公元前508年深秋，江淮大地草木凋敝，寒风卷着枯叶掠过城郭。
吴国宫城议事殿内，烛火摇曳映亮竹简，孙武手持兵策躬身献策：“大王，楚军经数年疲扰，边境防线早已松动。可令附庸桐国假意叛吴投楚，诱楚军来伐，我军于桐汭设伏，必能出奇制胜，一举撕开楚境屏障！”
阖闾眼中锐光一闪，转头看向伍子胥。
伍子胥眸底复仇之火暗燃，沉声附和：“孙武先生之计精妙！囊瓦贪婪短视，见桐国献降必不生疑。此战既能重创楚军边境兵力，更能震慑楚地诸侯，为日后大举伐楚筑牢根基！”
军令既下，吴军即刻暗中部署。
孙武亲自赶赴桐汭勘察地形，选定两侧山高林密、中间河谷狭窄的地段设伏——先锋部队藏于左侧陡坡密林，手持强弓劲弩，专司首轮突袭；主力步兵伏于右侧山林，备好短戈与火油，待楚军阵乱后冲锋掩杀；后卫则扼守谷口，防止楚军突围。
桐国依计派使者携降书与薄礼赴楚，使者声泪俱下地哭诉“吴人苛待属国”，楚令尹囊瓦果然喜出望外，未加细查便当即派大将薳射率军三万出征。
当楚军旌旗蔽日、浩浩荡荡踏入桐汭谷地时，士兵们因长途行军早已疲惫，队列渐渐松散。就在楚军先锋刚过谷中隘口、中军尚未完全进入之际，左侧山林突然响起一声尖锐的哨响——吴军伏兵骤然发难！
强弓劲弩齐发，箭矢如密雨般穿透楚军阵形，不少士兵应声倒地，惨叫声瞬间响彻谷地。
薳射大惊，急令军队列阵抵抗，可狭窄的谷地根本容不得大阵展开。
此时右侧山林的吴军精锐步兵已然杀出，刀戈齐举，伴随着震天呐喊直冲楚军，沿途纵火焚烧楚军粮草车，浓烟滚滚遮天蔽日。
楚军毫无防备，阵形瞬间崩解，士兵们争相向谷口逃窜，却被吴军后卫死死拦住。
薳射虽挥戈死战，斩杀数名吴兵，却架不住吴军前后夹击，最终力竭被擒，楚军残部或死或降，军械粮草尽被吴军缴获。
桐汭一战，吴军以少胜多，楚境边境诸城闻吴色变，防御体系彻底动摇。
时光流转至公元前507年，寒风裹挟细雨拍打阖闾大城的青灰城门，宫城议事殿内却因炭火燃烧暖意融融。
殿中迎来两位满面悲愤的客人——蔡昭侯与唐成公。
蔡昭侯身着素缟礼服，双膝跪地，双手高举一块温润剔透的玉佩，声音哽咽颤抖：“大王！楚令尹囊瓦贪婪跋扈，强夺臣之宝玉裘衣，更将臣扣押楚国三年！此辱不共戴天，蔡国愿以公子为质，与吴结盟，共伐强楚，报仇雪恨！”
唐成公紧随其后跪下，眼中怒火熊熊，声如洪钟：“大王，囊瓦亦强夺臣之宝马骕骦，百般羞辱唐国！唐国愿举全国兵力粮草，助吴伐楚，绝无反悔！”
阖闾快步走下台阶，亲手扶起二人，目光扫过阶下神色凝重的伍子胥与孙武，沉声道：“二位国君受此大辱，寡人感同身受！去年桐汭一战，我军已大破楚军，如今楚军士气低迷，又失蔡、唐之心，人心向背之际，正是伐楚的天赐良机！”
伍子胥上前一步，眸底复仇之火几乎要冲破眼底，声音铿锵有力：“大王英明！桐汭之战已撕开楚军边境防线，如今蔡、唐二国愿献陆上通道，我军可避开淮河天险，直捣楚地腹心！”他指尖重重落在殿中巨幅地图的汉水流域，语气笃定，“臣与孙武已拟定详尽进军路线，步步为营，必能一举破楚！”
孙武上前补充，手中竹简上的行军部署密密麻麻，尽显兵家严谨：“蔡、唐虽国力较弱，却可牵制楚军侧翼，为我军开路。我军需精选三万精锐，轻装疾进，与蔡、唐联军于淮汭汇合后沿淮河西进，再迂回至汉水东岸，避开楚军主力设防区域，打其不备。”他顿了顿，强调道，“此战关键在‘快’与‘奇’，全程不给楚军喘息调整之机！”
