公元前495年，吴王夫差继位已满一岁，姑苏城内的复仇之气愈发炽烈。阖闾临终前“必报越国之仇”的遗训，如惊雷般萦绕耳畔，时刻砥砺其心。
为坚复仇之志，夫差每日清晨起身，必先命侍从立于阶下高声呼问：“夫差，尔忘越王杀尔父乎？”他则垂首敛容，沉声应答：“不敢忘！”四字铿锵，震彻宫闱，尽显其复仇之决。
这位新吴王身形雄健，眉宇间桀骜与坚毅交织，继位后即专任伍子胥为太宰、伯嚭为大夫，整饬吏治，纲纪一新。他摒弃宴乐之好，躬身赴军营操练士卒，无论寒暑，皆披甲执锐，与将士同食同宿；又命伍子胥督造战船、修缮甲兵，江面上吴军战船鳞次栉比，甲胄映日，寒光凛冽，全军上下士气高昂，皆怀伐越死战之心。
彼时越国，勾践虽侥幸胜槜李一战，却深知吴国必来报复，一面暗中征调兵卒、扩充军备，一面遣使者潜入吴国，打探虚实。
中原腹地的晋国，内乱未息，赵鞅因卫国叛晋附于范氏，遂亲率大军围卫。
卫侯久知赵鞅势大，不敢顽抗，速献城邑、输粮草以求和，范氏、中行氏的外援再度受挫，晋国大权愈发向赵鞅倾斜。
周游列国的孔子，此时仍居卫国，卫灵公虽对其礼遇甚隆，却终日耽于女色、荒废政事，从未采纳其仁政主张。
孔子目睹卫国朝堂荒乱，不禁慨叹：“吾未见好德如好色者也”，眉宇间满是怅惘，其寻道之路更添坎坷。
南方楚国则趁蔡国依附吴国、孤立无援之际，出兵伐蔡，蔡国急遣使向吴求救，夫差因全力备战伐越，无暇分兵，仅遣人安抚，楚国遂得以肆意攻伐蔡国，以此牵制吴国势力。
时光流转至公元前494年，夫差认为伐越时机已然成熟，遂召集众臣议事。朝堂之上，夫差目光如炬，厉声说道：“父仇未报，寡人食不甘味、夜不能寐。今吴兵已足，甲兵已备，当伐越，踏平会稽，为父雪耻！”
伍子胥闻言，上前一步躬身奏请：“大王英明！越国虽弱，却有勾践隐忍之智，若不趁其未强除之，日后必成大患，臣请率先锋军先行！”
伯嚭亦随声附和，实则暗中盘算着日后攀附权贵的心思。
夫差当即下令，以伍子胥为先锋，伯嚭辅佐，亲率十万吴军，挥师南下伐越。
吴师伐越的消息传至越国，勾践震怒之余，亦藏慌乱。他深知夫差备战三载，吴军战力远胜往昔，却不甘束手待毙，遂召集文种、范蠡议事。
范蠡直言劝谏：“吴国蓄锐三载，士气正盛，锐不可当，我军不宜硬拼。不如坚壁清野，固守城池，待吴军久攻不下、士气衰颓，再寻机出击，方有胜算。”
勾践却急于雪耻、好大喜功，驳斥道：“吴人欺我太甚，今若避战，必遭诸侯嗤笑！我当亲率大军，与吴人决一死战！”遂不听范蠡之劝，亲率五万越军，北上迎击吴军，双方于夫椒（今浙江绍兴北）狭路相逢。
夫椒之地，江涛汹涌，地势险要，乃兵家必争之地。
夫差坐镇中军，登高了望，见越军列阵江边，阵型松散，士卒面露怯色，遂下令全军出击。
伍子胥率先锋水军，驾战船直扑越军水阵，吴军战船坚固，士卒勇猛，箭如飞雨，倾泻而下。
越军战船简陋，士卒战力不济，片刻之间便阵脚大乱，士卒争相奔逃。
勾践见状，怒不可遏，亲自披甲执剑，率军冲杀，却难阻吴军凌厉攻势。
夫差见越军溃败，亲率主力大军掩杀而至，吴军将士奋勇争先，喊杀声震彻江野，越军死伤惨重。
激战终日，越军一败涂地，尸横遍野，江水被鲜血染成殷红。
勾践率残部仓皇逃窜，吴军紧追不舍，一路追杀至会稽山。勾践清点残兵，仅余数千人，被吴军重重围困于山巅，插翅难飞。山巅之上，勾践望着山下密密麻麻的吴军营帐，神色灰败，拔剑欲自刎谢国，却被范蠡死死抱住。
范蠡急劝：“大王不可轻生！留得青山在，不怕没柴烧。今虽身陷绝境，但若能忍辱求和，暂避锋芒，待他日蓄力，必能卷土重来，复越仇、雪国耻！”
文种亦上前附和：“范大夫所言极是。吴王夫差骄矜自满，伯嚭贪财好利，臣愿携重金美女，潜入吴营贿赂伯嚭，求其在夫差面前美言，许我越国臣服，大王入吴为质，以保全越国宗庙社稷。”
勾践沉思良久，眼中闪过屈辱、不甘与愤懑，最终咬牙应允。
文种遂携黄金千两、美女数十名，趁夜潜入吴营，拜见伯嚭。
