了，不过是侥幸胜个半招，不足挂齿。”
又饮了几杯，气氛愈发融洽。
吴香主与罗香主交换了一个眼神，放下酒杯，神色稍稍郑重了几分，开口道：“苏兄弟，今日请你来，除了喝酒叙旧，确实还有一事，心中忐忑，想向兄弟你打听一番。”
苏合夹了一箸菜，道：“吴大哥但说无妨，你我兄弟，不必这么客套。”
吴香主沉吟道：“就是通济司已然成立，掌管临山江湖事宜，不知朝廷对我漕帮，究竟是何章程？日后打算如何安排？”
苏合目光扫过在座四人，见他们都凝神看向自己。
他不答反问：“吴大哥，罗大哥，诸位兄弟，不知道你们如何看待朝廷与江湖？”
几人闻言，都陷入沉思。
片刻后，吴香主缓缓道：“朝廷多年来便有整合江湖之心，只是江湖势力盘根错节，一直没能实现。不过，这些年来，朝廷不断蚕食渗透，我等江湖人的日子，确是一年不如一年了，听闻便是五大宗门那般庞然大物，近些年也不断向朝廷妥协，出让了不少利益。”
苏合点头，正色道：“吴大哥看得明白，朝廷整合江湖，乃是大势所趋，非人力所能阻挡既然如此，吴大哥自然也该明白，通济司在临山，便是朝廷的一个试点，意在用一种新的方式与江湖合作，此举虽是妥协，却也未尝不是给了江湖一条出路，若能把握住，便可抢占先机，于这大变局中占据有利位置。”
吴把头叹了口气：“苏兄弟所言，我等何尝不知？只是漕帮毕竟是漕帮总舵设在临山的分舵，莫说我等，便是我们舵主，许多事也需听命于总舵，若我等公然率众加入朝廷麾下，总舵那边必然面对无穷压力，恐怕难以交代。”
苏合微微一笑，道：“话是这么说，但漕帮内部之事，苏某也略有耳闻，依我看来，各地分舵与总舵之间，与其说是严格的上下统属，不如说更像是一种共生合作之关系，若分舵投靠其他江湖势力，总舵自然反弹激烈，可若是加入朝廷难道你们总舵，还敢明目张胆与朝廷开战不成？”
他目光如炬，看着吴香主：“吴大哥今日问我，无非是想探听加入通济司后，漕帮能得何好处，又需付出何种代价罢了，大家都是兄弟，你若再这般遮遮掩掩，只谈难处，不说真意，我可真要生气了。
吴香主被说中心事，一时语塞，面露尴尬，连忙拱手：“苏兄弟息怒，是是为兄的不是，绝非有意隐瞒。”
罗香主也赶紧打圆场：“苏兄弟莫怪，实在是你如今身份不同，乃通济司提举，代表的是朝廷，我等心中难免有些畏惧，不敢直言，还请兄弟见谅。”
苏合语气放缓，摆手道：“无妨，既然话说到这个份上，我便与诸位交个底，通济司新立，原定三署，药材署、漕运署与巡查署，如今仅药材署初成，杜大人之意，欲先建漕运署，以此为通济司之根本，眼下槽、盐两帮谁先加入，谁便能抢占这先机，未来在漕运署中，自然能获得更大职权，更多话语权。”
他顿了顿，目光扫过众人：“我等相交莫逆，我自然希望漕帮能捷足先登，实不相瞒，与诸位谈过之后，我还要去找盐帮的人谈，之所以先来漕帮，后去盐帮，便是因你我把漕帮诸位当作兄弟。”
吴香主与罗香主对视一眼，皆看到对方眼中的意动与决断。
吴香主郑重抱拳：“苏兄弟推心置腹，我等感激不尽！此事关系重大，我等需立刻回去禀明舵主，陈明利害，请舵主定夺！”
苏合颔首：“时局变幻，宜早作决断，漕运署初建，尚需得力班底，望漕帮能把握住这个机会。”
“多谢苏兄弟！”几人齐声道谢。
至此，心中大事暂了，宴席气氛重回热烈，宾主尽欢而散。
苏合回到百草帮总舵，邓管家便迎了上来，禀报道：“少爷，您出去这会儿，盐帮派人送来了不少礼物，老奴已让人收入库房。”
