沙尘彻底落定之时，战场已换了人间。
六十万傀儡大军如退潮般溃散。苏醒的百姓茫然四顾，相拥而泣；深度药人被药王谷弟子施针引导，青黑的肤色正缓慢褪去；失去控制的南幽正规军丢盔弃甲，或降或逃。放眼望去，茫茫旷野上再无整齐的军阵，唯有劫后余生的人潮在晨光中蠕动。
明月缓缓收枪，银甲上溅满沙尘与血渍。他转头看向身侧的黄泉，忽地伸手，重重拍了拍他肩头。
“咚”的一声闷响，带着铠甲碰撞的金属颤音。
“太好了，”他扯开一个干裂的笑，“又活过一天。”
黄泉被拍得身形微晃，却咧开嘴，露出沾着沙粒的白牙：“真好，我们还活着。”
两人相视而笑，笑声里满是沙场之人特有的、混着血腥气的畅快。笑着笑着，明月先敛了神色，望向南幽都城方向。地平线上，那座雄城的轮廓在晨雾中若隐若现。
“慕青玄已逃，六十万大军土崩瓦解。”他声音不高，却字字清晰，“南幽……该易主了。”
黄泉翻身上马，动作牵动伤口，龇牙抽了口气，眼底却烧着灼人的光：“我也正有此意。”
“那便……”明月也跨上战马，缰绳在手中绷紧，“计划计划？”
“还计划什么！”黄泉长笑，马鞭凌空一抽，发出清脆炸响，“容城的收尾交给璇玑与彼岸——药王谷治人，彼岸稳心，再合适不过。”
他调转马头，面向身后正在整队的容城精锐。这些士卒虽个个带伤，眼中却燃着连胜淬炼出的锐气。
“而我们——”黄泉声音陡然拔高，如战鼓擂响，“便替大小姐开疆拓土，直捣黄龙！”
明月银枪高举，枪尖在朝阳下绽出一点寒星：“全军听令——！”
号角应声而起，苍凉雄浑，压过战场残余的哭喊私语。疲惫的士卒纷纷挺直脊梁，伤者咬紧牙关握紧兵器，战马喷着响鼻刨动蹄铁。
“目标：南幽都城。”明月声音穿透晨雾，“出发！”
铁流开始涌动。
黄泉一马当先，黑马如箭离弦。明月银甲白马紧随其后，如同一柄劈开旷野的利刃。身后，骑兵如潮水漫过焦土，步兵阵列如移动的山峦，战车隆隆碾过尚未干涸的血洼。
经过璇玑身侧时，明月勒马稍缓：“容城便托付二位了。”
璇玑正俯身为一名孩童施针，闻言抬首，青衫袖口还沾着药渍。他望向前方蜿蜒的大军，又看向身后逐渐恢复秩序的城池，轻轻点头：“必不负所托。”
彼岸立在他身侧，黑衣在晨风中微扬。她没有说话，只是抬手按了按心口——那是承诺的姿势。
大军不再停留。
他们踏过傀儡军遗落的破碎旌旗，踏过药人苏醒后茫然坐倒的躯体，踏过昨夜厮杀留下的深深刻痕。朝阳完全跃出地平线，将这支军队的影子拉得很长，斜斜投向东方的土地——那片属于南幽的、此刻群龙无首的疆域。
黄泉在疾驰中回头，最后望了一眼容城城墙。城头，浅殇白衣素缟，正将一盏白灯笼缓缓升起。那是为卓青书点的引魂灯。
他转回头，目视前方，眼底最后一丝波澜归于冷硬。
风从耳畔呼啸而过，送来身后军阵整齐的踏步声、甲胄碰撞声、以及压抑不住的粗重喘息。前方，南幽都城的轮廓在晨光中越来越清晰，城墙上似乎已有慌乱的影子在奔走。
“加速！”明月清喝。
铁蹄如雷，大地震颤。
这场始于阴谋与傀儡的战争，终将以最古老、最直接的方式落下帷幕——铁骑破城，刀剑说话。
而他们，正握着改写山河的笔锋。
另一条路上，风尘仆仆。
顾寒洲与白尘并骑急驰，终于在第三日破晓时望见了黑水城灰暗的轮廓。然而越是接近，两人心中不安便越是浓重——太静了。没有预想中冲天的毒瘴，没有傀儡僵硬的嘶吼，甚至连守军巡城的旗帜都看不见。
“不对劲。”顾寒洲勒马，眉峰紧锁。
