时光跨入公元前487年，春秋乱世的风，依旧在吴越山川与中原腹地间穿梭奔涌。
姑苏城内，夫差的霸权野心愈发炽烈，刚从索求鲁国百牢之礼的虚荣中抽身，便即刻将目光锁向了不顺从的诸侯；而会稽山下，勾践依旧埋首蓄力，范蠡、文种悉心辅佐左右，将“十年生聚，十年教训”的国策，一点点化作越国休养生息、悄然复苏的坚实底气。
夫差听闻邾子益暴虐无道，邾人不堪其苦、纷纷叛逃至吴，当即借势兴兵，以“讨逆安邦”为名亲率吴军伐鲁。战船沿泗水北上，甲胄如林、旌旗猎猎，吴军一路势如破竹，连克鲁国武城、东阳二地，兵锋直抵泗上。
鲁哀公早已见识过吴国的霸道，惶恐之下火速遣使求和，不仅献上重金厚礼，更被迫释放此前俘获的邾子益。
夫差傲然颔首应允，随即下令立邾太子革执掌邾国，以此彰显吴国的霸主权威。班师途中，夫差志得意满，扬鞭指斥天地、纵声大笑，全然未察诸侯眼底暗藏的怨怼，更未将越国在南方的小动作放在心上——他满心都是北上伐齐、称霸中原的迷梦。
与夫差的穷兵黩武形成鲜明对照，越国正悄然积蓄力量。
范蠡亲赴会稽山麓，主持开凿鉴湖。数十万越人挽袖躬身、踏泥涉险，肩挑土石、手筑长堤，将山间四散的溪流汇集成百里大湖，湖水漫过荒芜的田垄，滋养出青青禾苗。
越国的粮库日渐充盈，为长久对峙储备了充足粮草。
与此同时，范蠡借着修湖的间隙，加紧操练水师，简陋的战船在钱塘江上往来穿梭，士卒们顶风冒雨、挥戈练阵，练就一身过硬的水战本领。
勾践时常身着粗布短褐、足蹬麻鞋，亲临湖边，望着忙碌劳作的百姓与奋勇操练的士卒，眉宇间的隐忍里，藏着愈发炽烈的复仇之火——他比谁都清楚，夫差的每一次张扬跋扈，都是越国暗中壮大的绝佳良机。
这一年的中原，亦是风波迭起、变局暗涌。
宋国以曹伯阳背盟毁约为由，出兵伐曹，曹军抵敌不住、一败涂地，曹伯阳被俘，传承数百年的曹国就此灭亡，印证着春秋晚期小国在大国夹缝中被兼并的残酷命运。
齐国的齐悼公忌惮吴国势力，表面遣使赴吴结盟、摆出顺从姿态，暗中却与鲁国联络，悄悄整顿军备，防备吴国北上伐齐。
而乱世中的孔子，自蔡国辗转前往楚国，楚昭王久闻其贤名，本欲赐他七百里封地，却被令尹子西极力谏阻——“孔子弟子皆有奇才，且心怀仁政大志，若得封地，日后必成楚国后患”。
昭王闻言心生顾虑，打消了封赐的念头。孔子望着楚国朝堂的繁华与暗流，感慨“道之不行，已知之矣”，满心怅惘地拂袖离去，继续在乱世中跋涉，追寻他未竟的仁政理想。
转眼至公元前486年，夫差的争霸野心愈发膨胀，为打通北上伐齐的水路通道，他不顾国库亏空、民心向背，下令征调数十万民夫，开凿邗沟。
邗地（今江苏扬州）的荒野上，民夫们日夜劳作、寒来暑往，肩挑土石、手挖河道，凄苦的哀号与沉重的号子声交织回荡，在旷野间绵延数百里。
夫差立于高台之上，身着华服、腰佩宝剑，望着渐渐成型的河道，嘴角勾起一抹骄矜的笑意——这条贯通长江与淮河的运河，一旦修成，吴国的战船便可扬帆北上、直抵中原，伐齐称霸便指日可待。他全然不顾民夫的疾苦，不顾国库的消耗，更不顾伍子胥的苦苦劝谏，一心只念着霸主之位。
伍子胥得知开凿邗沟的消息，心急如焚，再度披甲持笏、闯宫进谏，闯入姑苏台后伏地叩首不止，额头磕得青石作响：“大王！开凿邗沟，耗竭民力财力，国库将空、民心将失！且越国在南方虎视眈眈、日夜练兵，此时若沉迷争霸，吴国必危！愿大王悬崖勒马，先除越国这一心腹大患，再图中原霸业！”
夫差正沉浸在称霸的幻梦中，见伍子胥又来扫他的兴致，顿时勃然大怒，眼底翻涌着不耐与戾气：“伍大夫，你屡次妄言惑众、扫孤雅兴！越国早已臣服，送质献宝，何来威胁？邗沟一成，孤的霸业可成，休要再劝！”
伍子胥望着夫差刚愎自用、油盐不进的面容，心中满是绝望，却依旧伏地不起、泣血苦谏，最终被夫差厉声喝令侍卫拖拽出殿、弃于阶下。君臣间的裂痕，已然深至骨髓，再难弥补。
夫差不仅开凿邗沟，还下令在邗地筑城，作为北上伐齐的军事据点，与邗沟形成水陆呼应，牢牢掌控着江淮水路要道。
可他不曾察觉，数十万民夫的昼夜劳作，早已悄然掏空了吴国的国力根基，百姓怨声载道、流离失所，军心日渐涣散。
而越国，恰好趁着吴国全力开凿邗沟、无暇南顾的绝佳时机，加速壮大。
范蠡奉命改良战船，打造出船身坚固、船首设戈矛、可攻可守的“戈船”，越国水师战力大幅提升；文种则继续推行休养生息之策，劝课农桑、奖励生育，越国人口日繁、粮草充足，国力如春潮般蒸蒸日上，已然具备了与吴抗衡的底气。
这一年的孔子，自楚国辗转返回卫国，卫出公听闻他归来，喜出望外、亲往迎候，欲任命他为卿、执掌国政。
可孔子见卫国朝堂乱象纷呈，君臣父子反目——出公与父亲蒯聩争夺君位，全然违背礼义伦常，便断然婉拒了任命，神色坚定地表示“礼崩则政乱，不可为也”。随后他在卫国设坛讲学、授徒解惑，将仁道礼乐的种子，默默播撒在乱世之中。
晋国的赵鞅，则借着卫国暗通齐国、背离晋国的借口，率军伐卫，围困卫都濮阳，卫人无力抵抗，被迫献城求和、归附于赵、韩、魏三家。
至此，三家分晋的格局，在诸侯博弈中愈发稳固。
公元前486年的风，吹过邗沟两岸的工地，裹挟着夫差称霸天下的野心；吹过会稽山的鉴湖，携带着勾践蓄势复仇的希望；也吹过中原的大地，卷动着诸侯纷争的硝烟。
夫差以举国国力为代价，凿就了贯通江淮的邗沟，看似铺就了称霸之路，实则为吴国埋下了覆灭的隐患；勾践借着吴国的国力虚耗，悄然壮大，复仇的利剑已然悄然出鞘。
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