这天傍晚，王明杰没有客人，独自在书房看书。
喻宛宁端茶进来伺候时，装作不经意地问道：“大人，小女子这几日整理书籍，看到一些前朝宫廷旧事，有些好奇……不知现今宫中选用宫女，是怎样的章程？”
王明杰从书卷中抬起头，看了她一眼，目光平静无波：“怎么突然问起这个？你想进宫？”
喻宛宁垂下眼睑，低声道：“只是……只是见书中提及前朝宫女命运多舛，心生感慨。想着如今圣天子在位，想必宫人的境遇会好些。”
王明杰放下书，端起茶盏，淡淡道：“本朝宫女选拔，主要由内务府与宫中女官负责。来源多是各地小吏、清白人家选送，或由宫中旧人引荐。要求身家清白，无疾病恶习，懂基本礼仪规矩。一经入选，便需长留宫中，服役至二十五岁方可放出。期间严守宫规，不得与外界私通消息。”
他的语气平淡，仿佛在陈述一件再寻常不过的事，但喻宛宁却听得心中发凉。
身家清白、各地选送、宫中旧人引荐……每一条都像是一道高高的门槛，将她拒之门外。
“原来……如此严格啊！”喻宛宁喃喃道。
王明杰的目光在她脸上停留了片刻，忽然问道：“宁姑娘既然不想进宫。为何对宫廷之事，格外感兴趣？”
喻宛宁心中一凛，连忙道：“小女子闲来无事，随口问问，大人勿怪。”
王明杰深深看了她一眼，没有追问，只是道：“宫中非善地。看似金碧辉煌，实则规矩森严，暗流涌动。一入宫门，便身不由己。宁姑娘，有些地方，有些人，还是保持距离为好。”
这番话似劝诫，又似警告。
“多谢大人提点。”喻宛宁恭敬道谢，但她的心中却已然有了决断。
无论如何，她都要尝试进入皇宫。
这是她目前能想到的，唯一可能完成父亲嘱托的方法。
而第一步，她需要一个新的、经得起核查的“清白”身份，以及……一个能将她“选送”入宫的门路。
她的目光，暗暗投向坐在书桌后的王明杰。
这位神秘的、似乎有所图谋的“王大人”，会是她的突破口吗？
夜色渐深，喻宛宁盘膝坐在床上，魂力缓缓运转。
她的眼神在黑暗中显得异常明亮，那里面不再有迷茫和恐惧，只剩下破釜沉舟的决绝。
“父亲，女儿一定会见到承天帝，说服他给你们报仇的。无论付出什么代价。”她轻声自语，仿佛在立下誓言。
决心已定，随后的日子，喻宛宁不再只将自己困于王明杰的小院。
她开始借着采购日常用品的由头，或是午后短暂的闲暇，走出那条清静的翰林院后巷，踏入京城繁华而复杂的街市之中。
她换上了最不起眼的灰布衣裙，头发用同色布巾包裹，低着头，混迹在行人之中。
她的目标很明确：打听一切与宫廷、宫女选拔、内务府相关的消息。
她先去了一些专做宫外采买的商铺附近，装作对某样货物感兴趣，与伙计攀谈，旁敲侧击地问些诸如“听说宫里的贵人们都用这个？”“这花色宫里可流行？”之类的问题，试图引出更多关于宫廷内部的消息。
但伙计们都经过专业训练，口风颇紧，只含糊地说些“宫里的喜好咱们哪敢妄议”“都是按内务府的定例来办”之类的话。
她又去了几个据说有亲戚在宫中当差的妇人常聚集的洗衣坊、绣坊附近，听着那些妇人们一边劳作一边闲聊。
从这些零碎的闲谈中，她拼凑出一些信息：
宫女选拔确实严格，需三代身家清白，有当地里正或官员作保。
入宫后分派到各处，运气好的能在相对清闲的局司，运气差的直接去苦役处。
宫中等级森严，规矩繁多，稍有不慎便是责罚。
近年来因陛下“不设后宫”，宫中女官体系有所调整，但具体如何，这些宫外妇人也不甚清楚。
最让她心惊的，是偶尔听到的关于“宫中暗探”、“内卫眼线”的只言片语。
据说宫中耳目众多，宫女内侍之间互相监视是常事，若有人行为异常或私下传递消息，很快就会被发现。
这些消息让喻宛宁的心一次次沉下去。
伪造身份的风险，宫中严密的监控，都让她感到前路艰难。
但她没有退缩，反而更加坚定了入宫的想法-越难以进入，也就说明进入后，面见到承天帝的概率越高。
然而，喻宛宁不知道的是，她的这些外出活动，已经引起了一个人的注意。
这个人不是王明杰，而是王沐风。
王沐风今年十六岁，正是心思敏感、对世界充满好奇与批判的年纪。
他是王明杰与邱婉清的独子，按理说应该是含着金汤匙出生的“皇长孙”，身份尊贵。
然而，由于承天帝推行“禅让制”、不封皇子王孙的国策，他并没有享受到与“皇长孙”身份相匹配的尊荣与关注。
更让他难受的是父亲的态度和疏远。
在他幼年的记忆里，父亲王明杰曾经不是这样的。
小时候在清河府王家大宅，父亲虽然忙碌，但总会抽时间陪他玩耍，教他识字，给他讲外面的故事，眼中带着温暖的宠溺。
那时候，父亲是清河府年轻一代的翘楚，文武双全，是他的骄傲。
可自从进京赶考后，父亲似乎一夜之间就变了。
他变得沉默，变得疏离。
他看他的眼神，虽然依旧有关切，却多了一层复杂的、王沐风读不懂的沉重与……警惕？
对，就是警惕。
父亲仿佛在警惕着靠近他的任何人，包括他这个儿子。
王沐风不知道发生了什么，也不明白父亲如此警惕的缘由。
他只知道，别人的父亲会教导儿子修行，会为儿子谋划前程，会享受天伦之乐。
而他的父亲，却像一座沉默的孤山，明明近在咫尺，却遥不可及。
这种长期的压抑与不解，在王沐风心中渐渐发酵成了一种复杂的情绪——有对父爱的渴望，有对现状的不满，也有少年人特有的、对于“不公”的反叛心理。