二人放缓速度，直至城门洞开处。焦黑的土地裸露在晨光下，空气中弥漫着刺鼻的硝石与某种腐殖质混合的怪味。顾寒洲翻身下马，蹲身抓起一把泥土，在指间捻开——土色深褐近黑，颗粒中夹杂着未燃尽的碎布与可疑的骨殖碎屑。
“这里爆发过大战，”他声音低沉，“而且结束不久。”
白尘环视四周坍塌的箭楼与焦痕斑驳的城墙：“可为何不见尸体？连血迹都……”
话未说完，对面山峦的阴影里，卓烨岚正死死捂住自己的嘴。
他趴在嶙峋山石后，浑身血液几乎冻结。黑水城废墟中突然涌出的那支军队——玄甲森寒，刀弓齐备，队列沉默得可怕，目测竟有万人之众。而自己身后，是仅剩三百余、人人带伤、箭矢将尽的残部。
季泽安悄无声息地匍匐到他身侧，只瞥了一眼山下，呼吸便是一滞：“……冲我们来的？”
“不知道。”卓烨岚喉结滚动，声音压得极低，“黑水城已废，他们此时出现，要么是为陆染溪——”他余光扫向不远处被洛水扶着的苍白女子，“要么，就是来清扫战场，斩草除根。”
冷汗浸湿了他后背的衣衫。三百对一万，无异于螳臂当车。
“洛水。”卓烨岚没有回头，每个字都从齿缝里挤出，“打晕她。现在。”
他不敢冒险。陆染溪情绪不稳，若在此时失控发声……
洛水沉默点头，抬手在陆染溪颈后精准一按。女子身体微颤，软软倒进她怀中，连一声呜咽都未及溢出。
山风掠过枯草，发出细碎的沙沙声。山下，顾寒洲正抬手示意军队停止前进，锐利的目光缓缓扫过周围山岭。白尘已按剑而立，气息沉静如即将出鞘的寒刃。
卓烨岚将身体压得更低，脸颊贴在冰冷的岩土上。他听见自己心脏撞击胸腔的巨响，听见身后士卒压抑的抽气声，也听见——
山下传来顾寒洲清晰冷静的命令：
“全军戒备。搜山。”
两个字如冰锥刺入骨髓。
卓烨岚闭上眼，再睁开时，眼底已是一片孤狼般的狠绝。他朝季泽安做了个分散隐蔽的手势，右手缓缓握住了腰间短刀的刀柄。
晨曦刺破云层，照亮了山上嶙峋的怪石，也照亮了山下如林竖起的刀戟寒光。
就在顾寒洲“搜山”二字落下的刹那——
侧方枯林中人影暴起！
“陆知行？！”卓烨岚失声低吼，眼见那少年如脱弦之箭般冲下山坡，竟是不管不顾地直扑向军阵前的顾寒洲。
什么隐蔽，什么战术，什么敌众我寡——全被这莽撞的举动撕得粉碎。季泽安与卓烨岚对视一眼，皆从对方眼中看到了破釜沉舟的决绝。
“救人！”季泽安哑声道，“拼死也要把他与染溪送出去！”
两道身影紧随其后冲出藏身地，如扑火飞蛾般掠向山下军阵。
而此刻，陆知行已冲到顾寒洲马前。少年满脸尘灰，眼眶通红，却在看清马上将领面容的瞬间，眼泪“唰”地涌了出来。
“师兄——！！”
这一声嘶喊破了音，却带着溺水者抓住浮木般的狂喜。他竟不管那高头大马和森严军阵，纵身一跃，直扑向马背上的顾寒洲。
顾寒洲在听见那声“师兄”时已然僵住。待看清扑来少年的面容，他瞳孔骤缩，本能地伸手去接——
“砰！”
陆知行结结实实撞进他怀里，冲力之大，撞得顾寒洲连人带马向后踉跄两步。战马惊嘶扬蹄，顾寒洲单手死死揽住少年，另一手猛拽缰绳才稳住身形。铠甲碰撞发出刺耳摩擦声，身后亲兵刀剑瞬间出鞘半寸。
一片死寂。
季泽安与卓烨岚在十步外猛地刹住脚步，怔在原地。
师兄？
他们死死盯着马背上相拥的两人——顾寒洲的手臂甚至还在下意识轻拍陆知行的后背，那是个完全保护的姿态。而陆知行把脸埋在对方胸甲间，肩膀剧烈颤抖，显然在痛哭。
季泽安手中扣着的暗器“嗒”一声掉在地上。卓烨岚喉结动了动，干涩地挤出几个字：“慕白的……弟子？”
山风卷过焦土，吹动顾寒洲玄青披风。他缓缓抬眸，目光越过陆知行凌乱的发顶，落在季泽安与卓烨岚身上。那眼神里翻涌着太多东西：惊愕、了然、审视，以及一丝极深的疲惫。
