公元前514年的姑苏，春寒尚未褪尽，吴王阖闾的宫殿里却暖意中透着凝重，一场关乎吴国未来的议事正紧张进行。刚即位不久的阖闾，身着玄色王袍，手指无意识地重重敲击案几，目光灼灼地望向阶下之人：“寡人欲兴吴称霸，必先固根基、强甲兵，子胥，此事你可愿担？”
听到点名的伍子胥，一袭青衫沾着些许风尘，腰间佩剑寒芒隐现。他上前一步，双膝微屈躬身拱手，声音沉稳如磐却带着不容置疑的坚定：“大王信任，臣万死不辞！筑城以固国，练兵以强军，臣愿亲往考察地形，必筑一座能容万民、拒强敌的大城！”
这一年，伍子胥秉持“相土尝水，象天法地”之法，踏遍姑苏内外的河川丘陵——俯身掬起河水辨水质清浊，手持木尺丈量土地坡度，深夜在竹简上勾勒城池草图，最终敲定“陆门八、水门八”的格局：陆门象天八风，暗合行军方位；水门法地八聪，适配吴越水战需求。连城门命名都藏着深意：朝向齐国的“齐门”，便是为慰藉远嫁吴国、日夜思念故土的齐女而建。
工地上，民夫们肩扛巨石、挥汗如雨，号子声震彻云霄；伍子胥每日天不亮便抵达现场，额角的汗珠混着尘土滑落，肩头沾着泥点，却总俯身查看夯土紧实度、石材拼接缝隙，眼底的壮志愈发炽烈：这座城，不仅是吴国的都城，更是他蛰伏多年、复仇伐楚的根基。
与吴国蓄力形成对照的是，中原正暗流涌动。
晋国执政魏舒清算公族祁氏、羊舌氏，将其封地分设十县委派县宰，打破贵族世袭，卿权进一步扩张。
远在晋国乾侯邑流亡的鲁昭公，听闻此事更觉绝望——晋人连自家公族都容不下，自然不会助他夺回被三桓掌控的鲁国。孔子对魏舒此举的评价“近不失亲，远不失举”，寥寥数字道尽礼崩乐坏的现实。
姑苏的筑城大业如火如荼，吴国的人才阵容也在悄然壮大。
这一年，一位身着丧服、面带悲愤的年轻人，辗转千里投奔吴国，跪在阖闾殿前哭诉：“楚令尹囊瓦滥杀忠臣，臣祖父伯州犁蒙冤而死，臣亡命来吴，愿效犬马之劳，共伐楚国！”此人便是伯嚭。
阖闾正广揽天下贤才，闻言正要应允，却见伍子胥眉头微蹙，悄悄拉了拉他的衣袖。
退朝后，伍子胥直言进谏：“伯嚭虽有才干，却心胸狭隘、贪慕富贵，今日因仇来投，他日恐为祸患。”
但阖闾正值用人之际，最终还是任命伯嚭为大夫，与伍子胥共理朝政。
伍子胥望着伯嚭离去的背影，悄然蹙起眉头，轻轻摇头，心中暗下决心：日后需严加提防，绝不能让此人坏了复仇大业。
公元前513年，晋国再掀波澜：赵鞅、荀寅征收百姓铁器铸造刑鼎，将范宣子刑书公之于众，打破贵族对法律的垄断，遭孔子怒斥“失其度矣”。
而吴国在阖闾与伍子胥治理下蒸蒸日上，阖闾大城初具规模，军民士气高涨，争霸天平已悄然向东南倾斜。
公元前512年深秋，吴国军威终于向江淮蔓延。钟吾、徐国依附楚国，因接纳吴国逃将，成了阖闾伐楚的首个目标。
伍子胥手持兽皮地图，指尖重重点在淮河流域，眼神锐利如刀：“大王，二国乃楚国东南屏障，灭之可扫清伐楚前路，震慑淮夷诸部！”
阖闾眼中闪过厉色，猛地一拍案几：“准！寡人亲率大军出征！”
吴军甲胄鲜明、旌旗蔽日，攻势如潮般涌向钟吾，守军不堪一击，国君刚披甲上阵便被吴军生擒；兵锋直指徐国时，伍子胥俯身盯着地图上的泗水河道，献上奇计：“徐都临泗水河，我军可在上游筑坝拦水，待水位暴涨再决堤，以水攻城，不费吹灰之力便可破城！”
阖闾闻言大笑：“子胥妙计！速去部署！”
吴军将士星夜赶工，在泗水上游筑起丈高土坝，河水被拦堵得汹涌澎湃。
数日后，伍子胥一声令下：“决堤！”土坝轰然崩塌，滔天洪水如猛兽般直奔徐国都城。城墙在洪水冲刷下渐渐出现裂缝，继而轰然坍塌，百姓的哭喊声、房屋的坍塌声、洪水的咆哮声交织成绝望的乐章。
徐王章禹身披王袍站在宫墙上，望着城下汹涌的洪水和吴军严整的阵形，双手死死攥着宫墙栏杆，指节发白，绝望地闭上双眼。
他派使者捧着国玺向吴国请降，却被阖闾断然拒绝：“今日不灭徐国，他日伐楚必生后患！”
章禹无奈，只得带着宗族亲信，在亲兵护卫下趁乱登船，狼狈不堪地逃往楚国。
立国千年的徐国，就此淹没在滔滔洪水之中，吴国东南边境彻底扫清障碍。
荡平钟吾、徐国，阖闾意气风发，回到姑苏后立刻召集众臣：“楚军不堪一击，寡人欲即刻大举伐楚，一举攻克郢都！”
