腊月二十六，辰时，蔡京府邸。
书房内暖炉烧得正旺，铜炉里炭火噼啪作响，驱散了冬日的寒气。蔡京却没有丝毫暖意，他坐在紫檀木太师椅上，双手拢在袖中，面色阴沉如窗外铅灰色的天空。
对面坐着三个人：童贯、梁师成、蔡攸。这三位加上王黼，本是蔡京在朝中最得力的臂助，如今王黼倒台，剩下的三人也是兔死狐悲，神色凝重。
“太师，陛下这次是动了真怒了。”童贯尖细的声音打破了沉默，“王黼被禁足府中，郑海下狱，案子由赵明烛那个愣头青主审。咱们再不动作，恐怕”
他没说下去，但在场的人都明白。王黼若真被定成通敌叛国，他们这些与王黼往来密切的人，一个都跑不了。
梁师成是宦官出身，心思更细：“咱家听说，昨日垂拱殿里，赵明烛一番陈词，把陛下都说哭了。这小子不简单啊。”
“何止不简单。”蔡攸冷哼道，“他是看准了陛下心思，专挑痛处戳。什么边防图流失，什么金人南下，什么祖宗基业句句都在陛下心坎上。我爹辅政二十年，也没见他这么会说话。”
他是蔡京长子，官至门下侍郎，平日里仗着父亲权势，骄横跋扈。如今见赵明烛一个旁支皇族竟敢撼动他们蔡家的地位，心中早憋了一肚子火。
蔡京缓缓睁开眼睛，目光扫过三人：“说完了？”
三人噤声。
“发牢骚有什么用？”蔡京的声音平静，却带着不容置疑的威严，“王黼是咎由自取。贪财也就罢了，竟敢私通金人，还留下把柄，愚蠢。”
童贯小心翼翼道：“太师的意思是”
“王黼保不住了。”蔡京淡淡道，“陛下已经定了心意，再保，就是与陛下作对。咱们不能为了一个王黼，把所有人都搭进去。”
梁师成眼中闪过一丝不忍：“可王黼毕竟跟了咱们这么多年”
“跟了多年，就更该知道分寸。”蔡京打断他，“通敌叛国，这是死罪。陛下没当场下旨杀他，已经是给咱们留了面子。咱们若不知进退，那就是自寻死路。”
书房内一片死寂。
三人这才明白，蔡京是要弃车保帅了。
蔡攸忍不住道：“爹，王黼倒了，赵明烛那小子岂不是更得意？他下一步，会不会冲着咱们来？”
“他敢吗？”蔡京冷笑，“王黼是自作孽，罪证确凿。咱们呢？咱们有什么把柄落在他手里？”
他站起身，走到窗前，望着庭院里积满雪的松柏：“赵明烛是聪明人。他知道扳倒王黼已是极限，若再动咱们，就是与整个朝堂为敌。陛下也不会允许。”
“那咱们就就这么算了？”童贯不甘心。
“算了？”蔡京转过身，眼中寒光一闪，“王黼可以倒，但咱们的根基不能动。江南的事，北伐的事，该怎么做，还怎么做。至于赵明烛”
他顿了顿：“让他得意几天。等北伐大军凯旋，等江南局势稳定，他这点功劳，还算什么？”
这话提醒了众人。
是啊，现在朝中最重要的事，一是北伐燕云，二是稳住江南。只要这两件事办成了，蔡京一党的地位就无可动摇。到那时，赵明烛也好，李纲也罢，都不过是跳梁小丑。
“太师高明。”梁师成松了口气，“那王黼那边”
“派人传话给他。”蔡京重新坐下，“让他认罪伏法，别再牵连旁人。他的家人，咱们会照应。若他不识相那就别怪老夫无情了。”
这话说得轻描淡写，却让三人都打了个寒颤。
他们这才想起，眼前这位温文尔雅的老者，是执掌朝政二十年的权相。他能把你捧上天，也能把你踩进泥里。王黼就是最好的例子。
“还有一件事。”蔡京看向童贯，“北伐大军，现在到哪了？”
童贯忙道：“已到雄州，不日即可攻打燕京。只是军中粮草有些吃紧，江南的军饷还没到齐。”
