天穹之冠，王宫深处。
巨大的落地窗外，是王都华灯初上的璀灿夜景，但书房内的主人却无暇欣赏。
璃日没有坐在那张由整块暖玉雕琢而成的宽大书桌后，而是站在一张悬浮的魔法沙盘前。
沙盘上精细地勾勒出天璃公国及周边局域的动态地貌，此刻，边境沿线，数个光点正闪铄着刺目的红光，如同溃烂的伤口。
他身穿着便于行动的深蓝色常服，金色的头发有些凌乱，眉宇间带着难以掩饰的疲惫，碧蓝色的眼眸深处布满了血丝，紧盯着沙盘上不断变化的局势。
在他身旁，一面半人高的魔法终端光幕正以极快的速度滚动着加密的军方讯息，文本如同雪片般纷至沓来。
讯息内容大体可以分为三类：
第一类，也是数量最多的，是来自各个遇袭或告急边境城镇的求援和战报。
“黑水城遭遇空中单位突袭，城防法阵被不明力量干扰，出现短暂失效，多处军械库发生爆炸……”
“灰岩堡通信中断前最后信号显示遭遇至少两名五阶‘蛇首’带队强攻……”
一条条触目惊心的消息，让璃日的脸色越来越阴沉。
暗影之蛇的这次袭击，显然蓄谋已久，时机刁钻至极。
正好卡在父王葬礼刚结束，各地高级将领大多滞留王都参加葬礼，边境防御力量相对空虚的节点上。
而且他们的进攻并非一点，而是多点开花，同时针对数处重要的边境枢钮和资源点发动了猛烈打击，手段狠辣，目的明确。
“一群阴沟里的老鼠！”璃日低声咒骂了一句，拳头攥紧，指节发白。
第二类讯息，则来自军部情报部门和前线一些幸存高阶军官的紧急分析报告。这些报告都指向一个不同寻常的疑点。
“……确认此次袭击燃铁镇的蛇首为‘炎斧’卡尔·烬与‘预言者’塞拉菲娜，未发现首领墨菲斯·影痕踪迹。”
“……黑水城上空出现的旗舰为‘毒牙号’，根据能量波动判断，指挥者应为蛇首‘暗鳞’维克尔，非墨菲斯。”
“……综合各方情报，已确认有八位蛇首在不同袭击点现身，唯独首领墨菲斯自始至终未曾露面。其所在旗舰‘影蛇之巢’亦未出现在任何已知战场。”
墨菲斯没有露面？
璃日的眉头紧紧皱起，心中升起一股强烈的不安。
作为暗影之蛇的首领，五阶巅峰的强者，墨菲斯·影痕是这次复仇行动当之无愧的内核和灵魂人物。
在如此关键、策划已久的全面袭击中，他怎么可能不现身？
是隐藏在暗处，策划着名更致命的阴谋？还是说……他另有更重要的事情要做？
联想到暗影之蛇那神出鬼没、至今无法被有效追踪的魔法浮舟舰队，璃日的心沉了下去。
一个隐藏在迷雾中的五阶巅峰敌人，比一个明面上的更令人忌惮。
第三类讯息，则让璃日感到一阵无力感的头疼。
几乎每一份来自遭遇空中袭击地区的报告，最后都会附上类似的请求：
“……敌军浮舟隐匿能力极强，现有探测法阵难以锁定，请求总部尽快支持更先进的追踪技术或破解其匿踪法阵！”
“……重复，无法有效追踪‘影蛇之巢’及其主力舰队动向，请求技术支持！”
匿踪法阵……
璃日揉了揉发胀的太阳穴。
这几乎是天璃公国军方多年来的一块心病。
暗影之蛇的主力舰队，搭载着源自早已复灭的“影国”的独特匿踪法阵技术。
这种法阵极其精妙，与现今主流的魔法体系迥异，能够极大程度地规避能量探测和预言法术的锁定，使得他们的舰队如同幽灵般来去自如。
天璃公国的炼金工坊和附魔大师们研究了许多年，投入了海量资源，却始终无法完全破解其内核原理，更别说进行有效反制了。
那可是一个侯国倾尽国力研究出的看家本领，哪是那么容易破解的？
“科研部那边有进展吗？”璃日抬起头，看向静立在阴影中的军务大臣，声音带着一丝沙哑。
军务大臣是一位头发花白、面容古板的老者，他上前一步，躬身回道：“回禀大公，科研部首席大师回复，已加紧抽调所有相关领域大师进行联合攻关，但对方法阵体系独特，需要时间。”
又是需要时间……
璃日心中涌起一股烦躁，但他强行压了下去。
作为最高统治者，他不能自乱阵脚。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光重新变得锐利。
“传令！”他的声音恢复了沉稳，带着不容置疑的威严。
“命令银辉骑士团所有大队，立刻分头驰援边境方向，务必稳住战线，清剿残敌！”
“通告全国，进入战时状态。所有边境局域实行宵禁，加强巡逻力度。”
“督促科研部，我不管他们用什么方法，必须尽快在匿踪法阵的研究上取得实质性突破！资源优先供应！”
