玄虎部，虎啸堂。
青铜图腾柱上的花纹在跳动的火把光下张牙舞爪，堂内一片死寂，只有火把燃烧的噼啪声。
族长巫烈端坐虎皮大座，面沉如水。
他身形不算魁梧，但坐在那里就像一座山，周身气息凝如实质，压得堂下众人喘不过气，当巫河被抬进来时，浑身缠满绷带，左臂焦黑萎缩，气息奄奄一息巫烈身下的虎皮大座顿时发出一声不堪重负的呻吟。
“族长那通济司苏合”巫河挣扎着想抬手，却连一根手指都动不了，眼中满是惊恐与怨毒，“他的罡气专克毒功至阳至刚”
巫烈没有说话。
他只是缓缓站起。
“轰！”
狂暴的气息毫无征兆地爆发，实心青石板铺就的地面以他为中心开裂，蛛网般的裂纹疯狂蔓延。
“好，好一个苏合。”巫烈的声音平静得可怕，“四境修为，越级重伤我玄虎部长老，还是以毒功闻名的巫河。”
他抬手，虚空一抓。
三丈外兵器架上，一柄沉重的鬼头刀“锵”地出鞘，化作一道黑虹落入他手中，刀未挥，一道凝练到极致的黑色刀意已透刃而出，贴地掠出堂外。
无声无息。
堂外庭院中，三棵长了近百年的铁杉古树齐腰而断，断口平滑如镜，上半截树身缓缓滑落，轰然倒地，扬起漫天尘土。
堂内众人噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。
“传我族长令。”巫烈转身，目光如刀，“黑苗、黄苗、红苗三部，各出精锐五百，限两日内于黑水城外三十里狼牙谷集结，延误者，以叛部论处！”
“族长！”一名白发长老忍不住开口，“那苏合毕竟是朝廷官员，是否从长计议”
“从长计议？”巫烈打断他，“我玄虎部雄踞西南苗疆几十年，靠的是什么？是让人怕！今日一个外来坤人，在我地盘上当众废我长老，若我等忍了，明日就有人敢踩在我玄虎部头上撒尿！”
他鬼头刀重重顿地，青石炸裂：“我不仅要杀苏合，还要屠尽黑水城通济司所属！我要让所有苗人，让那些躲在暗处窥伺的家伙都看清楚，在这片土地上，谁敢挑衅玄虎部，就是这个下场！”
“点齐峒中‘虎卫’五百，‘毒牙’死士一百！三日后，兵发黑水城！”
“是！！！”
虎啸堂内，杀声震天。
青苗部，祭司竹楼。
夜已深，楼内只点着一盏油灯，依嫲祭司跪坐在蒲团上，手中缓缓转动着一串暗红色的骨珠，闭目不语。
楼外传来急促的脚步声，一名中年苗女匆匆而入，正是依嫲的弟子阿雅：“嬷嬷，玄虎部使者到了寨外，说要立刻见您。
依嫲缓缓睁眼，眼中无悲无喜：“让他进来。”
片刻后，一名神色倨傲的壮年男子大步踏入竹楼，也不行礼，直接亮出一面雕刻虎头的青铜令牌：“玄虎部族长令！青苗部即刻点齐三百勇士，两日内至狼牙谷集结，征讨黑水城通济司！延误者，以叛部论处！”
竹楼内一片寂静。
油灯的火苗微微晃动。
依嫲祭司抬起头，昏黄的灯光照在她满是皱纹的脸上，声音平淡：“回去告诉巫烈族长，青苗部不参与此战。”
使者一愣，似乎没听清：“你说什么？”
“我说，”依嫲祭司一字一句，清晰重复，“青苗部，不参与此战。”
“你”使者脸色骤变，怒极反笑，“好，好一个青苗部！依嫲，你莫不是老糊涂了？违抗上宗号令，等城破之日，你青苗寨上下数百口，一个都别想活！”
“呵。”依嫲祭司忽然笑了，“上宗？三十年前，玄虎、青苗、黑苗、黄苗、红苗五部并立，共尊大祭司，是谁暗中下毒，害死大祭司？是谁联合外族，屠我青苗上一代祭司与头人？是谁强夺我部祖传蛊方，逼我部年年上供七成收成？”
她站起身，佝偻的身躯在这一刻挺得笔直，手中骨珠停止转动：“这三十年来，我青苗部忍气吞声，不是怕你玄虎部，是我不想让寨中儿郎白白送死，不想让妇孺挨饿受冻，但今日”
她盯着使者，眼中骤然迸发出锐利如刀的光芒：“通济司行医赠药，活我族人无数，他们未曾索要半分回报，未曾欺压我族一人，而你玄虎部，要我青苗部儿郎去屠戮恩人，去当你们争权夺利的刀子。”
