公元前505年的春风，裹着化不开的寒意，扫过楚地的断壁残垣。
郢都陷落已半载，这座曾繁华似锦的都城，如今成了吴军肆意劫掠的乐园；而楚昭王则像只受惊的孤鸟，蜷缩在随国简陋的宫室里。他望着窗外被狂风撕扯得东倒西歪的草木，眉头拧成了死结，嘴角重重耷拉着，亡国的愁苦像潮水般压得他喘不过气。
就在这满国愁云里，千里之外的秦国王都雍城，一个身着打满补丁楚服的身影，正用一场泣血的长哭，为覆灭边缘的楚国叩求生机——他，便是申包胥，楚国最执拗的孤臣。
此时的吴军，早已没了柏举之战时的锐不可当。
自打攻破郢都，这群胜利者就彻底飘了：伍子胥一门心思追查楚平王的墓冢，掘墓鞭尸的动静闹得沸沸扬扬，复仇的怒火燃得他双目赤红；吴王阖闾更直接住进了楚王宫，将楚君的珍宝、美人尽数据为己有，日日沉溺于奢靡；底下的将士愈发放纵，疯抢着楚臣的府邸，搜刮民间的财物，原本整齐划一的军阵散了架，军纪乱得像一锅煮沸的粥。
楚国残兵虽仍在零星抵抗，却如狂风中的残烛，火苗摇摇欲坠，随时可能熄灭。要想保住楚国，唯一的希望便是向与楚有姻亲之谊的秦国求援。
申包胥看着家国残破的惨状，没半句多余的话，主动扛起了这副千钧重担，孤身往西而去。行囊里只装着几块干硬的粟米饼，他的心里，却揣着整个楚国的生死存亡。
一路风餐露宿，申包胥赶到雍城时，衣衫早已破旧不堪，脚底磨出了血泡。他连口气都没喘，直奔秦宫求见秦哀公。
可秦哀公老谋深算，早听闻吴军势如破竹，哪肯轻易蹚这浑水？只派了个内侍出来打哈哈，说君王正处理要务，让他先候着。
这一等，便没了下文。
申包胥不吵不闹，径直走到宫门外的台阶上坐下，双眼赤红得像要滴血，对着宫门就开始哭。起初是压抑的呜咽，像被巨石压住的溪流，沉闷又绝望；后来渐渐变成嘶哑的凄厉哭喊，穿透宫墙。
侍卫过来赶他，推搡拖拽间，他顺势跪在冰冷的石板上，哭声却半点没停；宫女心软，端来水和糕点，他抬手就打翻在地，干裂的嘴唇渗着血丝，每一声哭泣都像从喉咙里挤出来的碎石，却始终没有停歇——从日出哭到日落，从繁星满天哭到天光大亮，宫门外的石板，被他的泪水和汗水浸得发潮。
一天，两天整整七天七夜，申包胥就这么在宫门外守着、哭着，水米未进。
二天，他的哭声从清晰的哭喊，渐渐弱成微弱的喘息，到最后只剩喉咙里断断续续的“嗬嗬”声。身体早已濒临极限，一阵寒风刮过，他眼前猛地一黑，直直栽倒在宫门前，昏死过去。可即便陷入昏迷，他的嘴唇还在翕动，断断续续地呓语：“楚若亡臣亦不独生秦若不援臣便长哭至死！”这泣血的誓言，像针一样扎进秦哀公的耳朵里，也扎穿了他最后的犹豫。
秦哀公亲自快步走到宫门外，看着眼前这个形容枯槁、头发散乱如蓬草、浑身沾满尘土的楚国人，长叹一声：“楚国有这样肯为家国殉命的忠臣，怎能让它就此覆灭！”转头便对身后的大臣厉声下令：“传我旨意！以子蒲、子虎为将，点齐五百乘战车、三万甲士，即刻出兵援楚！”
申包胥恍惚间听到这话，像从鬼门关被拽回了一条命，挣扎着从地上爬起，麻木的膝盖一软差点再次摔倒。他顾不上擦拭脸上的尘土与血迹，对着秦宫方向“咚咚咚”磕了九个响头，额头磕得鲜血直流，却笑得像个重获新生的孩子，嘶哑地重复着：“楚国有救了！楚国有救了！”稍作休整，他便拖着虚弱不堪的身子，主动为秦军引路，日夜兼程地往楚地赶去。
而此时的吴军，还沉浸在占领郢都的狂喜里，对秦军来援的消息毫无防备。
秦楚联军抵达楚地后，申包胥立刻向秦将子蒲献策：“吴军远道而来，粮草转运艰难，又因胜而骄横，军纪涣散、疏于防备。我们可先攻打其偏师，挫其锐气，再合兵围攻主力，必能大胜。”子蒲深以为然，当即定下诱敌深入的计策。
联军首个锁定的目标，便是阖闾的弟弟夫概率领的吴军偏师。
自打柏举之战中，夫概带着五千先锋冲垮楚军主力后，就飘得没了边，总觉得自己功高盖主，连阖闾都没放在眼里。听闻秦楚联军来袭，他鼻子一哼，嗤笑出声：“就凭你们这些残兵败将，也敢挡我吴军的去路？”连向阖闾请示一声都没有，抓起腰间的长戈，就带着手下士兵气势汹汹地冲了出去。