“收刀。”他开口，声音不高，却让身后所有出鞘半寸的刀刃“唰”地归鞘。
顾寒洲松开陆知行，单手将少年护在身后，自己翻身下马。铁靴落地时溅起一小簇烟尘，他一步步走向呆立的二人。
季泽安本能地想挡在卓烨岚身前，却被卓烨岚轻轻按住手臂。
顾寒洲在五步外停住。他先看向季泽安，目光在他停留片刻，而后转向卓烨岚——更确切地说，是看向卓烨岚腰间那柄短刀。刀柄缠绳的方式，有个极细微的、属于慕白一脉特有的结扣。
顾寒洲的目光在季泽安身上停留片刻，缓缓开口，声音因长途奔袭而带着沙哑：“可是季泽安，季先生？”
季泽安抱拳回礼，姿态不卑不亢：“正是季某。”
“下官新科状元顾寒洲，”顾寒洲从怀中取出一枚用油布仔细包裹的官印，双手递上，“奉陛下之命，前来接应。”
新科状元？季泽安心中微动。算算时间，恩科确已结束，可状元乃文臣之首，嫣儿怎会派一文官深入险境来接自己？他面上不显，右手却悄然按向腰间——那里缠着他的软剑，非生死关头从不示人。
“可有凭证？”季泽安声音平稳，目光却如鹰隼般锁住顾寒洲每一个细微动作。
顾寒洲似是早有所料。他取下腰间一个不起眼的草灰小包，解开系绳，先取出一枚青玉官印——印纽雕如意云纹，底部朱砂尚新，确是状元官印无疑。接着，他又取出一封以火漆封缄的信函。
“此乃陛下亲笔密信。”顾寒洲将信递出，顿了顿，唇角掠过一丝极淡的苦笑，“下官未曾启阅，但以陛下行事之风……信中言辞想必不会太客气。”
季泽安接过官印，转手便递给身侧的卓烨岚——他于朝制官印并不熟稔，而卓烨岚自幼随慕白习文武、读典章，鉴此正宜。自己则接过那封信，指腹抚过封口火漆。
九瓣莲纹环绕一个小小的“御”字。纹路深浅、漆色浓淡，乃至火漆冷却后那一道几不可见的斜裂细纹——都与记忆中北堂嫣惯用的手法分毫不差。
他抬眸看了顾寒洲一眼，后者坦然回视，眼中除了长途跋涉的疲惫，竟还有一丝近乎无奈的平静。
季泽安指尖微一用力，火漆应声而碎。
信纸展开，凌厉熟悉的字迹扑面而来。内容极简，与璇玑那封如出一辙：
“璇玑，顾寒洲可暂信。若生异心——诛。”
“暂信”二字，如针般刺入眼帘。
季泽安眼底深处微微一凝。他太了解北堂嫣——那嫣儿若真信一人，从不用“暂”字；若全然不信，根本不会让其执此密令。“暂信”二字，意味着嫣儿将顾寒洲置于一道微妙的界线上：可用，却未可全托；能倚，却须时时惕厉。
他将信纸缓缓折起，抬眸看向顾寒洲。对方仍静立原地，玄甲染尘，肩领处有新鲜的血迹渗出，显然是沿途遭遇过不止一场厮杀。
一个文状元，能带兵穿过南幽层层防线抵达黑水城，身上带伤却气息不乱……此人绝不简单。
“顾大人一路辛苦。”季泽安终于收回按在腰间的手，语气稍缓，“陛下既说‘暂信’，季某自当遵旨。只是——”他话锋微转，“黑水城已成焦土，不知大人接下来作何安排？”
顾寒洲仿佛没听出那“暂”字背后的机锋，只平静道：“先治伤员，整备辎重。而后……”他望向南方，那是容城的方向，“送诸位去该去之处。”
山风卷过，吹动焦土上未散的硝烟。卓烨岚将官印递回顾寒洲手中，指尖相触时，感觉到对方掌心厚重的茧——那绝非执笔文书能磨出的痕迹。
“知行唤你师兄，”卓烨岚目光如炬，“你师从慕白？”
顾寒洲心中暗叹。作为慕白亲传的首席弟子，他自然知晓卓烨岚与老师的关系。隐瞒已无意义，以北堂嫣之智，恐怕早已洞悉他这层身份。
“是。”他坦然迎上卓烨岚审视的目光，“我乃老师关门弟子，知行功夫亦是我所授。只是——”他略作停顿，言尽而意达，“老师并未正式收他入门。”