群臣纷纷附和，唯有伍子胥挺身而出，高声反对：“大王不可！”
阖闾脸上的笑容瞬间僵住，沉声道：“子胥此言何意？难道灭楚时机尚未成熟？”
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伍子胥上前一步，目光扫过附和的众臣，眼神锐利如剑，沉声缓缓说道：“楚国虽强，却有致命弱点——政令出自多门，大臣各怀私心，军队调度混乱不堪。如今我军虽胜钟吾、徐国，却仅能撼动楚国屏障，不足以一举灭楚。若贸然深入楚境，楚军必倾尽全国之力反扑，我军孤军深入，恐陷入重围，届时胜负难料，得不偿失！”
他顿了顿，转身指向墙上悬挂的楚地地图，话锋一转，抛出早已深思熟虑的计策：“不如采用‘疲楚之策’：派小股精锐部队，反复袭扰楚国边境城池，楚军一出，我军便迅速撤退；楚军一退，我军再卷土重来。如此车轮战法，既能持续消耗楚军国力，又能瓦解其军心士气，待楚国疲敝不堪、军心涣散，我军再举全国之力大举进攻，必能一战而定，攻克郢都，一雪前耻！”
阖闾听完，低头沉思片刻，猛地一拍案几，哈哈大笑：“子胥真乃奇才！此计甚妙！就依你所言！”语气里满是对伍子胥的赞许与信服。
稍作沉吟，阖闾脸上露出期许之色：“疲楚之策虽好，但伐楚大业需绝世将才统军，方能决胜千里。子胥久历吴地，可有合适人选举荐？”
见阖闾主动问及将才，伍子胥眼中当即闪过一丝亮光，连忙躬身答道：“大王明鉴！臣正有一人举荐——此人隐居吴地，深谙兵法，着有《兵法》十三篇，若能得他相助，吴国伐楚便如虎添翼！”此人便是孙武。
此前伍子胥已多次向阖闾提及孙武之才，只是彼时阖闾忙于筑城、拓土，虽曾让孙武以宫女演练阵法（即前文“吴宫教战”）试探其能，却因伐楚时机未到、国力未充，便未急于将其委以重任；如今听得伍子胥郑重举荐，又恰逢伐楚战略初定，急需将才辅佐，当即点头吩咐道：“既如此，速将此人召入宫中一见！”
孙武应召入宫时，一身素色布衣，随身携着一卷泛黄的竹简，正是他潜心编撰的《孙子兵法》。面对阖闾的审视，他神色不卑不亢，从容展开竹简，声音洪亮有力地侃侃而谈：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也”从战前庙算、兵形虚实，到诡道奇谋、将帅之道，再到“知己知彼，百战不殆”的核心准则，字字珠玑，句句切中争霸要害。
阖闾起初端坐案前静静聆听，越听越动容，不自觉地身体前倾，待孙武讲完，竟亲自起身走上前，双手接过竹简细细翻看，指尖轻轻划过竹简上的墨迹，连连赞叹：“先生兵法，精妙绝伦！有先生相助，寡人伐楚有望矣！”
殿内众臣也纷纷颔首，折服于孙武的兵法韬略。
先前吴宫教战一试，阖闾已亲见孙武严明军令、令行禁止的治军风范，心中本就对他颇有赏识，只是缺一个重用的契机。如今再闻他纵谈兵法，将伐楚制胜的关键剖析得鞭辟入里，先前的些许迟疑彻底消散。
阖闾走到孙武面前，抬手拍了拍他的肩头，语气庄重地当场下旨：“寡人今日任命孙武为吴国将军，总领军中战事，与子胥共掌伐楚大计！军国要务，你二人可共同商议，便宜行事！”
孙武躬身领旨：“臣必竭尽所能，助大王成就霸业！”殿外阳光透过窗棂洒入，照亮了阖闾坚毅的脸庞，也照亮了伍子胥眼中的期许——吴国争霸伐楚的核心班底，就此正式成型。
至此，吴国争霸伐楚的核心班底彻底稳固：阖闾雄才大略，定夺全局；伍子胥深谋远虑，擘画战略；孙武精通兵法，统军作战。再加上阖闾大城已然落成，农田水利兴修完备，流亡百姓返乡耕作让国力日渐强盛，“疲楚之策”也逐步推行。
吴国如一头蓄势待发的猛虎，正一步步积蓄力量，稳步向楚国逼近。而中原的晋国深陷六卿争权内耗，鲁国王权旁落于三桓，皆无暇南顾，这为吴国崛起创造了绝佳时机。
吴国在阖闾与伍子胥的联手经营下，从一个偏安东南的小国，逐渐成长为足以撼动楚国的强国；而伍子胥的复仇之火，也在这一步步的谋划中，越燃越旺。
一场席卷江淮、震动天下的吴楚大战，已在江淮大地悄然酝酿。
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