阖闾闻言放声大笑，猛地一拍案几，震得案上竹简微微颤动：“好！就依二位之计！寡人亲率大军出征，以孙武为军师，伍子胥、伯嚭为副将，夫概为先锋！即刻整军备粮，择日出发！”
公元前506年深秋，吴国三万精锐如期开拔。吴军将士身着轻便铠甲，手持锋利短刃与强劲弩箭，沿淮河逆流而上，顺利与蔡、唐联军在淮汭汇合。蔡昭侯、唐成公亲自率军引路，联军一路向西疾驰，巧妙避开楚军主力布防区域，成功迂回至汉水东岸，迅速扎下营寨，严阵以待。
吴军兵临汉水的消息传回郢都，楚昭王吓得魂飞魄散，急令令尹囊瓦与大将沈尹戌率军十万抵御。
囊瓦率领楚军仓促赶赴汉水西岸，扎下连绵数十里的营寨，与吴军隔江对峙。
楚军帐中议事时，沈尹戌眉头紧锁，手指在地图上划过吴军进军路线，向囊瓦沉声进言：“将军可率主力在此坚守营寨，以汉水为屏障牵制吴军，切勿贸然渡江。末将率军北上，沿汉水支流迂回至吴军后方，焚毁其停泊在淮汭的战船，再切断其粮道与退路。届时将军率军渡江正面进攻，末将从后方夹击，吴军首尾不能相顾，必能大败！”
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此计周密稳妥，囊瓦表面点头应允，心中却暗自盘算：若依此计，破吴大功便要被沈尹戌分去大半，自己身为令尹，岂能屈居人后？
待沈尹戌率军出发后，囊瓦立刻召集麾下将领，语气急切又蛮横：“吴军远来疲敝，粮草转运不便，我军兵力远超于彼！若等沈尹戌回师，战功便被他分去大半！不如即刻渡江进攻，必能一举破吴，独享大功！”
将领中有老臣直言劝阻：“将军，沈将军之计周密，贸然渡江恐遭吴军埋伏，违背兵家大忌啊！”
囊瓦脸色一沉，猛地一拍案几：“军令如山！本尹乃全军主帅，谁敢违抗，军法处置！”众将见状，只得低头领命。当晚，囊瓦便下令连夜准备战船，打算次日清晨趁吴军不备渡江突袭。
次日清晨，天色微亮，汉水江面雾气尚未散尽，楚军战船便密密麻麻铺满江面，船头朝向吴军营地，仓促发起猛烈进攻。
孙武早已通过斥候摸清楚军动向，连夜令吴军加固营寨，在营前挖掘壕沟，沟内布满尖刺，营寨栅栏上挂满强弩。
当楚军战船靠近岸边时，孙武一声令下，吴军强弓劲弩组成密集箭雨，居高临下地射向楚军。
楚军士兵挤在战船上无处躲闪，纷纷中箭落水，江面很快漂浮着大量尸体与残破战船，江水被鲜血染成暗红。
囊瓦在中军战船上见状慌了神，急令鸣金撤退，可楚军战船首尾相连，撤退时相互碰撞，混乱不堪。
就在此时，吴军营地大门突然敞开，伍子胥、夫概率领五千精锐骑兵如猛虎下山般直冲楚军登岸部队——骑兵踏过壕沟上的临时木桥，马蹄声震得大地发颤。
“囊瓦贪而无信，楚军士气涣散，此时不攻，更待何时！”夫概一马当先，身披重甲，手持丈八长戈，迎着楚军的箭矢直冲上前，长戈一挥便将两名楚军士兵挑飞。他所率的五千先锋，皆是孙武亲手训练的死士，人人手持短刃与劲弩，骑兵在前撕开缺口，步兵紧随其后扩大战果，进退有序、作战勇猛。
转瞬之间，便在楚军登岸部队中撕开一道巨大缺口，楚军士兵见状纷纷向后逃窜，却被身后的战船挡住退路，不少人被逼坠入汉水淹死。
阖闾见状，即刻下令全军出击。
孙武坐镇中军，手持令旗冷静调度：左翼吴军由伯嚭率领，迂回包抄楚军侧翼，切断楚军退路；右翼与蔡、唐联军紧密配合，以蔡军步兵为先锋，唐国骑兵为掩护，牵制楚军后卫部队；中路主力则由阖闾亲自统领，紧随夫概，猛攻楚军中枢。