“告诉巫烈，”依嫲祭司的声音陡然拔高，“我青苗部虽弱，尚有骨气在！此战绝不参与！若要灭我青苗尽管来！看看我寨中三百敢死之士，能换你玄虎部几条人命！”
话音落，她手中骨珠猛地一震，一股磅礴浩瀚的精神力轰然爆发，如潮水般席卷整个竹楼，那使者不过是三境修为，在这股五境的威压面前，如遭重击连退三步，脸色惨白，喉头一甜，喷出一小口鲜血。
“你你敢”使者又惊又怒，却再不敢多说半句狠话。
“滚！”依嫲祭司吐出一个字。
使者狼狈而去。
竹楼内重归寂静，油灯的火苗跳动着，在依嫲祭司脸上投下明暗不定的影子，她缓缓坐回蒲团，仿佛一瞬间又老了十岁。
“阿雅。”她低声道。
“弟子在。”阿雅连忙上前。
“你带五十名寨中好手，连夜出发去黑水城。”依嫲祭司的声音很轻“告诉苏提举，玄虎部联合三寨，聚兵两千，三日后必至，请他务必小心。”
“再告诉他，”她顿了顿，眼中闪过复杂之色，“若事不可为，可弃城退入我青苗寨后山，那里有一条秘道，可通山外。”
阿雅眼圈一红：“嬷嬷，那您”
“我守在这里。”依嫲祭司重新闭上眼，手中骨珠缓缓转动，“青苗部可以弱，但不能没有根，我若走了，寨子就真的散了。”
“去吧，活着回来。”
黑水城县衙。
三更时分，苏合未眠，正在灯下翻阅康雪兰送来的最新情报，忽然他心有所感，抬头望向窗外。
院中传来急促的脚步声，王玄坤的声音在门外响起：“大人，青苗部阿雅姑娘前来求见，说有十万火急之事！她还带了不少人来”
“请她进来。”
阿雅脸色苍白，进院后也顾不得礼节，急声道：“苏提举！玄虎部巫烈已集结黑苗、黄苗、红苗三部，聚兵两千，三日后必至黑水城！”
堂内烛火一跳。
苏合神色不变，放下手中卷宗：“详细说。”
阿雅将所知情报和盘托出，包括各部兵力构成、大致战力、可能的进攻方式，以及依嫲祭司的警告与那条退路。并补充道：“黄苗部擅毒瘴与机关，必有破城器械，红苗部皆修炼‘铁身蛊’，近战悍勇，普通刀箭难伤，黑苗部箭术狠辣常淬剧毒，玄虎部本族‘虎卫’皆在四境以上，那百名‘毒牙’死士更是不畏伤痛，专行刺杀，巫烈本人，三十年前便已是六境意极。”
一旁，廖云寒不知何时已抱臂立在门边，道：“黄苗部擅毒瘴与机关，必有破城器械，红苗部皆修炼‘铁身蛊’，普通刀箭难伤，黑苗部箭术狠辣，常淬剧毒，玄虎部本族‘虎卫’皆在四境以上，那百名‘毒牙’死士更是不畏伤痛，专行刺杀，巫烈本人，三十年前便已是六境。”
他顿了顿，看向苏合：“此战守不住的，依嫲嬷嬷给你的那条退路，是唯一生路。”
苏合没有回答，只是看向王玄坤：“城中现有多少可战之力？”
王玄坤早已心中有数，立刻答道：“通济司护卫七十二人，其中四境八人，余者皆为三境，顾左常大人前日已动身迎接杜大人，最快也要明日午时方能返回，城中工匠三百余，皆无战力，县衙原有差役二十人，可忽略不计。”
“不足百人对两千。”廖云寒语气平淡，“十倍之敌，攻城战至少需三倍兵力方可言守，你这城，守不住。”
苏合没有回应，烛光在他脸上投下深邃的阴影。
堂内陷入短暂的沉默。
“阿雅姑娘，”苏合忽然开口，“依嫲祭司可曾说，巫烈为何非要屠尽通济司？仅是为巫河报仇？”
阿雅一愣，想了想道：“嬷嬷说，巫烈此人最重权威，通济司在此行医赠药声望日隆，已动摇玄虎部在此地统治根基，他此番大张旗鼓，杀人是假，立威是真，他要借通济司的人头，告诉所有苗人，谁才是这片土地的主人。”
“原来如此。”苏合点了点头，忽然笑了。
那笑容很淡，却让阿雅莫名心中一颤。
“王兄。”苏合起身。
“属下在！”
“即刻起全城戒严，张榜告知百姓，愿协助守城者，无论男女老幼，事毕后通济司每人发银十两，粮食三石，战死者，抚恤百两，其家眷由通济司供养终身。”