“加派情报人员，动用一切手段，查明墨菲斯·影痕的真正动向！”
“是！大公！”军务大臣躬身领命，快步退下传达指令。
璃日独自站在沙盘前，看着上面闪铄的红点，面色难看。
……
与此同时，天璃公国边境，某处荒芜的峡谷地带。
一支大约七八人的佣兵小队，正狼狈不堪地在嶙峋的怪石间亡命奔逃。
他们身上大多带着伤，铠甲破损，气息紊乱，脸上写满了惊恐和绝望。
“快！再快点！他们要追上来了！”队长是一个脸上带着刀疤的中年壮汉，他一边狂奔，一边嘶哑地吼道，不时回头张望。
他叫巴岩，是这支名为“石盾”的c级佣兵队的队长，有着七阶的实力。
就在半天前，他们接取了一个清理边境小型魔兽巢穴的普通任务，本以为手到擒来。
却万万没想到，在任务地点附近，意外撞见了一队身穿暗影之蛇服饰的人。
更倒楣的是，对方所有人都是七阶强者。
而他们只有巴岩一人是七阶。
战斗瞬间爆发，结果毫无悬念。
“石盾”佣兵队虽然经验丰富，但在绝对的实力差距面前，抵抗显得苍白无力。
短短几分钟的交手，就有两名队员当场阵亡。
巴岩当机立断，下令撤退。
但对方显然不想留下活口，一路紧追不舍。
“队长……我……我跑不动了……”一个年轻的女法师脸色煞白，魔力几乎耗尽，脚步跟跄，差点摔倒。
“坚持住！艾米丽！”旁边一个身材高大的盾战士连忙扶住她，脸上满是焦急。
“妈的！失算了！谁知道这种偏僻地方会冒出暗影之蛇的队伍！”巴岩队长一拳砸在旁边的岩石上，脸上满是懊悔和痛苦，“是我害了大家！”
“队长，别这么说！谁也没料到！”盾战士吼道。
“是啊队长，不怪你！”
“跟他们拼了！”
其他队员虽然恐惧，却纷纷出言安慰，眼神中透着一股决绝。
感受着身后那些越来越近的七阶气息，巴岩队长知道，逃不掉了。
他猛地停下脚步，转过身，拔出已经卷刃的长剑，脸上露出惨然的笑容：“兄弟们，对不住了！连累你们了！下辈子，老子还带你们发财！”
“干他娘的！”
“拼了！”
幸存的队员们纷纷停下，围拢过来，举起武器，准备做最后的搏命一击。
空气中弥漫着绝望和悲壮的气息。
然而，就在这时，一阵悠扬的鲁特琴声，如同山间清泉般，突兀地飘荡在峡谷中。
这琴声空灵而带着一丝莫名的哀伤，与眼前血腥绝望的氛围格格不入。
紧接着，一个温和而富有磁性的年轻男声，伴随着琴声，清淅地在每个人耳边响起，吟诵着奇异的诗句：
“当谎言蒙蔽了双眼，利刃便会刺向同伴的心间。”
这诗句仿佛带着某种诡异的力量。
话音落下的瞬间，身后追击而来的那五六名暗影之蛇成员，动作猛地一僵。
他们眼中闪过一丝茫然，随即竟然变得赤红，仿佛看到了不共戴天的仇敌，发出疯狂的嘶吼，毫不尤豫地将手中的武器砍向了身边的同伴！
“你竟敢背叛！”
“去死！”
一时间，惨叫声、兵刃碰撞声响起，暗影之蛇的追兵竟然自相残杀起来！
巴岩队长和他们的队员全都目定口呆，完全不明白发生了什么。
还没等他们反应过来，那个温和的男声再次响起，吟诵出第二句诗句：
“当记忆化作荆棘，灵魂便在谶悔中饱受熬煎。”
那些正在自相残杀的暗影之蛇成员，动作一僵，齐齐抱住头颅，发出凄厉无比的惨叫，仿佛有无数根钢针在刺穿他们的大脑，痛苦地在地上翻滚。
第三句诗句接踵而至，温和男声响起：
“当真实归于沉寂，唯有长眠可获安宁。”
琴声弹奏出最后的尾声，旋即戛然而止。
那些在地上翻滚惨嚎的暗影之蛇成员，身体猛地抽搐了一下，随即彻底失去了声息，眼神空洞，仿佛生命被瞬间抽离。
一切发生得太快，从琴声响起，到追兵全军复没，不过短短十几秒的时间。
峡谷中陷入了死一般的寂静，只有风吹过石缝的呜咽声。
巴岩队长和队员们僵在原地，握着武器的手心全是冷汗，难以置信地看着眼前这诡异的一幕。
这时，一阵轻微的脚步声从侧面的石坡上载来。
众人警剔地望去。
只见一个穿着洗得发白、却依旧能看出原本精致剪裁的旧式吟游诗人长袍的年轻男子，缓步从远处走了过来。
他有着一头略显凌乱的金发，面容英俊，嘴角噙着一抹温和而略带疏离的微笑，碧蓝色的眼眸如同宁静的湖泊，深不见底。
他手中抱着一把看起来有些年头的鲁特琴，刚才那琴声显然就源于此。
男子走到那群已然毙命的暗影之蛇成员尸体旁，目光平静地扫过，仿佛只是看着几块石头。
然后，他抬起头，看向依旧处于震惊和戒备中的巴岩等人，脸上露出一个温和的笑容。
“请问，你们听说过‘萌芽佣兵队’吗？”