天穹之冠，南城区，“云雀之歌”餐厅。
这家餐厅在当地老饕中口碑极佳，不以奢华装璜取胜，专精于地道的天璃本土菜系。
此刻虽然已经过了最喧闹的时辰，但大堂内依旧坐着七八成客人，弥漫着食物诱人的香气和惬意的闲聊声。
姚风三人坐在靠窗的一张木桌旁。窗外是流淌过城区的清澈运河，午后的阳光在水面上洒下碎金。
桌上摆着几道精致的菜肴：慢火炖煮、肉质酥烂的“云麓岩羊腿”，汤汁浓郁；清甜爽口的“冰渍玉莲藕”；以及这家店的招牌，用特殊香料烤制、外皮焦脆、内里鲜嫩多汁的“秘制烤云鸡”。
奥尼沉默地对付着一条羊腿，动作精准，吃得很快，巨剑依旧靠在他触手可及的墙边。
伊莉雅则小口品尝着鲜嫩的烤鸡，暗红色的眼眸微微眯起，带着一丝享受。这三天放松的时光，让她身上那股因长期紧张而带来的锐利感柔和了不少。
姚风舀了一勺奶白色的鱼汤，吹了吹热气，正准备送入口中。
叮咚——叮咚——叮咚——
三声几乎同时响起的、清脆而急促的提示音，打破了他用餐的惬意。
声音来自他们三人的身上。
姚风动作一顿，勺子停在了半空。奥尼咀嚼的动作慢了下来，独眼抬起。伊莉雅也放下了筷子。
三人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的讶异。
姚风放下勺子，伸手从内袋里取出了一个巴掌大小、触感温润的黑色薄板。
这是三天前他刚在王都最大的炼金工坊买的“通用型魔法终端3型”。奥尼和伊莉雅也各自拿出了同款的终端。
卖终端的那个年轻学徒当时唾沫横飞地吹嘘：“阁下，这可是最新型号！无论是天璃公国的王都公告，还是其他公国的拍卖会信息……它都能第一时间给您推送过来！买了它，您就相当于拥有了最灵通的耳朵！”
姚风当时听着，心里门清，这牛皮吹得有点大。
根据他的经验，这里能买到的魔法终端的信息范围只包括第七域的公国级别，而更高级别或更远地方的信息则不会出现。
不过，对于需要了解大陆基本局势动向的佣兵来说，这玩意确实比功能单一的佣兵令牌方便多了。
所以他当时大手一挥买了三个，算是给团队配了个基础通信工具。
此刻，这三台“最灵通的耳朵”同时响起急促提示音，显然不是小事。
姚风用手指在终端光滑的板面上轻轻一划。
幽蓝色的光幕亮起，一行加粗标红的醒目文本瞬间弹了出来，占据了大半屏幕：
【紧急快讯：暗影之蛇大规模突袭东部边境重镇“燃铁镇”！城镇已告陷落，守军伤亡惨重！天璃公国已正式对“暗影之蛇”宣战！】
……
天穹之冠佣兵协会总会，巨大的主厅内。
原本嘈杂喧闹的大厅，此刻却陷入了寂静。
所有人都停下了手中的动作，交谈声、讨价还价声戛然而止。
一道道目光，齐刷刷地投向大厅最内侧那面巨大的魔法任务公告板。
公告板最顶端，平时用来发布s级或国家级紧急任务的内核局域，此刻正亮起刺眼的红光。
一面巨大的、由魔法光幕构成的虚拟卷轴缓缓展开，上面用加粗的鎏金字体显示着任务信息：
【紧急战争动员任务：支持边境】
【任务等级】：s级
【任务发布者】：天璃公国王室、军部
【任务内容】：前往边境城镇，协助公国军队抵御并反击“暗影之蛇”的入侵。
【任务要求】：接取即视为自愿接受军部战时条例约束。
【任务奖励】：根据战功实时结算，包括但不限于：高额金币、功勋点（可兑换王室宝库资源、爵位、封地）、特殊装备、高阶修炼资源等。
整个大厅鸦雀无声，只有魔法光幕流动的细微滋滋声。
几乎在任务信息完全展开的下一秒。