“催。”蔡京只一个字，“告诉江南各路转运使，北伐乃国之大计，谁敢延误军需，以通敌论处。”
“是。”
“江南那边，”蔡京又看向蔡攸，“陈砚秋不能留了。王黼虽然蠢，但这话说得对。此人在江南，迟早是个祸害。”
蔡攸眼中闪过狠色：“儿子明白。只是赵明烛那边”
“赵明烛要去江南。”蔡京淡淡道，“陛下已经准了。”
“什么？”三人皆惊。
“他要去保陈砚秋，顺便整顿江南。”蔡京冷笑，“年轻人，有冲劲是好事，但也得看有没有这个本事。江南那潭水，深着呢。他一个京城长大的公子哥，去了能干什么？”
梁师成会意：“太师的意思是”
“让他去。”蔡京端起茶盏，轻轻吹了吹，“江南现在就是个火药桶，一点就炸。赵明烛去了，若能把事办好，那是他的本事；若办不好那就是他的罪过。”
他抿了口茶，悠悠道：“到时候，可就不是停职查办这么简单了。”
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三人相视一笑，都明白了。
借刀杀人。
江南的乱局，就是最好的刀。
“对了，”蔡京忽然想起什么，“那个叫郑海的，还在皇城司大牢？”
“是。”童贯道，“赵明烛派人看得紧，咱们的人接近不了。”
“接近不了，就想办法让他闭嘴。”蔡京放下茶盏，“通敌叛国是死罪，早死晚死都是死。让他早点上路，对大家都好。”
童贯心领神会：“咱家这就去安排。”
“做得干净点。”蔡京嘱咐，“别留下把柄。”
“太师放心。”
四人又商议了一阵北伐和江南的细节，直到午时才散。
送走三人后，蔡京独自坐在书房里，望着炉中跳跃的炭火，久久不语。
管家蔡福轻轻走进来，低声道：“太师，宫里传来消息，陛下召赵明烛入宫，似乎是要交代江南之行的事。”
“知道了。”蔡京摆摆手，“福儿，你跟了我多少年了？”
蔡福一愣：“回太师，三十八年了。小人十三岁进府，如今五十一了。”
“三十八年”蔡京喃喃道，“你可还记得，熙宁年间，王相公变法时，朝中是什么光景？”
蔡福想了想：“那时小人还小，只记得满朝文武吵成一团，今天这个被贬，明天那个流放，乱得很。
“是啊，乱得很。”蔡京笑了笑，笑容里有些萧索，“可那时候的乱，是为了变法图强，是为了富国强兵。现在的乱呢？是为了什么？”
蔡福不敢接话。
蔡京也不需要他回答，自顾自说下去：“都是为了权，为了钱。王黼是这样，童贯是这样，梁师成是这样，就连我那个不争气的儿子，也是这样。”
他叹了口气：“有时候我在想，若是王相公还在，看到如今的朝局，会作何感想？”
蔡福小心道：“太师何必多想？您辅佐陛下二十余年，天下太平，百姓安居，已是难得的大治了。”
“大治？”蔡京摇头，“你是在安慰我。江南的百姓在卖儿鬻女，河北的将士在饥寒交迫，金人在边境虎视眈眈这算什么大治？”
他站起身，走到书案前，看着案上那幅自己亲手写的字：“民为贵，社稷次之，君为轻。”
这是孟子的名言，他写了挂在这里，提醒自己勿忘初心。
可初心还在吗？
蔡京伸出手，轻轻抚过那些墨字，指尖传来宣纸粗糙的触感。
他想起了很多年前，自己还是个年轻进士时，也曾满腔热血，想做个为民请命的好官。可官场这个大染缸，染着染着，就忘了本来的颜色。
王黼该死吗？该。
可自己呢？自己就干净吗？
蔡京苦笑。
罢了，想这些有什么用。既然已经走到这一步，就只能继续走下去。停不下来了。
“福儿。”
“小人在。”
