绍兴四十五年的冬天，对淮东的窝阔台而言是彻骨的寒冰与惨败，而对中路荆襄战场的蒙古统帅、成吉思汗第四子拖雷来说，则是焦灼的僵持与日益沉重的压力。
当窝阔台在泗州城下遭遇“地裂天崩”、狼狈北窜的消息，随着快马和信鸽传到襄阳城外的蒙古大营时，拖雷正面对着他南下以来最为棘手的对手——岳飞，以及那座仿佛铜浇铁铸、吞噬了无数蒙古勇士生命的巍巍坚城。
自去岁秋末兵临城下，拖雷挟横扫中原之余威，率领东西两路共计十二万大军，旌旗蔽日，鼓角震天，将襄阳围得水泄不通。
在拖雷看来，襄阳虽号称“天下腰膂”，城高池深，但南朝积弱，守将又能如何？
速不台当年能破汴京，他拖雷难道就奈何不了一个襄阳？
然而，现实给了他沉重的一击。
守城的不是他预想中贪生怕死的庸碌之辈，而是岳飞——一个在南宋朝野声名鹊起，曾在北伐中让金人胆寒，如今更在荆襄经营数年、深得军民拥戴的名将。
而襄阳城，也远非寻常城池可比。
岳飞守襄阳，并非困守孤城。
他依托汉水，构建了完整的水陆防御体系。
水师战船游弋江面，控制水道，不断袭扰蒙军粮道，并保持与后方的联系。
城外，原有的羊马墙、护城河被大大加强，更关键的是，岳飞采纳了有识之士的建议，在襄阳城外关键的制高点和交通节点，增筑、改建了数座新型堡垒。
这些堡垒并非传统的中式城池，而是借鉴了西方棱堡的一些设计理念：低矮、厚实、多棱角，城墙呈星状或多边形，没有明显的防御死角，且配备了大量射孔，可以形成交叉火力。
堡垒之间，以及堡垒与主城之间，有壕沟、墙垒相连，构成一个相互支援的防御网络。
这使得蒙军无法轻易合围，也难以找到薄弱环节进行重点突破。
拖雷初至，并未将城外这些“小土围子”放在眼里。
他挥军猛攻，试图一举扫清外围，直抵襄阳城下。
然而，蒙古骑兵引以为傲的机动和骑射，在攻坚战中优势尽失。
守军依托棱堡，以强弓硬弩、炮和岳家军特有的“神臂弓”顽强抵抗，给仰攻的蒙军造成重大杀伤。
蒙军惯用的驱赶签军、俘虏填壕的战术，在守军有组织的反击和棱堡交叉火力下，效果不佳，反而白白损耗了大量炮灰。
强攻受挫，拖雷转而采取长期围困的策略，在襄阳四周挖掘深壕，筑起长围，企图断绝襄阳内外联系，困死守军。
同时，分兵掠取周边州县，试图孤立襄阳，并获取粮草。
然而，岳飞早有准备，城中粮草器械储备充足，更兼汉水水道在宋军水师控制下，并未完全断绝，仍可通过水路进行有限补给。
蒙军的围困，并未能迅速压垮守军意志。
更让拖雷头疼的是岳飞的反击。
守军并非一味龟缩。
岳飞时常派出精锐小队，尤其是其麾下那支威名赫赫的背嵬军，利用夜色或恶劣天气，出城偷袭蒙军营寨，焚毁攻城器械，袭杀巡逻哨骑，搅得蒙军夜不安枕。
蒙军试图在汉水搭建浮桥或集中船只强渡，均被宋军水师挫败。
时间一天天过去，襄阳城依然屹立。
而窝阔台在淮东惨败的消息传来，如同在拖雷本就焦躁的心头又浇了一瓢热油。
东路败绩，不仅意味着战略上三路并进、一举压垮南宋的构想受挫，更在政治和士气上带来了负面影响。
窝阔台是他的兄长，是未来的大汗继承人，他的失败，某种程度上削弱了黄金家族此次南征的权威。
军中开始出现流言，质疑南征的正确性，对襄阳这座“啃不动”的坚城，也产生了畏难情绪。
“父汗令我等稳扎稳打，不可冒进。然顿兵坚城之下，师老兵疲，岂是长久之计？”
拖雷的大帐内，气氛沉闷。
将领们议论纷纷，有的主张继续强攻，不惜代价；有的认为应分兵绕过襄阳，直扑江陵、鄂州；还有的暗地里觉得，既然东路易帅，不如见好就收，掳掠一番后北返。
拖雷面色沉郁，手指敲打着案几。
他身材魁梧，有着典型蒙古人的粗犷面容，但眼神中却闪烁着与其父兄相似的锐利与果决。
他当然知道长期围困的弊端，粮草消耗巨大，士气容易低落，更要命的是，南朝各地的援军正在集结，时间并不站在他这边。绕过襄阳？谈何容易！
襄阳卡在汉水中游，是南北咽喉，水陆要冲。
不拔除这颗钉子，大军南下，后勤线随时可能被切断，后路堪忧。
见好就收？此次南征，父汗寄予厚望，岂能毫无建树就灰溜溜回去？
窝阔台败了，他拖雷若再无功而返，黄金家族的颜面何存？
“够了！”
拖雷低喝一声，帐内瞬间安静下来。
他目光扫过众将，沉声道：“襄阳必须下！此城不破，我军南下，如鲠在喉。
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窝阔台在淮东之败，乃因其轻敌冒进，又遭南朝水师、诡计所乘。
我中路大军，兵力雄厚，襄阳虽坚，岂能久抗？南朝援兵，不过乌合之众，何足道哉！”
他站起身，走到帐中悬挂的襄阳地图前，手指重重戳在襄阳城的位置：“传令各军，休整三日。
多造攻城器械，尤其是回回炮（配重式投石机）、洞子（攻城车）、云梯。
三日后，集结主力，不分昼夜，猛攻襄阳东、北二门！
同时，令水军在汉水上游佯动，牵制宋军水师。此番，不破襄阳，誓不收兵！”
拖雷下定决心，要集中绝对优势兵力，发动一场前所未有的猛攻，以泰山压顶之势，摧毁襄阳的防御，挽回东路军失利带来的负面影响，也为自己的南征之路，砸开这扇最关键的大门。
他相信，在绝对的力量面前，任何技巧和坚守都是徒劳。
十二万大军，是他手中最重的铁锤，而襄阳，就是他必须砸碎的硬核桃。
然而，他并不知道，襄阳城内的岳飞，早已料到他会有此一举。
数月来的对峙与零星交锋，让岳飞对蒙军的战术、士气、乃至拖雷的性格，都有了深入的了解。
他就像一位经验丰富的猎人，静静地等待着猎物焦躁、疲惫，然后露出破绽。
棱堡、弩炮、背嵬军，以及城中同仇敌忾的军民，都已做好了迎接最猛烈风暴的准备。
襄阳攻防战，即将进入最血腥、最关键的高潮。