叮咚！叮咚！叮咚！叮咚！
密集如雨点般的提示音，从大厅内每一个佩戴着佣兵令牌的人身上响起。
无论是坐在角落独饮的独行客，还是围在一起讨论的团队成员，所有人都下意识地或掏出佣兵令牌，或抬起手腕看向绑定的魔法腕轮。
他们看着上面接收到的、与公告板上完全一致的紧急任务信息，脸上表情各异。
有震惊，有凝重，有跃跃欲试，也有尤豫和恐惧。
但短暂的死寂之后，不知道是谁第一个做出了选择。
只见一个满脸虬髯的壮汉猛地一拍桌子，吼了一声：“妈的！干他娘的黑蛇崽种！”
然后毫不尤豫地用手按在了自己的佣兵令牌上。
仿佛是按下了某个开关。
下一刻，整个大厅如同炸开的锅。
“接！”
“算我们血狼小队一个！”
“为了赏金！为了功勋！拼了！”
“兄弟们，发财的机会来了！”
叫喊声、怒骂声、催促声此起彼伏。
几乎所有的佣兵，无论个体还是团队，都眼神炽热地低下头，操作着自己的佣兵令牌，接取了这项s级的战争任务。
金光不断闪铄，意味着接取成功的人数在飞速上涨。
财富、地位、力量……战争固然意味着死亡和危险，但也蕴含着难以想象的机遇。
对于这些刀头舔血的佣兵来说，这无疑是一场豪赌。
而此刻，赌桌已经摆开，筹码令人疯狂。
……
银刃自治领，隘口镇，“铁砧”酒馆。
空气中依旧弥漫着劣质麦酒、汗臭和烟草的混合气味，喧闹声丝毫不减。
他眼神迷离，脸颊酡红，似乎已经完全沉浸在自己的醉乡里，对周围的嘈杂充耳不闻。
但几个刚进酒馆、风尘仆仆的佣兵的大嗓门，还是不可避免地钻进了他的耳朵。
“听说了吗？出大事了！”一个脸上带疤的汉子一屁股坐在吧台前，抓起酒保推过来的酒杯灌了一大口，抹了抹嘴，对着同伴嚷嚷。
“天璃公国东边的燃铁镇！被暗影之蛇那帮杂种给打下来了！”
“真的假的？燃铁镇？那可是个大镇子！守军不少啊！”他的同伴一脸震惊。
“千真万确！魔法终端上都报出来了！天璃公国已经正式对暗影之蛇宣战了！现在那边估计已经打成一锅粥了！”
“嘶……暗影之蛇这群疯狗，这次玩得这么大？”
“可不是嘛！听说镇子被攻破的时候，死了好多人，烧杀抢掠……唉，惨呐……”
“……”
醉醺醺的艾德温，身体几不可察地僵硬了一下。
握着酒杯的手指，因为用力而指节微微发白。
燃铁镇……暗影之蛇……攻陷……屠杀……
这些词语，象一把把钝刀，一下下地剐蹭着他内心深处早已结痂的伤疤。
惨烈的画面、冲天的火光、冰冷的尸体……那些被他用酒精努力麻醉、深埋的记忆碎片，不受控制地翻涌上来。
痛苦和仇恨如同毒蛇，再次噬咬着他的心脏。
他喉咙里发出一声极其轻微的、压抑的呜咽，猛地举起酒杯，将剩下的烈酒狠狠灌进口中。
辛辣的液体灼烧着喉咙，却无法浇灭那从心底里冒出的寒意和剧痛。
他闭上眼，身体微微颤斗，将空酒杯重重地顿在桌上，发出“咚”的一声闷响。
然后，他就象什么都没听见一样，重新将头埋进臂弯里，肩膀耸动，仿佛又醉死了过去。
酒馆里关于燃铁镇和战争的讨论还在继续，充满了对暴行的谴责、对局势的猜测，以及对自己是否能从中捞到好处的盘算。
过了大概一刻钟。
一个经常来喝酒的老熟客走进酒馆，习惯性地朝着艾德温常坐的角落望去，却意外地发现那个位置空空如也。
“咦？”老熟客走到吧台，一边点酒，一边随口问酒保：“那个总是喝得烂醉的诗人呢？今天没来？太阳打西边出来了？”
正擦着杯子的酒保抬起头，瞥了一眼那个空荡荡的角落，耸了耸肩：
“谁知道呢？也许是没钱买酒了吧。”