公元前516年的春风，终于驱散了洛邑上空盘桓四年的战乱阴霾。
晋顷公的军令如惊雷滚过中原，赵鞅亲率诸侯联军，旌旗遮天蔽日地浩荡入洛，剑刃直指霸占王城正殿的王子朝——这场迁延数年的周室乱局，总算要落下帷幕。
联军攻势若决堤洪流，王子朝的部众本就根基浮浅，猝遇晋军精锐，未及数合便土崩瓦解。
宫墙之下，王子朝望着四散奔逃的部众，怀中死死搂着一卷周王室典籍，指节攥得发白，眼底的不甘几欲溢出，牙关咬得咯咯作响，却也清醒知晓，大势已去，再无回天之力。
“周室典籍乃天下文脉根本，绝不可落入晋人之手！”王子朝咬牙定计，率残余亲信裹挟着整车历代礼乐档案与史书典籍，趁夜色向南狂奔，一路投奔楚国寻求庇护。
彼时楚昭王尚是懵懂稚童，朝堂大权尽握于沈尹戌之手。
望着登门的王子朝，沈尹戌眼中飞快闪过一丝算计的精光，俯身对昭王柔声进言：“大王，收留王子朝，既能彰显楚国对王室的体恤，日后更可借他牵制周、晋，实乃一举两得的上策啊！”
小昭王似懂非懂点头应允，楚国遂接纳了王子朝一行。
晋楚之间本就暗流涌动，经此一事，更添剑拔弩张之势，稍有不慎便会一触即发。
洛邑城内，周敬王在单穆公的搀扶下，一步一挪重返王城正殿。四年流亡生涯磨尽了他所有的天子威严，望着斑驳残破的宫墙、阶前疯长的荒草，他唯有佝偻着身躯，向赵鞅深深躬身致谢，更封单穆公为相，将周室的身家性命彻底托付给晋国。曾经至高无上的天下共主，如今沦为诸侯手中的提线木偶，洛邑的春风拂面而过，裹挟的尽是王权衰落的凄凉。
几乎同一时期，楚国正经历一场涤荡内乱的风暴。
沈尹戌稳住王室后，终于腾出手来清算费无忌——这个凭谗言搅得楚国内政鸡犬不宁、害死伍奢父子的奸佞之徒，早已被楚地百姓恨入骨髓。沈尹戌率一众宗室贵族直跪王宫门前，声泪俱下地历数费无忌“构陷忠良、蒙骗平王、败坏朝纲”的罪行，字字泣血，恳请昭王诛杀费无忌以安民心。
朝堂之上，费无忌吓得面如白纸，“扑通”一声跪倒在地，手脚并用地向前爬行，连连磕头求饶，额头磕得鲜血直流，却未换来半分怜悯。
楚昭王在沈尹戌的辅佐下，一声令下：将费无忌斩首示众，灭其全族！薳氏等追随费无忌作恶的亲信势力，也尽数被铲除，被费无忌霸占多年的兵权，总算重回王室掌控。
消息传至姑苏时，伍子胥正陪同公子光山林狩猎，听闻费无忌伏诛，他猛地勒住马缰，胯下战马受惊扬蹄，他却浑然不觉，眼底飞快闪过一丝快意，转瞬便沉凝下来——费无忌死了又如何？楚平王的血仇、伍氏满门的冤屈，尚未昭雪！他抬手抚过腰间佩剑，冰凉的剑鞘让他愈发清醒，转头对公子光沉声道：“楚国内部刚定，沈尹戌绝非庸碌之辈，我等必须尽快夺权，否则日后伐楚，必将难上加难！”
此时的鲁国，鲁昭公正蜷缩在晋国边境的乾侯邑，处境凄惨。在齐国流亡的数月间，他仅获微薄资助，齐景公当初“送其归国”的承诺，不过是空头白话。后来齐国因忌惮三桓与晋国势力，渐渐将他冷落。走投无路的鲁昭公转投晋国，却再度碰壁——季平子早已将金银财宝遍送晋国朝堂，尤其是权臣赵鞅，收受贿赂后，径直以“鲁国内政自主”为由，将他拒之门外。
乾侯邑的寒夜漫长刺骨，鲁昭公卧病在床，盖着单薄的破被，望着窗外冷月，忆起曲阜王宫的温暖锦被与可口佳肴，不禁老泪纵横。他本是一国之君，却落得有家难归、颠沛流离的下场，这份凄凉，正是春秋时期王权衰落最鲜活的注脚。
伍子胥的催促，让公子光彻底加快了夺位步伐。
姑苏城一间昏暗密室中，唯有一盏油灯摇曳微光，伍子胥正手把手教导专诸使用“鱼肠剑”——这剑虽短小，却锋利得吹毛断发，剑刃在灯光下泛着骇人的寒光。“献鱼时，你需躬身缓步上前，待吴王僚低头夹鱼的刹那，左手死死按住他的手腕，右手猛地抽出短剑，直刺心口，务必一击致命！”
伍子胥压低嗓音，语气恳切却带着不容置疑的决绝，更以木片模拟献鱼姿态，将卫队站位、献菜顺序，乃至吴王僚可能的反应，反复推演，半点不敢疏漏。
公子光则刻意装作“沉迷狩猎、不问政事”的模样，每日率随从穿梭山林，追兔射猎，朝堂之上即便有大事争论，他也只含笑摆手，甚至主动出让部分权力。
吴王僚果然被蒙蔽，只当这位堂兄安于享乐，对他放松戒备，却不知一张夺命罗网，已悄然向自己收紧。
