生辰宴的喧嚣与温暖，如同珍馐阁内渐渐黯淡下去的灯火，终究会散去。宾客们带着笑意与祝福陆续离开，陆知行被季泽安牵着手，一步三回头地看我，小脸上写满了不舍，直到我笑着对他挥手，才跟着离去。父皇北堂少彦由师洛水陪着，乘坐另一辆马车返回宫中静养，他站立不久，仍需休憩。珍馐阁前渐渐冷清下来，只余下几名内侍在默默收拾残局。
初冬的夜风没了方才阁内人气的抵挡，重新变得凛冽起来，穿透我身上那件鹅黄色的新衣，带来真实的寒意。我站在阁前的石阶上，看着马车灯笼的光芒渐行渐远，心中那份被惊喜和温情烘烤得暖融融的感觉，也如同指间沙，一点点流逝，露出底下更复杂的地基。
就在我准备登上回宫的马车时，一个沉稳苍老的声音从侧后方响起：
“陛下。”
我转身，见老丞相并未随众人一同离去，而是独自站在廊柱的阴影下，须发在微风中轻轻拂动。他脸上宴会时的慈和笑意已然收敛，恢复了平日朝堂上那种睿智而深沉的神情，只是眼神中，比往常多了一份不易察觉的、属于长者的了然与温和。
他避开左右，缓步上前，对我躬身一礼。
“相爷不必多礼，”我抬手虚扶，心中已隐隐猜到他要说什么，“可是还有事？”
老丞相直起身，目光平静地注视着我，那双看透了三朝风云的眼睛仿佛能洞悉人心最细微的褶皱。他并未立刻提及政务，而是沉吟片刻，才缓缓开口，声音不高，却字字清晰，在这寂静的夜色里显得格外有分量：
“老臣……明白陛下心中的恐惧，与那份……近乡情怯的彷徨。”
我的心轻轻一颤。他果然看出来了。看出了我在生辰宴欢乐表象下，那份对即将面对陆染溪的深深不安，那份对“冒名顶替”身份可能被揭穿、被拒绝的本能恐惧。
“至亲重逢，本是天伦之乐。然，世事难料，人心幽微，尤其牵扯旧事、伤病、乃至……一些常理难以尽述的变故时，忐忑在所难免。” 老丞相的话语很含蓄，却精准地触碰到了我最隐秘的心事。他没有点破“灵魂”二字，但那份理解，已然足够。
他话锋一转，语气依旧平和，却带上了一种不容置疑的郑重：“然，陛下，老臣愚见，‘不在其位，不谋其政’。此言古已有之，不仅是对逾越者的告诫，亦是对身处其位者的鞭策。”
他略微停顿，让我消化这句话的重量，然后继续道：“今夜珍馐阁内，您是季尚书与太上皇的女儿，是陆小公子的妹妹，是我们所有人的‘大小姐’。可一旦踏出此门，旭日再升之时，您便是我大雍亿兆子民的天，是这巍巍朝堂唯一的主心骨。”
夜风吹动他宽大的丞相袍袖，他的身形在夜色中显得愈发挺拔而肃穆。
“西线战事虽平，南幽新附，百废待兴，安抚治理千头万绪，皆需陛下圣裁。东都之敌新挫，然季泽宇败退，蜀国动向未明，边防不可一日松懈。朝堂之上，” 他略微压低了声音，目光更加深沉，“楚仲桓虽已远遁，其余党未尽，暗流犹存。新政推行，触及旧利，反对之声虽暂偃旗息鼓，却未必心服。加之年关将近，祭典、赏赐、边防轮换、官员考绩……桩桩件件，皆系国本，非陛下不可决断。”
他列举的这些，每一项都是沉甸甸的国事，是我这些日子以来即便在担忧亲人时，也从未敢真正放下的重担。老丞相此刻提起，并非催促，而是在用一种最理智、也最残酷的方式提醒我——私情再浓，恐惧再深，属于帝王的责任，永远不会因为个人的心境而暂停或消失。
“老臣知陛下至孝，心系染溪夫人安康。然，夫人既已平安归来，且有璇玑、浅殇等神医圣手悉心调理，陛下大可暂放宽心。而朝堂之上，许多事，许多人，却等不得，也……拖不得。”
他的话语像一盆温度恰好的清水，既没有冰冷地斥责我沉溺私情，也没有虚伪地安慰我一切无忧，只是平静地将现实摊开在我面前：你有你的恐惧和柔软，但你也肩负着无人可以替代的江山之重。
我看着老丞相在夜色中显得格外清矍而坚定的面容，心中那点因生辰宴而生出的、想要继续逃避的脆弱念头，如同被阳光照射的晨露，迅速蒸发。是的，我是北堂嫣，是陆忆昔身体的承载者，是陈霏嫣的灵魂归宿……但首先，我必须是，也只能是，大雍的皇帝。
