我坐在红尘客栈一楼大堂靠窗的老位置，身前的圆桌上照例摆着一碟新炒的瓜子，手里捧着一杯温热的奶茶，目光有些失焦地望着窗外。
街上行人匆匆，车马匆匆。偶尔能看到几个穿着绸缎长衫的富家公子，骑着样式新颖的自行车，叮铃铃地穿行而过；也有蹬着三轮车的小贩，载着货物灵活地拐进小巷；更有穿着统一号衣的车夫，拉着装饰讲究的人力车，载着客人稳健地奔跑。一些年轻士子模样的，鼻梁上架着水晶石磨制的眼镜；几个相约出城游玩的公子哥，手里还把玩着单筒的望远镜；甚至有位老学究，站在书摊前，举着一枚放大镜，仔细辨认着古籍上的小字。
若不是满大街的人都穿着交领右衽的汉服古装，梳着发髻，眼前这景象，恍惚间竟让我有种置身于三四十年代老上海街头的错觉，一种奇异的时空错乱感油然而生。
目光放远，脚下是平整坚硬的水泥路面，一直延伸到视野尽头。更远处，是经过加固、宽阔得可以跑马的巍峨城墙。隐隐地，似乎还能感受到城防营地里，那些新式炮弹和一字排开的红衣大炮所散发出的肃杀之气。城外新建的工厂区，那些依靠水力、甚至开始尝试蒸汽动力带动的新型纺纱机、织布机，正日夜不停地运转，发出沉闷而有规律的轰鸣。
白玉堂溜溜哒哒地从楼上下来，带着一身熬夜后的惫懒气息，一屁股坐在我对面的椅子上。他打了个哈欠，眼角还带着点生理性的湿润，招呼正在擦桌子的小三子：“小三子，给我也来杯热奶茶，再加一块……嗯，那个巧克力蛋糕。”
小三子响亮地应了一声，麻利地去了后厨。
我收回望向窗外的目光，落在白玉堂那张带着明显倦意的脸上，忍不住问道：“你昨天晚上到底在实验室忙活什么了？快天亮了才回来，一身硫磺硝石味儿。你可别告诉我，你现在还懂那些化学配方、物理原理了？”
白玉堂揉了揉眉心，又打了个大大的哈欠，眼泪都快出来了，语气带着点被牵连的无奈：“这能怪我吗？还不是你的好徒弟——二皇子殿下！哎哟妈呀，困死我了……你别问我，你徒弟说了，要给你个‘惊喜’！让我保密！”
看着他拿起刚送来的巧克力蛋糕，毫无形象地大口炫着，试图用甜食驱散困意，我不由得翻了翻白眼。
“惊喜？”我哼了一声，“他这两年弄出来的‘惊喜’还少吗？从自行车到水泥，从眼镜到望远镜，再到那些改进的火炮和纺织机……我只求他安安生生的，别哪天给我来个‘惊吓’，我就挺知足的了。”
想想这几年，陆陆续续投到二皇子那些“奇思妙想”和“实验室”里的银子，加起来少说也有几千万两了！虽说大部分产出也转化为了实实在在的国力提升和商业利润，但这投入也着实惊人。我这护国长公主的私库，都快成了他的专项研发基金了。
窗外，一个戴着金丝边眼镜、骑着镀铬自行车、车把上还挂着一个单筒望远镜的纨绔子弟，正好奇地打量着客栈门口停着的一辆豪华人力车。这画面，再次冲击着我的感官。
我还能怎么惊讶？现有的这些东西，已经足够让这个时代发生翻天覆地的变化了。现在你要说能让我惊讶……我歪头想了想，带着几分调侃对白玉堂说：“除非你告诉我，二皇子那小子，终于开窍，找着媳妇儿了！让我这当师傅的，能有个徒弟媳妇儿盼头了？”
难不成是真有媳妇了？我眼睛微微亮起一点好奇的光。
白玉堂正喝着奶茶，闻言嫌弃地瞥了我一眼，咽下口中的蛋糕，才嗤笑道：“就你那个徒弟？十个心眼儿有八个半都长在实验室里，剩下一个半，一个想着怎么从你这儿抠研发经费，半个想着怎么应付他父皇的考较。他要是能找着媳妇儿啊，那才叫新鲜呢！”
“嘿！你这话我可不爱听！”我放下奶茶杯，“那爱好做实验，跟找媳妇儿有什么关系？那就不兴找一个也喜欢这方面、有共同语言的媳妇吗？这叫志同道合！”
白玉堂把最后一口蛋糕塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑，拿起帕子擦了擦嘴，然后才慢悠悠地，带着点看透世情的语气说道：“我的公主老婆大人诶，是，现在托您的福，孩子们是都能免费上学堂了，束修全免，还管一顿午饭。但是，您有空去各个学堂里转转，看看那学堂里有几个女娃娃？尤其是十岁以上的女孩子，那根本就是凤毛麟角，几乎就没有！”