秦将子蒲见他果然上钩，心中暗喜，当即下令联军且战且退，故意装作兵力不济、不堪一击的样子。
夫概被胜利冲昏了头脑，哪里看得出是计，高声大喊：“追！别让他们跑了！”带着军队一头扎进了联军早已布好的埋伏圈。
“呜——”一声尖锐的号角骤然划破天空！埋伏在两翼山林中的秦军精锐瞬间杀出，战车轰鸣着如猛虎下山，车轮碾过之处，吴军士兵纷纷倒地，一下子就把吴军的阵形冲得七零八落。
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楚国的残兵也红了眼，抱着复仇的决心奋勇冲锋，喊杀声震得大地都在颤抖。
吴军彻底傻了眼，士兵们哭爹喊娘地往后逃窜，死伤过半。
夫概挥舞着长戈拼命砍杀，想杀出一条血路，可混乱中，肩膀被楚军一刀砍中，鲜血“唰”地浸透了铠甲，疼得他龇牙咧嘴。好不容易带着几百个残兵突围而出，他看着身后溃散的军队，非但没有半分愧疚，反而眼睛一转，一个疯狂的念头冒了出来：“阖闾被困楚地，吴国国内空虚无防，我要是趁机回去自立为王，谁能拦得住我！”
当天夜里，夫概就带着这几百残部偷偷溜出了军营，连夜往吴国赶。一回到吴国，他立刻召集自己的旧部，大张旗鼓地自立为吴王，还派人在国内四处散布谣言，说阖闾早已在楚地战死。
这消息传到楚地的吴军大营时，阖闾正在和大臣们商议如何应对联军，一听这话，气得胸膛剧烈起伏，“哐当”一声就把案上的青铜酒樽摔在地上，美酒洒了一地。他指着吴国的方向，咬牙切齿地怒吼：“夫概这个白眼狼！寡人待他亲如手足，他竟然趁人之危发动叛乱！”
愤怒过后，阖闾陷入了两难：继续留在楚地，秦楚联军步步紧逼，吴军胜算渺茫；可要是回师平叛，又舍不得这好不容易攻下来的郢都，而且越国早就虎视眈眈地盯着吴国，必然会趁国内空虚前来偷袭。
就在他纠结万分时，伍子胥和孙武急匆匆地走进了军帐。
伍子胥眉头紧锁，一脸不甘却又无比清醒地说：“大王，如今的郢都就是个烫手山芋，攥在手里只会招来祸患。内乱才是心腹大患，要是不赶紧回去平定，吴国恐怕会有亡国之危！楚军已经被打垮，秦军虽勇猛，却不可能长期待在楚地，日后我们有的是机会卷土重来！”
孙武也躬身附和：“伍大夫所言极是。如今我军军心已乱，根本无法组织有效的抵抗。不如暂且避其锋芒，回师吴国稳固根基，这才是长久之计。”
阖闾沉默了许久，目光在帐中悬挂的楚地地图上反复扫过，最后死死定格在郢都的位置上，眼神里满是不舍与不甘。他攥紧拳头，指节捏得发白，好半天，才从牙缝里挤出几个字，咬着牙下令：“撤军！回吴！”
第二天一早，吴军就拔营撤退了。曾经那支意气风发、喊着“灭楚称霸”口号的军队，如今个个垂头丧气，拖着疲惫的脚步踏上了归途。
而楚昭王，在秦军的护送下，终于回到了残破的郢都。看着眼前到处是废墟、断壁残垣的都城，他忍不住泪流满面，当场下令：“立刻安抚百姓，赈济灾民，咱们慢慢重建家园！”
申包胥站在郢都城楼上，望着吴军远去的背影，身形依旧单薄，却像一座稳稳矗立的丰碑，守护着楚国重新燃起的生机。
夫概的帝王美梦没做多久。阖闾一回到吴国，立刻召集忠于自己的军队，气势汹汹地出兵平叛。
老百姓心里都向着阖闾，没人愿意跟着夫概作乱，他的叛军不堪一击，没打几仗就败下阵来。
夫概走投无路，只能灰溜溜地逃到楚国。楚昭王想着留着他能牵制吴国，便把他封在了堂溪，还赐了“堂溪氏”的称号。
内乱虽然平定了，但吴国一举灭楚的大业，终究还是功亏一篑。
公元前505年的这场变局，彻底扭转了吴楚争霸的局势。
申包胥用七天七夜的泣血长哭，为楚国哭来了救命援兵，以一己之力的忠义孤勇，硬生生给楚国续了命；夫概的骄狂自负与野心勃勃，亲手搅乱了吴国的大好局面；阖闾虽能果断撤军保住吴国根基，却也错失了灭楚的最佳时机。
而越国趁机偷袭、中原诸侯坐山观虎斗的举动，也让春秋末期的诸侯纷争，慢慢从吴楚争霸转向了新的风云——吴越争霸的大幕，就此悄悄拉开。
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