吴军将士呐喊着冲锋，喊杀声震彻汉水两岸，攻势如潮，锐不可当。蔡、唐联军虽战力稍弱，却因怨恨楚军而奋勇向前，死死咬住楚军后卫，让其无法回援中军。
囊瓦在战船上见吴军攻势凶猛，楚军阵形彻底大乱，登岸部队死伤殆尽，心中早已吓得魂不附体。他深知此战必败，若留在军中难逃一死，便偷偷换上普通士兵的铠甲，趁乱跳上一艘小船，弃军而逃，一路仓皇奔往郑国。
楚军失去主帅，指挥系统彻底瘫痪，士兵们群龙无首，争相逃命，自相践踏，死伤不计其数。汉水岸边，尸横遍野，鲜血染红了江水，楚军的旗帜倒了一地，兵器、粮草散落各处，惨不忍睹。少数残存的楚军士兵纷纷放下武器投降，柏举决战以吴军大胜告终。
“追！”伍子胥一声怒吼，眼中布满血丝，声音因极致愤怒而沙哑。他骑着战马，手持长剑，不顾一切地追杀溃散的楚军，心中积压十几年的复仇之火，在此刻彻底爆发。吴军乘胜追击，沿汉水一路向西，五战五捷，势如破竹，直逼郢都。
当年十一月，吴军一路势如破竹，兵临郢都城下。此时的郢都早已人心惶惶，百姓扶老携幼四散逃亡，守城士兵也多是老弱残兵，毫无斗志。
楚昭王得知囊瓦逃亡、大军惨败的消息后，吓得面无人色，连夜召集亲信大臣，带着宫中美姬与金银珠宝，从西门仓皇出逃。出逃途中，一行人遭遇吴军斥候追击，幸亏护卫拼死抵抗才得以脱身，一路穿越泥泞的云梦泽，先投奔郧国，后又因郧国有人欲杀他邀功，被迫辗转逃往随国。楚昭王逃走的消息传开，郢都守军彻底崩溃，吴军几乎未费吹灰之力，便攻入了这座楚国经营数百年的都城。
阖闾昂首踏入楚王宫，登上楚昭王的王座，接受残存楚臣的朝拜，心中满是称霸天下的豪情。
而伍子胥却无心享受这份胜利，他骑着战马在郢都街头狂奔，逢人便问楚平王陵墓的下落。
郢都百姓惧怕吴军，纷纷躲避，伍子胥问了大半日也毫无头绪。就在他焦躁万分之际，一位知晓内情的老工匠因感念伍子胥早年善待工匠的恩情，悄悄上前指引：“伍将军，平王陵墓在郢都东郊的寥台湖下，以石为椁，深达数丈，外面浇灌铁水封存。”伍子胥闻言，立刻率军赶往东郊。
伍子胥亲自指挥士兵凿开湖冰，抽干湖水，再用巨斧劈开铁水封存的墓门，终于找到楚平王的棺椁。他上前一步，亲手掀开棺盖，一股腐朽的气息扑面而来，棺中正是楚平王的尸体。伍子胥见状，怒目圆睁，双目赤红，厉声怒斥：“楚平王！你当年听信谗言，杀我父兄，毁我家族，将我逼得背井离乡、忍辱负重十几年！此仇不共戴天！今日我必报此仇！”说罢，他猛地抽出腰间铁鞭，高高举起，狠狠向尸体抽去。
一鞭又一鞭，铁鞭落在尸体上发出沉闷的声响，伍子胥的怒吼与抽打声交织在一起，十几年的隐忍与怨恨在此刻尽情宣泄。
足足抽了三百下，尸体早已血肉模糊、不成人形，伍子胥仍不解气，又拔出佩剑割下楚平王的头颅，扔在地上狠狠践踏，直到头颅面目全非才停手。
身旁的吴军士兵见此情景，无不心惊胆战，而伍子胥却望着满地狼藉，泪水混合着怒火滑落，心中积压多年的怨恨终于得以宣泄。
此时的中原诸侯，却深陷内耗，无暇南顾。
晋国六卿争权愈演愈烈，赵鞅与范鞅忙于扩张封地、争夺势力，即便与蔡国结盟，也始终未派一兵一卒助吴；鲁国三桓继续牢牢掌控朝政，鲁定公形同傀儡，只能被动派人向晋国朝贡；秦国则隔岸观火，坐视吴楚战局变化，意图坐收渔利。没人能想到，一个曾偏安东南的吴国，竟能一举攻破强楚都城，彻底改写春秋争霸的格局。
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