“去库房取五千两银子，悄悄送到王黼府上，交给他夫人。”蔡京道，“告诉他夫人，只要王黼认罪，不牵连旁人，他的子孙，我保他们富贵。”
“是。”蔡福迟疑道，“只是王太傅会认罪吗？”
“他会的。”蔡京望向窗外，“他是个聪明人，知道怎么做对大家都好。”
蔡福退下了。
书房里又只剩下蔡京一人。
炭火渐渐弱了，寒意重新弥漫开来。
蔡京紧了紧身上的貂裘，忽然觉得很累。
不是身体的累，是心里的累。
这种累，比处理十件国政大事还要累。
他知道，从今天起，他和赵明烛、李纲这些人，就是真正的敌人了。
不是政见不合的敌人，是你死我活的敌人。
这场斗争，没有退路。
要么赢，要么死。
他选择赢。
也只能赢。
同一时间，皇宫，资政殿。
这里是皇帝读书、召见近臣的地方，比垂拱殿更私密。赵佶换了常服，坐在暖炕上，赵明烛侍立在侧。
“明烛，此去江南，你有何打算？”赵佶问。
赵明烛早已打好腹稿：“臣有三策。其一，整肃江南官场，彻查科举弊案，清除‘清流社’势力。其二，安抚士民，减轻赋税，平息民怨。其三，整顿军备，防备金人南下。”
赵佶点点头：“想得周全。但做起来，难啊。”
“臣明白。”赵明烛道，“江南官场盘根错节，利益纠葛甚深。科举弊案牵扯甚广，‘清流社’又行事隐秘。这些都是难处。”
“不止这些。”赵佶叹道，“你可知道，朝廷北伐燕云，军费大半来自江南？你若在江南减税，北伐的军费从何而来？”
赵明烛心中一沉。这正是他最担心的事。
“陛下，臣以为，当务之急是稳固江南。江南若乱，北伐军费断绝，前线将士不战自溃。与其竭泽而渔，不如与民休息，待江南稳定，再图北伐。”
赵佶沉默良久，苦笑道：“你说得对。但北伐大军已经出发，粮草军需都已调拨，箭在弦上，不得不发。现在说停，已经来不及了。”
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他看向赵明烛：“朕知道你的难处。这样吧，江南赋税，你可酌情减免，但不能全免。北伐军费，必须保证。至于怎么平衡你自己斟酌。”
这是把最难的问题，抛给了赵明烛。
赵明烛心中苦笑，但也只能应下：“臣遵旨。”
“还有一事。”赵佶正色道，“陈砚秋此人，你怎么看？”
赵明烛毫不犹豫：“忠臣，能臣，于国于民有大功。”
“朕也这么认为。”赵佶点头，“所以你要保住他。王黼虽然倒了，但想杀他的人还有很多。你到了江南，首要任务就是护他周全。”
“臣明白。”
赵佶从炕桌上拿起一块金牌，递给赵明烛：“这是朕的金牌，可调江南各路兵马，可先斩后奏。你拿着，以备不时之需。”
赵明烛双手接过，沉甸甸的。
他知道，这块金牌不仅是权力，更是责任。
“陛下，”他跪倒在地，“臣此去江南，定不负陛下重托。江南不定，臣誓不还朝！”
“起来吧。”赵佶亲手扶起他，“明烛，你是赵家子孙，朕信你。但江南局势复杂，你千万小心。若有难处，随时上奏，朕给你做主。”
“谢陛下。”
从资政殿出来，已是午后。
雪停了，天色依然阴沉。赵明烛走在宫道上，手中握着那块金牌，心中沉甸甸的。
他知道，此去江南，凶险异常。蔡京一党不会坐视不管，江南的既得利益集团更会拼命反抗。他要面对的，是明枪暗箭，是刀山火海。
但他没有退路。
就像他对李纲说的：尽人事，听天命。
走到宫门时，一个内侍匆匆追上来：“赵大人留步！李纲李大人让小人传话，请您去御史台一趟，有急事。”
赵明烛心中一紧，连忙赶往御史台。