伯嚭见重金美女，双目放光，全然忘却伐越大计与吴国安危，欣然收下贿赂，拍着胸脯承诺为越国说情。次日，伯嚭在夫差面前巧言进谏：“大王，勾践已走投无路，愿举国臣服，亲入吴为质，侍奉大王左右。若执意杀之，恐失诸侯之心，落下弑君灭国之名；若许其求和，既能彰显大王仁德，又能令越国年年进贡，充实吴国府库，此乃两全之策，何乐而不为？”
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伍子胥闻言，心急如焚，上前厉声劝谏：“大王万万不可！勾践为人隐忍狠厉，胸怀大志，今日若放其生路，他日必卷土重来，伐吴复仇！夫椒之战，天赐良机，当趁此机会灭越，以绝后患，永除心腹之疾！”
夫差闻言，面露犹豫，他既想彻底报父仇，又贪恋越国贡品，更欲借赦免勾践彰显自身仁德。
伯嚭见状，又趁机进谗：“伍大夫多虑了！勾践已成阶下囚，若入吴为质，便如笼中之鸟、釜中之鱼，翻不起大浪。若违逆诸侯之心，恐失天下支持，于大王争霸中原不利啊！”
夫差沉吟片刻，终为伯嚭之言所动，采纳其议，下令停止攻城，接受越国求和。
勾践得知消息，虽满心屈辱，却也暗自松了一口气，遂携妻子、文种、范蠡等人，随夫差返回吴国，沦为阶下囚。入吴之后，勾践身着粗布衣衫，每日舂米、养马，躬身劳作，甘受屈辱。
夫差数次遣人试探，他皆恭恭敬敬、谨小慎微，毫无怨言，甚至在夫差染病时，亲尝其粪便以辨病情，以示忠诚。
伍子胥见此，数次劝谏夫差诛杀勾践，夫差却被勾践的“忠诚”所蒙蔽，愈发信任伯嚭，对伍子胥的逆耳忠言日渐厌烦，君臣间隙渐生。
三年后，勾践终得归国。重返越国，他立志复国雪耻，当即废除奢华礼制，躬身耕种，妻子亲自织布，与百姓同甘共苦、休戚与共。为警醒自己不忘会稽之辱，他特意在宫中悬挂一颗苦胆，每日饭前必尝其苦，夜夜睡于柴薪之上，此即流传千古的“卧薪尝胆”。
他重用文种、范蠡，整顿吏治、劝课农桑、扩充军备，暗中积蓄力量；又持续向吴国进贡珍宝美女，麻痹夫差，使其放松对越国的警惕。
此时的勾践，眼神中再无往日的急躁冒进，只剩隐忍与坚毅，每一次尝胆，都将复仇的种子深植心底，静待破土之日。
公元前493年，中原晋国的内乱迎来决定性转折。范氏、中行氏联合郑、卫两国联军，欲与赵鞅决战，双方于铁（今河南濮阳西北）列阵对峙。
战前，赵鞅身着甲胄，立于阵前高台，向全军将士庄严誓师：“克敌者，上大夫受县，下大夫受郡，士田十万，庶人、工、商遂，人臣、隶、圉免！”
这番誓师言辞恳切、赏罚分明，字字千钧，极大地激发了士卒的斗志，全军将士群情激昂，呼声震野。
决战当日，赵鞅身先士卒，手持长剑率先冲入敌阵，其麾下将士紧随其后，个个奋勇争先、以一当十。
范氏、中行氏联军虽有郑、卫相助，却因指挥混乱、士气低落，难以抵挡赵鞅军的凌厉攻势，片刻之间便溃不成军、四散奔逃。
赵鞅率军乘胜追击，大获全胜，范氏、中行氏势力锐减，只得率残部退守邯郸，再无抗衡赵鞅之力。
经此铁之战，赵鞅彻底掌控晋国军政大权，为日后韩、赵、魏三家分晋埋下了重要伏笔。
此时的卫国，卫灵公病逝，诸公子争位，国内陷入内乱。孔子见卫国局势动荡，深知难以立足，遂辞别弟子，离开卫国，前往曹国，继续其周游列国的寻道之路。
他身着粗布衣衫，步履蹒跚，历经风霜，却始终坚守仁政理念，即便屡遭挫折、颠沛流离，也未曾动摇。而吴国，夫差在平定越国后，愈发骄矜自满，将目光投向中原，遣使者出使鲁、宋等国，炫耀吴国武力，图谋争夺中原霸权。
南方楚国则继续援助赵鞅，源源不断供给粮草军械，晋楚两国因共同利益，暂时摒弃前嫌，关系持续缓和，春秋末期大国之间的博弈愈发错综复杂。
公元前493年的硝烟渐渐散尽，吴越之间的隐忍与较量、晋国的权力洗牌、孔子的寻道之路，交织成春秋末期波澜壮阔的历史长卷。
夫差的骄矜与复仇之志、勾践的隐忍与复国之谋、赵鞅的谋略与雄才、伍子胥的忠直与远见、孔子的坚守与怅惘，皆在这段历史中留下深刻印记，各自书写着属于自己的传奇，更推动着历史的车轮，缓缓驶向战国的黎明。
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