公元前515年深秋，姑苏城公子光府邸张灯结彩，锣鼓喧天，一派喜庆景象。
公子光以“讨伐楚国附属国大获全胜”为名，摆下丰盛宴席，特意邀请吴王僚赴宴。
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吴王僚心存疑虑，却架不住公子光再三热情邀约，只得率大批卫队前往——从王宫到公子光府邸的路上，每一步都有亲信护卫值守；宴席现场更是戒备森严，吴王僚的贴身侍卫手持长戟，紧守身旁，目不转睛。
公子光满面堆笑，执杯不停劝酒，言辞尽是奉承，眼底深处却藏着一丝难掩的紧张。
酒过三巡，公子光突然皱眉捂脚，高声呼痛：“哎呀，我的足疾旧伤复发！”说罢便起身离席，躲进事先埋伏好死士的密室。
片刻之后，专诸端着一盘热气腾腾的烤鱼走入宴席。
烤鱼香气弥漫全屋，吴王僚馋涎欲滴，目光死死锁在餐盘上。
专诸躬身前行，脚步轻如狸猫，指尖因蓄力而微微发颤，眼神却稳如泰山。就在他走到吴王僚面前、准备放下餐盘的瞬间，突然猛地从鱼腹抽出鱼肠剑，左手如铁钳般死死按住吴王僚的手腕，右手握剑用尽全身力气刺向其胸口！“噗嗤”一声闷响，锋利的短剑穿透甲胄，深深扎入心脏。
吴王僚双眼圆睁，嘴巴微张，竟连一句呼喊都未能发出，当场殒命。
周围侍卫反应过来，怒吼着举戟便刺，专诸躲闪不及，被乱刀砍倒，而密室中的死士也应声蜂拥而出，挥刀冲杀，片刻之间便控制住局面。
公子光从密室走出，手中高高举起吴王僚的佩剑，声如洪钟喊道：“王僚昏庸无能，不足以带领吴国争霸天下，今日我顺应天意，登临王位！”
大臣们望着满地鲜血与公子光身后杀气腾腾的死士，纷纷跪地磕头臣服。
公子光正式即位，是为吴王阖闾。
他第一时间追封专诸为上卿，厚恤其家人，随即当场任命伍子胥为行人，主管外交与军事谋划——吴国的权力格局就此彻底更迭，伍子胥期盼多年的复仇之路，终于迎来关键转折。
阖闾即位后，即刻采纳伍子胥的建议，推行“强兵富民”改革。他下旨减免赋税，招抚流亡百姓返乡耕作；派人兴修水利，将大片荒地开垦为良田；又命伍子胥主持军事整顿，选拔精壮士兵组建特种部队，针对楚军特点，专攻水战与攻城之术。
伍子胥还向阖闾举荐了隐居吴地的奇才孙武。
阖闾即刻派人征召，孙武为证明自身能力，当场上演“吴宫教战”：他将阖闾的宫女分为两队，以两位宠妃为队长，可宫女们全然不听号令，嬉笑打闹不止。
孙武当机立断，取出军令状，下令将两位违令宠妃处斩。
阖闾虽心疼不已，却也洞悉孙武的军事奇才，当即任命他为将军。有孙武与伍子胥辅佐，吴国军事实力日渐强盛，迅速崛起为江淮一带的强国。
楚国沈尹戌听闻吴国易主，认为是收复失地的良机，当即派遣大将薳射率军攻打吴国边境的钟离城。
刚即位的阖闾沉着冷静，采纳伍子胥“坚壁清野、固守待援”的计策，令守城士兵紧闭城门，严禁出战；同时派遣一支轻兵，悄悄绕至楚军后方，专门偷袭其粮车。
楚军攻城数日不下，粮草却被劫掠一空，士兵们饥肠辘辘，军心涣散。薳射无奈，只得下令撤军。
吴军趁机开门追击，一路斩杀楚军数千人，大获全胜——阖闾即位后的首次军事考验，以完胜告终。
这一年的寒冬，格外凛冽。
鲁昭公在乾侯邑的破屋中，怀着满腔遗憾与不甘抑郁而终，至死未能再踏足曲阜故土。
季平子主持葬礼时，刻意降低规格，连像样的棺木都未置办，借此事向天下昭示：三桓才是鲁国真正的掌权者。
葬礼刚结束，三桓便拥立鲁昭公之子公子宋即位，是为鲁定公。鲁定公年幼懵懂，全然被三桓操控，鲁国王权旁落的局面，就此彻底定型。
春秋格局已然重塑。周室乱局虽终，却沦为晋国傀儡；楚国清算奸佞、暂稳内政，对吴作战仍遭败绩；鲁国国君彻底沦为摆设，卿大夫专权成定局；而吴国在阖闾与伍子胥的联手经营下，经权力更迭与改革图强，实力与日俱增，正虎视眈眈瞄准楚国，静待复仇与争霸的绝佳时机。
乱世洪流滚滚向前，伍子胥的复仇之火、阖闾的争霸雄心，搅动天下风云，一场更大的风暴，正在江淮大地与中原腹地悄然酝酿。
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