“工匠分三班，十二时辰不停，我要你在两天内，于城外掘深壕三道，壕底插削尖竹刺，灌入火油，城墙加高三尺，设女墙垛口，城门内侧以巨石填死，只留侧门。”
“城中所有铁器，包括百姓家中菜刀、铁锅，全部征用，熔铸为箭簇、铁蒺藜，所有桐油、菜油集中管控，制作火油罐。”
“再派人快马出城，往东南、东北两条官道十里处，多设旌旗，广布灶烟，制造疑兵。”
一条条命令清晰吐出，冷静得不带一丝烟火气。
王玄坤越听眼睛越亮，躬身应道：“属下领命！”
苏合又看向阿雅：“阿雅姑娘，烦请你带青苗部五十位兄弟，守西侧城墙，那边依山，最易遭袭。”
阿雅用力点头：“苏提举放心！”
最后，苏合看向廖云寒。
廖云寒也正看着他，眼神复杂。
“廖兄，”苏合微微一笑，“我知道你在想什么，此战胜算渺茫，退入青苗寨后山确是稳妥之选。”
他话锋一转，目光扫过堂内众人，“但是，我今日若退了，通济司在苗疆休想再有立足机会，朝廷在此地的威信将荡然无存。”
“有些仗，可以输，但不能退。”
他走到窗边，望向窗外沉沉的夜色，声音很轻，却字字千钧：
“况且，谁说我一定会输？”
接下来两日，黑水城变成了一座巨大的工地。
在重赏之与义诊所造就的影响下，几乎全城百姓都动了起来，加之黑水城本就是青苗属城，依嫲的命令一下，众人无不听从，男人抢着挖壕沟搬石头，女人孩子煮饭送水缝制沙袋，老人们将家中存了多年的铁器翻出来，颤巍巍地送到熔炉前。
工匠们不眠不休，城外三道壕沟以肉眼可见的速度延伸加深，城墙上，新的垛口层层垒起，滚木擂石堆积如山，城门内侧已被巨石彻底封死，只留一扇包铁侧门。
苏合亲自巡视每一处工事，调整每一个细节，他将城中仅有的八架床弩全部架上西墙，那是唯一可能遭重兵冲击的方向，又在城墙隐蔽处布置了数十口大锅，锅内桐油翻滚，散发着刺鼻的气味。
第三日黎明，东方刚泛起鱼肚白。
黑水城头，苏合一袭青衫，按刀而立，他身后，是七十二名通济司护卫，五十名青苗部好手，以及三百余名手持简陋武器的工匠与百姓。
城下，三道壕沟如巨兽獠牙，森然张开。
远方地平线上，尘头大起。
起初只是一线黑潮，继而如闷雷般的马蹄声与脚步声滚滚而来，震得脚下城墙微微颤，玄虎部的黑色虎旗，黑苗部的骷髅旗，黄苗部的毒藤旗，红苗部的兽牙旗两千大军如乌云压城，在城外三里处缓缓展开阵型。
肃杀之气，冲天而起。
中军旗下，巫烈身披黑甲，胯下战马神骏，他目光如电，扫过城头那道青衫身影，嘴角勾起一抹残忍的笑意。
“苏合！”他声如洪钟，裹挟着六境意极的威压滚滚而来，“本族长给你最后一次机会，开城投降自缚请罪，我可你们性命，否则”
他鬼头刀缓缓举起，刀锋在晨光下泛起刺骨寒芒：
“城破之日，鸡犬不留！”
城头一片死寂。
所有守军都握紧了手中兵器，脸色发白，却无人后退一步。
苏合向前一步，立于垛口，晨风吹动他的衣袂，猎猎作响。
他暗运玄功，声音清晰地传遍城头城下。
“巫烈，你听好了。”
“通济司在此行医问药，只为治病救人，从未主动伤你玄虎部一人，是你族长老巫河先伤我属下，毁我药材，我方才出手惩戒。”
“今日你聚众而来，口口声声为报仇，实则不过是想借我通济司人头，立你玄虎部淫威，震慑诸部，巩固你岌岌可危的统治。”
他顿了顿，声音陡然转厉：
“但我告诉你，这黑水城，是朝廷的黑水城！这城中的百姓，是大坤的子民！你想在此地杀人立威，先问过我手中这口刀，问过我身后这几百条性命，答不答应！”
“轰！”
城头守军，无论通济司护卫、青苗战士，还是那些握紧锄头柴刀的百姓，在这一刻齐声怒吼，声浪如潮，竟将那两千大军的肃杀之气冲散了几分！
巫烈脸色一沉，眼中杀机暴涨。
“冥顽不灵！”他鬼头刀重重斩落，“攻城！”
“杀！”
两千联军，如决堤洪流，轰然撞向黑水城！