“相爷所言，朕明白了。” 我深吸了一口冰凉的空气，再缓缓吐出，纷乱的心绪在这清晰的责任面前，奇异地沉淀下来，虽然沉重，却不再彷徨，“是朕……有些忘形了。朝中诸事，朕明日便一一处理。”
老丞相的脸上终于露出一丝极淡的、欣慰的笑意，他再次躬身：“陛下能如此想，是老臣之幸，亦是大雍之福。夜深风疾，还请陛下保重龙体，老臣告退。”
他不再多言，转身登上自己的马车，很快便消失在长街尽头。
我独自站在原地，夜风卷起地上几片枯叶，打着旋儿从我脚边掠过。珍馐阁的灯火已灭了大半，只剩下门廊下两盏孤零零的气死风灯，在风中明明灭灭。
方才满室的欢笑、祝福、礼物、蛋糕的甜香、哥哥温暖的拥抱……都像一场短暂而美好的幻梦。而老丞相的话语，则是将我温柔而坚定地拉回现实的那只手。
我抬头望向皇宫的方向，那里，有需要我批阅的奏章，有待我决断的国事，也有……刚刚解毒、即将苏醒的母后。
恐惧依然在，但已不能再成为止步不前的理由。
我紧了紧身上那件鹅黄色的新衣，它的颜色在昏暗的灯光下显得有些黯淡。然后，我转身，稳步走向等候的御辇。
“回宫。” 我的声音平静地响起，在寂静的夜里传开。
车轮再次滚动，载着我，驶离了今夜短暂的温馨港湾，驶向那永远灯火通明、也永远承载着无尽责任与挑战的紫宸殿。
黎明之前，还有很长的路要走，很多的关要过。但至少此刻，我的心，不再那般飘摇无依。
黎明的第一缕天光尚未完全驱散紫宸殿檐角的黑暗，沉重的殿门已在铰链的低哑呻吟中被缓缓推开。文武百官鱼贯而入，按品阶肃立两班，玄色朝服在尚未完全点燃的灯烛下泛着沉肃的光泽。空气中弥漫着熟悉的、混合了檀香、墨锭与陈旧木料的气息，将昨夜珍馐阁残留的蛋糕甜香与欢声笑语彻底隔绝在外。
“陛——下——临——朝——”
刘公公那标志性的、因常年宣唱而变得异常尖利刺耳的嗓音，划破了殿内凝滞的寂静，尾音拖得长长的，带着一种不容置疑的权威与仪式感，依旧听得人耳膜不甚舒服。但这声音本身，便象征着秩序的重启，责任的降临。
我端坐于御座之上，身上已换回了那身玄黑为底、金线绣十二章纹的帝王朝服。鹅黄色的常服连同昨夜短暂的松弛，已被仔细收起。目光平静地扫过丹墀下黑压压的臣工，昨夜老丞相的话语犹在耳畔。
“有本启奏，无本退朝——” 刘公公继续唱喏。
短暂的静默后，兵部尚书手持玉笏，率先出列，声音沉痛而肃穆：“启奏陛下，容城之战，追风，为护同伴，力战殉国，身被数十创，死不旋踵。其忠烈可昭日月，请陛下下旨，厚加抚恤，追赠爵位，以慰英灵，以励将士。”
追风……那个腼腆的少年，他的战死，在捷报中只是一笔带过，此刻被正式提上朝堂，才更觉那份牺牲的沉重。我微微颔首，沉声道：“准奏。追风忠勇护主，为国捐躯，着追封为忠毅伯，以伯爵之礼厚葬，其家眷由朝廷奉养终身。其事迹，宣谕军中，载入忠烈祠。”
“陛下圣明！” 兵部侍郎与数位将领躬身领旨，殿内气氛为之一肃。
紧接着，吏部侍郎出列，手中捧着厚厚的功劳簿：“启奏陛下，新科状元顾寒洲，统帅有方，与明月城主东西合击，终破南幽主力，收服南幽全境，拓土千里，功在社稷。副帅明月，守容城于危殆，破傀儡于阵前，转守为攻，直捣黄龙，厥功至伟。一应有功将士名单、功勋明细在此，请陛下论功行赏，以彰国法，以安军心。”
又有人出列补充：“都江督师田恩瀚，临机决断，主动出击，以新式火炮、流火弹大破蜀国水师，阵斩敌将无算，令季泽宇丧胆败归，稳固东线，其功亦不可没。请陛下一并封赏。”
顾寒洲、明月、田恩瀚……这些名字背后，是东战线堆积如山的尸骸与终于止息的烽烟，是西线都江上震耳欲聋的炮火与狼狈逃窜的敌帆。他们的功绩，是用鲜血和胜利铸就的。
“诸卿之功，朕与天下共见。” 我的声音在空旷的大殿中回荡，“着吏部、兵部、户部会同内阁，依据功劳簿，速拟封赏章程。顾寒洲、明月、田恩瀚等主帅之功，朕将亲定。阵亡将士抚恤，伤者疗养，有功者提拔，务必公允及时，不得有误。”