未尽之言在空气中漾开微妙涟漪。陆知行闻言抿紧嘴唇，眼神黯了一瞬，却并未反驳。
卓烨岚忽然转向季泽安，郑重行礼：“季叔，借软剑一用。”
季泽安眉梢微挑。他的软剑从不示人，见过这柄剑还活着的，唯有北堂嫣一人。这小子如何得知？
疑惑归疑惑，他仍自腰间解下那柄薄如蝉翼的软剑。剑身出鞘时几近无声，只在晨光下流转一抹幽蓝寒芒。
卓烨岚接过剑，剑尖遥指顾寒洲：“请指教。”
顾寒洲几乎要翻白眼——这一路走来，逢人便要自证身份，当真烦不胜烦。
“我也要！”陆知行“铮”地抽出腰间短刃，竟也指向顾寒洲，眼中燃着少年人独有的执拗，“打一场！”
顾寒洲看着眼前一长一短两柄寒锋，无奈闭眼深吸一口气。再睁眼时，眸中倦意尽褪，唯余一片沉静如渊。
“好。”他解下佩剑，却未出鞘，只以带鞘长剑斜指地面，“既如此，便以老师所授——证我之身。”
话音落，风骤起。
顾寒洲身形未动，剑鞘却已发出低鸣。那不是金属振响，而是内力灌注下，剑鞘与空气摩擦产生的、近似海潮初涌的呜咽。
“沧浪无回——”卓烨岚瞳孔骤缩。
下一瞬，顾寒洲动了。
没有花哨起势，长剑带鞘平平递出。然这一“递”之间，剑势却如层叠浪潮自鞘中奔涌而出——初时只见一线，转瞬便成铺天盖地的压迫感。剑未出鞘，意已先至。
卓烨岚软剑疾抖，幽蓝剑光化作无数细碎涟漪，竟也用出“沧浪无回剑”起手式“潮生”。只是他的“潮”更诡谲刁钻，剑走偏锋，如暗流潜涌。
陆知行短刃则划出一道决绝弧线，直取中宫。他的“沧浪”少了迂回，多了少年人一往无前的锐气，正是剑诀中“破浪”一式。
三股同源而殊途的剑意，撞在一起。
“锵——！”
软剑缠上剑鞘，短刃刺向腕脉。顾寒洲手腕微转，带鞘长剑竟如活物般滑出缠绕，鞘尾顺势点向陆知行肘关节。这一转、一滑、一点，行云流水，正是“沧浪无回剑”第三式“回澜”——以柔克刚，借力打力。
卓烨岚心中震动。这式“回澜”他苦练三年方得皮毛，顾寒洲却信手拈来，劲力吞吐间圆融无碍，分明已得慕白真传。
三人身影交错。
软剑如灵蛇吐信，专攻关节要穴；短刃似疾电裂空，招招搏命抢攻；而顾寒洲始终剑不出鞘，只以鞘身格、挡、引、化，每一步都踏在“沧浪无回剑”的呼吸节律上。他仿佛不是在对敌，而是在演练一套传承多年的仪式。
十招过后，顾寒洲忽然撤步。
剑鞘凌空划出半个圆弧——这一弧看似简单，却将卓烨岚的“叠浪三击”与陆知行的“孤舟横渡”尽数笼罩。鞘身所过之处，空气发出被层层压缩的闷响。
“千堆雪。”季泽安在旁观战，不禁低喃出声。这是“沧浪无回剑”第七式，非内力臻至化境不可施展。
软剑与短刃同时被一股柔韧却无可抗拒的力道推开。卓烨岚连退三步才稳住身形，陆知行则被带得原地转了半圈，短刃险些脱手。
顾寒洲收势，剑鞘轻点地面。尘土不起，声息全无。
他看向微微喘息的二人，缓缓道：“老师曾言，‘沧浪之髓，不在杀伐，在知其不可为而为之，在滔天巨浪中守住心中一片礁石。’”
卓烨岚手中软剑轻颤。这是慕白在他第一次学剑时说过的话，除了亲传弟子，绝无外人知晓。
沉默良久，他终于还剑入鞘，双手奉还季泽安。
而后，对着顾寒洲深深一揖。
“师兄。”
这一声，再无怀疑。
陆知行收刃而立，看着顾寒洲，眼圈又红了。这次却不是激动，而是某种尘埃落定的委屈与释然。
顾寒洲上前，揉了揉少年的头发，又拍了拍卓烨岚的肩膀。三个师出同门却命运迥异的男子，在这片焦土之上，以剑为证，终于认下了彼此。
远处，朝阳完全升起，照亮了黑水城残破的轮廓，也照亮了他们前路未卜的归途。