御史台的值房里，李纲面色铁青，见赵明烛进来，急道：“赵大人，出事了！”
“什么事？”
“郑海死了！”
赵明烛瞳孔一缩：“怎么死的？”
“狱中自尽。”李纲咬牙切齿，“说是用腰带悬梁。可郑海那种贪生怕死之人，怎么可能自尽？分明是有人灭口！”
赵明烛握紧拳头。他早该想到的。蔡京那些人，绝不会让郑海活着。
“现场有什么线索？”
“没有。”李纲摇头，“看守的狱卒说，昨夜一切正常，今早送饭时才发现人死了。现场没有打斗痕迹，郑海身上也没有外伤。但”
他压低声音：“我让人验了尸，郑海颈上的勒痕，角度不对。若是自尽，勒痕该是向上的，但他的勒痕是水平的——这是被人从背后勒死的！”
“果然是他杀。”赵明烛眼神冰冷，“蔡京动手了。”
“不止如此。”李纲道，“郑海死前，曾留下血书，只有两个字：蔡、童。”
蔡京，童贯。
这是郑海最后的反击。
“血书呢？”赵明烛问。
“被狱卒发现了，正要上交，半路被人抢走。”李纲苦笑，“抢的人蒙着面，身手了得，我们的人追不上。”
赵明烛闭上眼睛。
人证死了，物证被抢，线索全断。
蔡京这一手，干净利落。
“赵大人，现在怎么办？”李纲问，“没有郑海的口供，单凭那些物证，恐怕定不了王黼的死罪。”
赵明烛睁开眼，眼中闪过一丝决绝：“定不了死罪，也要让他脱层皮。郑海虽死，但他生前的供词还在，物证还在。这些，足以让王黼永世不得翻身。”
他顿了顿：“况且，现在最重要的不是王黼，是江南。蔡京杀郑海灭口，说明他们怕了。他们越怕，我们越要抓紧。”
“你要去江南了？”
“明日就出发。”赵明烛道，“李大人，朝中之事，就拜托您了。王黼的案子，能办到什么程度就办到什么程度。最重要的是，盯紧蔡京一党，别让他们再对江南下手。”
李纲郑重道：“赵大人放心，李某在朝一日，就与他们斗一日。”
两人又商议了一些细节，直到天色将晚，赵明烛才离开御史台。
回到府中，赵安已经收拾好行装。
“大人，都准备好了。马车、护卫、文书，一应俱全。明日辰时出发，走水路，顺汴河南下，大概半个月能到江宁。”
赵明烛点点头：“辛苦了。”
他走进书房，开始整理要带的文书。陈砚秋的奏疏、江南的案卷、郑海的供词抄本一样样清点，封箱。
忙到深夜，才总算收拾妥当。
赵明烛站在窗前，望着漆黑的夜空。
汴京的冬夜很静，静得能听到雪落的声音。
明天，他就要离开这座他生活了三十年的城市，去往千里之外的江南。
那里有他的朋友，有他的敌人，有他要守护的百姓，也有他要面对的危机。
前路茫茫，吉凶未卜。
但他不后悔。
就像陈砚秋在栖霞寺面对千军万马时，没有后悔。
就像李纲在朝堂上弹劾王黼时，没有后悔。
他们都在坚持自己认为对的事。
哪怕孤掌难鸣，哪怕前路艰险。
总要有人去做的。
赵明烛从怀中取出那块金牌，在烛火下细细端详。
金牌上刻着八个字：如朕亲临，便宜行事。
这是信任，也是重担。
他握紧金牌，对着窗外的夜空，轻声自语：
“江南，我来了。”
“陈砚秋，等我。”
“这场仗，咱们一起打。”
夜色深沉，雪又下了起来。
纷纷扬扬，覆盖了汴京的大街小巷。
也覆盖了，这条通往江南的漫漫长路。
但路再长，总有人要走。
再难，总有人要扛。
这就是读书人的担当。
这就是，大宋最后的脊梁。
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