苏合来到偏厅，只见桌上放着几个打开的箱子，里面是金银珠宝、绫罗绸缎，价值不菲。
“他们可曾留下什么话？”苏合问道。
邓管家递上一封信：“带话的人只说略表心意，留下了这封信。”
苏合展开信笺，快速浏览一遍，信中尽是些客套逢迎之词，言明这些是“孝敬”通济司诸位大人的“心意”，并暗示日后会定期奉上，希望能与通济司“和睦相处”，“互不干涉”。
苏合将信纸随手丢在桌上，轻笑一声：“倒是打得一手好算盘，想用银钱买个平安，继续逍遥自在？”
邓管家低声道：“少爷，那这礼”
“收下便是，送上门的银子，哪有往外推的道理。”苏合淡淡道，“邓管家，你替我跑一趟盐帮总舵，给他们大当家送张请柬，就说我明日中午，在富贵楼设宴，请他务必赏光。”
“是，少爷。”邓管家领命而去。
不过半个时辰，邓管家便回来了，面色有些不好看：“少爷，老奴去了盐帮，没见到他们大当家，门房进去通报后，出来只说了一句‘知道了’，便让老奴回来了。帮主，他们这是没把您放在眼里啊。”
苏合神色平静，并无意外：“我知道了，且看明日吧。”
次日晌午，苏合准时来到富贵楼雅间等候。
茶水换过两巡，足足等了一炷香的功夫，雅间的门才被推开。
只见盐帮二当家严勇，带着几名气息精悍的帮众，大摇大摆地走了进来。
严勇脸上带着几分倨傲，随意拱了拱手：“苏提举久等了，我们大当家今日有要事缠身，实在脱不开，特委托严某前来赴宴，不知苏提举有何指教？”
苏合伸手示意道：“严二当家既然来了，便请入座，不妨边喝边谈。”
严勇却站在原地不动，皮笑肉不笑地道：“苏提举，咱们还是先把话说明白为好，话若说不清楚，这酒严某可不敢乱喝，苏提举今日相邀，究竟所为何事？”
苏合看了他一眼，放下茶杯：“也好，既然二当家快人快语，苏某便直说了，通济司欲筹建漕运署，需得力人手，盐帮在临山根基深厚，杜大人与我都希望盐帮能加入通济司，共谋发展。”
严勇嗤笑一声，语气带着毫不掩饰的轻蔑：“苏提举，我盐帮生意遍及数州，各地皆有分舵，可不是那些无根无萍的江湖闲散组织，岂是说投靠便能投靠的？退一步讲，就算真要寻个出路，我盐帮自有门路，未必就比投靠你这新立的通济司差吧？”
苏合目光微冷：“二当家，此事不再考虑考虑了？”
严勇摆手，语气强硬：“苏大人，不必多言了！该送的‘心意’，我们绝不会缺了，至于投靠之事，恕难从命！”
苏合盯着他看了片刻，笑了笑，“好，我知道了，既然如此，二当家，请入席喝酒吧。”
严勇笑道：“这顿饭我看就不必了，想必苏大人此刻也没兴趣与严某把酒言欢吧？严某告辞，苏大人请慢用。”
说完，竟不再多看苏合一眼，带着手下扬长而去。
苏合独自坐在雅间内，慢慢品着杯中已凉的茶，眼神深邃，看不出喜怒。
片刻后，他放下茶杯，起身离开富贵楼，径直前往通济司衙门求见杜知义。
将漕帮、盐帮两边的态度和谈话内容，原原本本向杜知义禀报了一遍。
杜知义听完，手指轻轻敲着桌面，淡淡道：“原本本官还在斟酌，槽盐两帮若皆不愿就范，该拿哪一方先行开刀，以儆效尤。如今看来，倒是不必费神选择了，盐帮既然自恃势大，不识抬举，那便拿他开刀吧。”
他看向苏合，目光锐利：“苏提举，此事便交由你去办，本官派顾左常、王玄坤等人协同你，再拨三十名好手听你调遣，够不够？”
苏合拱手，语气平静却透着自信：“大人放心，足够了，卑职定将此事办妥，请大人静候佳音。”