望舒走到窗边，看着南北酒楼门口来往的人群，应该没有人注意自己这边。
对面的铺子朱漆大门敞着，悬着黑底金字的匾额，檐下挂着一排红绸灯笼，在冬日苍白的阳光下显得格外喜庆。
门前车马络绎不绝，穿着厚实棉袍的客人们掀开厚重的棉帘进进出，带出一团团白气和里头喧闹的人声。
而楼下四四方方的八仙桌摆得整齐，每张桌上都架着个黄铜锅子，炭火正旺，汤底咕嘟咕嘟翻滚着，白气袅袅上升，混着肉香、酒香、料香，氤氲满室。
跑堂的小二们肩搭白巾，托着木盘在桌椅间灵活穿梭，嘴里吆喝着菜名，声音洪亮。
靠墙的柜台后，账房先生正噼里啪啦打着算盘，掌柜的则陪着熟客说话，满脸堆笑。
楼上的雅间要清静些，可隔着门板，仍能听见楼下隐约的喧哗，反衬得屋里更显暖融安适。
这个包间视线好，属于独立的，左右没人，谈话算是好地方，望舒让汀荷、抚剑去外面守着。
刘氏那消息，让望舒心中有些思虑。
她回到位置上坐下，指尖在光滑的瓷壁上轻轻摩挲：“这事已经定下来了？”
“定倒还没定。”
刘氏身子往前倾了倾，压低声音，“是夫君的老师私下递的话，说上头有人在帮着活动，补扬州的缺。
只是如今还只是个口风，任命的文书没下来，谁也不敢打包票。”
望舒了然。
寒门出身的官员，在官场消息上总慢人一步。
刘氏的夫君胡县令是正经科举出身，如今三年任满，考评若是好，升迁是应有之义。
只是扬州那样的肥缺，离京城又近，不知多少眼睛盯着
所谓“老师递话”，多半是座师或同年中的贵人暗中使力，但尘埃落定前，变数太多。
她想起兄长林如海曾说过，朝堂上的事瞬息万变，一纸任命盖印前，什么都可能发生。
势力倾轧间，临阵换人的事并不少见。
思及此，望舒正了神色，温声提点：“既如此，你最近说话可要仔细些，这话再莫与旁人提了。”
刘氏一怔：“这么要紧？”
“在外头是大忌。”
望舒语气温和，却字字清晰，“若传开了，不止影响你夫君的考评，便是那位递话的老师，怕也要受牵连。
他提前透风，是让你们心里有个底，早作准备，可不是让四处宣扬的。”
刘氏脸色霎时白了三分，手指无意识地绞着帕子：“这么严重？我、我还想着年底办个宴，好生庆贺一番……”
望舒心下一紧：“你已与多少人说了？”
“阿弥陀佛，还好还好！”
刘氏双手合十，长长舒了口气，“我们得信不过四五日，我光顾着高兴了，又听说你要回来，想着头一个告诉你。
连我爹娘都还没说呢！原打算等你回来了，咱们先高兴高兴，再和他们商量这酒楼往后怎么办……”
她拍着胸口，一副后怕的模样。
望舒也松了口气，能压这么多天不说，刘氏也算沉得住气了。
到底是寒门熬出来的官眷，晓得轻重。
细想也能理解。
穷惯了的人乍见曙光，总想让人知道。
刘氏能忍到今日，已是不易。
这妇人虽性子直，却听得进劝，人品也正。
她夫君胡县令在任上口碑不错，算得上清官。
这样的合作伙伴，能长久自然是好的。
“若你夫君的调令真下来了，咱们在扬州也可开个分号。
眼下让你父亲先收几个踏实肯学的徒弟，好生教着。
将来这边让徒弟守着，你们夫妇安心去扬州。
只是现在千万莫动声色，只说是为长远计，先预备着人手。”
“与你父母说时，便讲你夫君若考评得优，将来或会调任别处，故而先教几个徒弟，以备不时之需。
这般说，既周全，又不惹眼。”
刘氏眼睛一亮，一拍桌子：“这个法子好！还是你想得周到！”
说罢又笑起来，眉眼弯弯，“和你合股，真是我这辈子最精明的事了。”
锅子端上来了。
黄铜锅擦得锃亮，里头奶白的汤底翻滚着，热气腾腾。
小二利落地摆上切得薄如纸的羊肉片、嫩生生的白菜、水灵的豆腐、泡发的木耳……
林林总总十几样，青花瓷盘摆了一桌。
刘氏夹起一筷子羊肉，在滚汤里涮了涮，蘸了料送入口中，满足地眯起眼。
吃了几口，话匣子又打开了，这回说的是她嫁到学士府的堂妹小刘氏。
“真不知她图什么！”刘氏撇撇嘴，筷子在料碟里搅了搅。
“虽然不是故意要攀的高枝，嫁个庶子。
上个月来信，说可能有了身子，可月份浅，不敢请大夫瞧。
这般小心翼翼的，哪像正头娘子？倒像是……”
她没往下说，只摇头叹气：“还不如我嫁个平头百姓呢！你看看我，过得舒坦不舒坦？”
“你这误会她了，那边有讲究的，前面三个月都要小心的，不能张扬开的。
再则你这可也不是平头百姓，嫁的是状元郎呢。”
“那可不对！”刘氏瞪圆眼睛，拿筷子虚点着望舒，“我与他定亲时，他连秀才都不是，就是个童生！他能有今日，得感激我——我旺他！”