“臣等遵旨！” 相关各部官员齐声应命。
然而，南幽的平定并非终点，反而像是推倒了第一块多米诺骨牌，引出了新的问题。新任的鸿胪寺卿（原南幽归附官员中择贤任用）此时面露难色，出列奏道：“启奏陛下，自南幽归附，设为南州以来，其原后方之东夷国，态度颇为蹊跷。该国使者曾数次私下接触顾寒洲大人，言辞闪烁，似有试探之意。顾大人不敢擅专，八百里加急送来密奏，请示陛下圣裁——”
他略作停顿，声音压低了些，却足以让殿前诸公听清：“东夷国主遣使密语，言其国小民弱，愿效仿南幽，‘内附’天朝，但求保全宗庙，自治其民。然，其国内亦有强硬之声，且与更远之西戎、北漠诸部似有勾连。顾大人奏问：陛下，我大雍新得南幽，亟需消化安抚，是否宜趁此势，接受东夷内附，乃至……继续用兵，扫平周边诸小，一统西境？”
此言一出，殿内顿时响起一片压抑的嗡嗡议论声。文臣之中，有人面露忧虑，新得之地尚未稳固，贸然再启战端，恐国力不支，民生疲敝；亦有激进者，目光灼灼，认为此乃天赐良机，当趁大胜之威，一举廓清边患，成就前所未有之霸业。武将之列，则多有跃跃欲试者，战意未消，开疆拓土正是男儿功业所在。
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我的手指在御座冰冷的扶手上轻轻敲击了一下。东夷……一个比南幽更小、地处更偏远的国度。主动请求内附？这听起来像是识时务的归顺，但其背后是否有诈？是真心慑于大雍兵威，还是缓兵之计，抑或是想借大雍之力应对其他威胁？而顾寒洲的问题更为尖锐——是见好就收，巩固现有胜利，还是抓住战略窗口期，继续扩张？
这不再是一场具体战役的指挥，而是关乎国家未来数年甚至数十年战略走向的重大抉择。需要权衡的，不仅仅是军事上的胜算，更有国力、民心、外交、乃至更深远的地缘格局。
所有的目光，此刻都聚焦在了我的身上。刘公公那尖锐的嗓音所开启的早朝，此刻终于触及了真正考验帝王智慧与魄力的核心议题。
我微微抬起眼帘，目光扫过神情各异的臣子，缓缓开口，声音不高，却带着一种定鼎乾坤般的沉稳：
“东夷之事，朕已知悉。顾大人忠心体国，虑事周详。然，开疆拓土，非只凭兵锋之利。南幽新附，百事待举，百姓思安，将士亦需休整。东夷是真心归附，还是包藏祸心，需细加探查，不可轻信其一面之辞。”
我顿了顿，继续道：“传朕旨意给顾寒洲：南州防务不可松懈，对东夷，以抚为主，以慑为辅。可允其使者入京觐见，朕亲自考量。同时，加强边境侦伺，摸清东夷国内真实情状及其与西戎、北漠之关联。至于是否继续用兵……”
我的目光变得深邃起来：“待朕见过东夷使者，综合各方情报，再行定夺。眼下首要之务，是消化南幽，稳固新土，恢复民生，整备国力。诸卿，可明白了？”
一番话，既未冒进，也未示弱，明确了现阶段以稳固消化为主、对外谨慎试探的方针，将最终决断权牢牢握于手中，又给了前线将领和朝臣清晰的指示。
“陛下圣明，深思远虑，臣等钦服！” 殿中绝大多数臣工，无论原先持何意见，此刻都齐声躬身，表达赞同。一场可能引发朝堂激烈辩论的战略抉择，被暂时引导至更稳妥、更可控的轨道。
刘公公适时上前，尖声唱道：“无本退朝——”
早朝散去，百官依次退出紫宸殿。我独自坐在御座之上，殿内重归空旷。方才议定的封赏、抚恤、对东夷的策略，很快将化作一道道具体的诏令发往各地。
然而，我知道，真正的挑战才刚刚开始。朝堂上的争论可以暂时平息，但东夷这个变数，南幽的治理难题，朝中可能残留的暗流，乃至……后宫静室里那位随时可能醒来、让我心怀忐忑的母亲，都如同潜藏在水面下的暗礁，等待着我去一一面对，小心触碰。
阳光终于完全照亮了殿宇，将御座和我孤身的身影拉得很长。新的一天，带着新的责任与未知，已然正式开始。