他身体微微前倾，压低了些声音：“还找有实验兴趣的媳妇儿？您且等着吧，等到猴年马月，看有没有这么一个奇女子，能跟您那宝贝徒弟对上眼。”
我心里有些不服气，但也知道他说的是普遍现象。我招招手，把刚闲下来的小三子叫了过来。
“小三子，我问你，”我和颜悦色地问道，“你们村子里，现在盖的那新式学堂，有女娃娃去上学吗？”
小三子是个机灵的小伙子，在客栈跑堂见多了世面，也不怯场，挠了挠头，老实回答道：“回公主殿下，有啊！现在能识几个字、会写自己名字的女娃娃，说婆家的时候，确实能被人高看一眼，彩礼都能多要一些呢。不过……大多也就上到三四年级，认得几百个字，会算个简单账目就差不多了。最大也就到十一二岁吧，能上完五年级毕业的，很少，极少。”
“为什么呀？”我追问，“现在上学堂又不花钱，朝廷还有补贴，学堂中午还管一顿饭呢。让她们多上几年学，家里不是还能省点粮食吗？”
小三子脸上露出一种“您真是不食人间烟火”的淳朴笑容，解释道：“哎哟，我的公主殿下，您有所不知啊。那庄户人家的女娃娃，也是家里的劳动力呢！满了十岁的女娃娃，可能干了！能帮着带弟弟妹妹，能烧火做饭，能喂鸡喂鸭，能下地拾麦穗、摘棉花……一般的家里，都是把年纪小的、还干不了什么活的女娃娃送去上学，这样既有人给看着孩子，学堂还管一顿饭，孩子还能识几个字，一举三得。”
他顿了顿，语气变得理所当然起来：“等女娃娃满了十岁，差不多就能顶半个劳力用了，大多就都领回家干活了。在家里跟着娘亲、姐姐学学刺绣、缝补衣服、纳鞋底，这些才是将来在婆家安身立命的本事。等到十三四岁，就要开始相看婆家了，十六七岁就要出嫁的。哪能像男娃子那样，上那么多年的学啊？”
小三子最后总结道，脸上带着一丝农户的精明与实际：“再说了，一个女娃娃，要是上学上到十七八岁，到了婆家，不会做饭，不会做衣服，啥啥家务活计都拿不起来，那还不得被婆家嫌弃死？被亲戚邻里戳脊梁骨啊？搞不好，是要被休回家的！那这学，不是白上了嘛？还耽误了学正经本事！”
听着小三子这番朴实无华、却深刻反映了当下社会普遍观念的话语，我的心里像是堵了一团浸了水的棉花，沉甸甸，湿漉漉，很不是滋味。
是啊，根深蒂固的封建思想，“女子无才便是德”的训诫，“男主外女主内”的分工，以及女子终究要依附于夫家的现实，又岂是颁布几道政令、兴建几所免费学堂，就能在一朝一夕之间彻底改变的？
没有足够巨大的利益诱惑，或者没有切肤之痛的现实伤害，人们是很难主动去打破延续了千百年的惯例的。
我的目光再次投向窗外，看着那些行色匆匆的人们，看着这看似日新月异、实则骨子里依旧保守的世界。视线仿佛穿过了空间，落在了我的储物空间里——那里，静静地堆积着一箱箱金光闪闪的金元宝、银光灿灿的银锭子，那是多年积累的财富，是足以撼动一方经济的巨大资本。
一个念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然在我心中亮起，并且迅速变得清晰、坚定！
既然寻常手段难以撼动这坚冰，既然免费的午餐也无法吸引她们走向更广阔的天地……
那么，不如就让我，来点燃这第一支火把！
用我这护国长公主的身份，用我这富可敌国的财富，用我这来自另一个时代的见识与不甘！
我要为这天下被囿于闺阁、困于灶台、命运不由己的万千女子，争一个不一样的活法，搏一个能够抬头挺胸、凭借自身能力立足于世的机会！
我要让读书明理，不再是男子独有的权利；要让建功立业，也有女子的一片天地！
这星星之火，或许微弱，但谁说不能燎原呢？
我看着窗外熙攘的人群，眼神渐渐变得锐利而坚定。