她说得理直气壮，下巴微扬，一副“事实如此”的模样。
望舒不与她争，只笑着点头：“是是是，你旺夫。财也来，官也升，你嫁谁都是荣华富贵的命。”
“那可不！”刘氏得意地扬了扬眉，又压低声音，神神秘秘道。
“幼时算命的就说了，我这辈子注定荣华富贵，吃穿不愁。”
正说笑着，雅间的门被轻轻叩响。
进来的是刘氏的父母。
刘父身材魁梧，围着条素色围裙，手上还沾着些面粉；
刘母是个圆脸妇人，穿着深青色棉袄，笑容朴实。
二老见望舒在，忙要行礼。
望舒起身虚扶：“都是自家人，不必多礼。”
刘母搓着手笑道：“听伙计说闺女来了，和一位官家夫人说话，我猜准是林夫人。”
她说着，仔细打量望舒，“夫人一路辛苦，瞧着清减了些，可要好好补补。”
刘父则亲自端上一碟新炸的酥肉，金黄油亮，香气扑鼻：
“林夫人尝尝这个，今早刚炸的，外酥里嫩。”
又指着锅子道，“这清汤底是我琢磨出来的，用老母鸡、猪骨、鱼头吊了整宿，去了油，只留鲜味。冬天吃锅子，这个汤底最是养人。”
说起厨艺，这位老师傅眼睛都亮了，话也多了起来。
望舒忙请二老坐下。
刘氏在父母面前更显娇憨，夹了块酥肉喂给母亲，又给父亲斟酒。
刘父刘母乐呵呵的，眼中满是宠溺。
望舒在一旁看着，心中感慨，这年头，能为了女儿跟着女婿四处赴任的父母，当真少见。
刘氏说是独女，真是被捧在手心里长大的。
锅子烧得正旺，汤汁翻滚。
望舒舀了一小勺清汤，吹凉了尝。
汤色奶白，入口鲜美，虽有油香却不腻。
刘父忙道：“这汤是烫菜用的，单喝还是油了些。夫人要喝汤，我另炖了菌菇汤，清爽。”
望舒笑道：“这汤底正好，涮肉涮菜都极鲜。”
刘父听了高兴，又亲自给望舒调了料碟——芝麻酱、腐乳汁、韭菜花、辣椒油，比例恰到好处。
一顿饭吃得宾主尽欢。
从酒楼出来，已是未时三刻。
阳光斜斜照在雪地上，泛着金灿灿的光。
街道上的积雪化了大半，露出青黑色的石板路，湿漉漉的。
檐下的冰凌滴滴答答落着水，在石阶上溅起细小水花。
刘氏一出酒楼就皱起鼻子，用帕子在身前扇了扇：“每次吃完锅子，都是一身味儿。”
她今日穿着玫红缎面夹袄，这会儿觉得那味儿都渗进衣料里了，颇有些懊恼。
跟着的丫鬟抿嘴笑：“夫人，回去换身衣裳便是。这会儿再怎么扇，味儿也散不干净。”
望舒也笑：“吃的时候可没见你嫌，你比我多吃了半盘肉呢。”
刘氏瞪她一眼，又低头嗅了嗅自己的衣袖，叹气道：
“你身上也是味儿啊！我这回去，我家那位准保又要念叨，说在家里弄锅子多好。
他呀，一到冬天就馋这个，三天不吃就想。
我不给他做，他就跑酒楼来吃——堂堂县令，成什么样子！”
这话里抱怨，眼角却带着笑。
望舒打趣道：“这是恩爱秀到我眼前来了。”
她顿了顿，想起前几日的大雪，“不过前几天下雪，你们没吃锅子？雪天围着炉子，正好。”
“别提了！”刘氏苦了脸，“没菜啊！肉是有，可光吃肉腻得慌。下雪天，菜贩子都不出来，街市上连片菜叶子都见不着。”
望舒恍然。
刘氏夫妇是外派来的官员，在本地没有田庄铺面，吃用全靠采买。
雪天路阻，新鲜菜蔬自然难得。
她心思一转，笑道：“行了，别苦着脸了。往后让我家庄子给酒楼送菜时，顺道也给你家送些。这下可满意了？”
刘氏眼睛顿时亮了，挽住望舒的胳膊：“那敢情好！还是你疼我！”
她笑得狡黠，丝毫不掩饰自己的算计。
望舒摇头失笑。
其实她上次离开北地后，刘氏若真需要，去寻婆母周氏，周氏断不会拒绝。
可刘氏偏要等到她回来开这个口——这是要把账算清楚，不肯白占便宜。
和这样的人打交道，放心。
回府的路上，望舒坐在马车里，静静思量。
刘氏的夫君胡县令若是真能调任扬州，于她而言是桩好事。
官场上多个自己人，许多事便好办得多。
胡县令为人清正，又肯实干，这样的官员，能帮一把是一把。
她默默盘算着自己能动用的人脉。
王爷、郡主、兄长林如海，在京城都说得上话。
若能暗中使力，帮胡县令坐实扬州那个缺，往后彼此都有照应。
还有自己铺上掌柜的女婿，以及小刘氏的丈夫，他们的秋闱成绩都已出来了，听说都不错。
只是不知明年春闱如何，若能有幸高中，又是两份人情。
她需要官场上的助力，也需要稳固的财源。
酒楼、药铺、酒坊、商队……这些产业，是安身立命的根本。
马车碾过湿滑的石板路，微微颠簸。
望舒掀开车帘一角，见街道两旁店铺的灯笼已陆续点亮，晕开一团团暖黄的光。
年关将近了。
许多事，得赶在年前安排妥当。
? ?这一位胡大人后面应该也算是一步棋