杨建国葬礼后那个漫长冬季的尾声，积雪尚未完全消融，但阿勒河的水声已带着破冰的欢快，空气里也隐约有了泥土苏醒的气息。就在这个冬春交替、万物将萌未萌的时节，那位来自图卢兹的贵族青年，卡洛曼·冯·图卢兹，来到了杨亮的书房，郑重地提出了辞行。
三年时光，在这个与世隔绝又日新月异的山谷里，足以让一个满怀好奇与挫败感的贵族青年，蜕变成眼神沉静、举止间带着一种奇异踏实感的“学生”。他带来的两名护卫，汉斯和布伦特，如今也成了庄园民兵队里颇有口碑的战士，身上早已看不出初来时那种属于南方贵族的骄矜与疏离。
“杨亮先生，”卡洛曼行了一个标准的、在庄园学堂学来的拱手礼，姿势已相当自然，“感谢您和您的家族三年来的教诲与收留。我想，是时候返回我的故乡了。”
杨亮从一堆规划草图上抬起头，打量着卡洛曼。年轻人的脸庞褪去了不少稚气，皮肤因常年参与户外劳作和训练而呈健康的棕褐色，手掌上也有了一层薄茧。那双曾经主要盛着对外界好奇或对自身命运迷茫的蓝色眼睛，如今沉淀了许多，更多是一种经过系统学习和对不同生活方式观察后形成的、沉稳的思考神色。
“决定要走了？”杨亮并不十分意外。卡洛曼的“留学”本就有期限，他能潜心待上三年，已属难得。
“是的。”卡洛曼点点头，语气真诚，“这三年，我目睹了婴儿在庄园特有的庆生仪式中呱呱坠地，也见证了老人……比如您尊贵的父亲，在那种庄重而与众不同的仪式中回归尘土。从生到死，我仿佛看到了赛里斯人如何看待生命的一个完整循环。我学到了文字、算法、观察天象和土地的方法，也见识了如何将力量用于建设而非仅仅是破坏。”他顿了顿，声音低沉了些，“杨老先生的事……请允许我再次表达哀悼。那场葬礼，让我印象深刻。它没有许诺天国，却充满了对逝者一生的尊崇和家族绵延的厚重感，与我熟知的一切都不同，但……我觉得我能理解其中的庄严。”
杨亮默默听着，心中感慨。文化的影响，往往就在这些最具体的人生仪式中悄然渗透。
“那么，回去之后，有何打算？”杨亮问道，“继承家业？”他记得卡洛曼是次子。
卡洛曼脸上露出一丝复杂的笑容，混合着释然与新的决心：“不，我的兄长才是图卢兹伯爵领的继承人。我原本的道路，或许是在某个修道院寻求知识，或者凭借剑术在某个领主麾下效力。但现在，”他眼神变得清晰而坚定，“我不想走那些老路了。教会……恕我直言，在见识了庄园里基于观察和实效的学问后，我对仅仅依赖经文和启示寻求答案的方式，已不再满足。至于为别的领主执剑，那更像是在重复我兄长的命运，而非开拓我自己的。”
“哦？”杨亮来了兴趣，“那你打算做什么？”
“我想运用在这里学到的东西。”卡洛曼的语调带着一种实践者的热情，“我家族在图卢兹城外有一处不大的庄园，还有些零散的田产和依附的农户。那原本只是份微薄的、仅供贴补用度的产业。现在，我想回去，亲自经营它。”
他向前微微倾身，仿佛在阐述一个深思熟虑的计划：“我知道，像水力锻锤、炼焦炭、烧制骨瓷或玻璃这些精深的技术，以我目前所学和能调动的资源，远远无法企及。贸然尝试只会是灾难。所以，我想从最简单的、但或许也是最根本的开始。”
“是什么？”杨亮好奇地问。
“肥皂。”卡洛曼清晰地吐出这个词，眼中闪着光，“您庄园里日常使用的、那种能洗去油污、让双手和衣物变得洁净的肥皂块。我仔细观察过它的制作过程，也向工坊的师傅请教过原理。它需要油脂、草木灰水、加热和搅拌，然后凝固成型。原料不难获取，工具也可以仿制。最关键的是，”他的语气变得郑重，“它能让人变得干净。干净，就能少生病。我记得您说过，预防疾病，远比治疗疾病更重要。而保持清洁，就是最好的预防之一。我认为，把这件‘简单’的东西带回去，让它被更多人使用，其意义可能不亚于打造一副精良的铠甲。”
杨亮愣住了，随即，一种极其古怪的、混合着荒谬、怀念和了然的笑意，在他胸腔里涌动，几乎要冲破喉咙。肥皂！穿越者必备“神器”之首！多少穿越小说里，主角靠着这玩意儿赚取第一桶金，改善卫生，甚至赢得贵族青睐……没想到，在这他们已经艰难攀爬了二十多年的世界里，这个“经典桥段”，竟然会由一个中世纪的贵族青年，以如此认真务实的态度提出来，作为他学成归去、实践理想的起点。
他强忍住没笑出声，但嘴角还是不由自主地弯起了一个意味深长的弧度。卡洛曼有些疑惑地看着他。
“怎么，杨亮先生？您觉得……这个想法太幼稚，或者不可行吗？”卡洛曼有些忐忑地问。
“不，不幼稚，非常可行。”杨亮收敛笑意，肯定地摇摇头，心中却还在回荡着那种跨越时空的奇妙呼应。“恰恰相反，卡洛曼，你能想到从这里入手，证明你这三年没有白过。你没有好高骛远，而是找到了一个能真正落地、且切实有益的点。肥皂……嗯，确实是个好东西。”
他顿了顿，正色道：“制作的关键在于碱液的浓度控制和搅拌的充分，油脂的纯化也很重要。细节决定成败。你既然有心，我可以让工坊的师傅把详细的步骤和注意事项给你写一份。另外，”杨亮想了想，“作为临别赠礼，我可以送你一小套我们自制的、用于测酸碱（他当然不会说ph值）和计时的简易工具，或许对你有帮助。”
卡洛曼脸上露出惊喜和感激的神色：“太感谢您了，杨亮先生！这对我将是极大的助力！”
“不必客气。”杨亮摆摆手，语气温和下来，“你能带走有用的知识，并想着用它去做些实事，这本身就值得鼓励。世界很大，改变可以从很小的地方开始。祝你回到图卢兹后，一切顺利。如果……嗯，如果在制作过程中遇到实在解决不了的难题，或许可以写信来问问。当然，山高路远，时效可就难保证了。”
卡洛曼深深鞠了一躬：“您的慷慨与智慧，我将永远铭记。无论未来如何，‘盛京’永远是我获取真知的地方。”
几天后，卡洛曼带着他精简过的行装、几卷手抄的笔记、一小箱杨亮赠送的实用工具和样品，以及两名同样面貌一新的护卫，踏上了归乡之路。杨亮和杨保禄等人将他送到河口集市的码头。
望着小船顺流而下，逐渐变成视线里的一个小点，杨亮心中颇为感慨。卡洛曼的到来与离去，像一阵风，带来了外部世界的气息，又带走了一丝“盛京”的影响。他选择肥皂作为起点，这个看似微小甚至带着点穿越小说“俗套”的选择，却恰恰折射出他这三年来最核心的收获：不是对高深技术的盲目追求，而是对实用知识、卫生理念和改善生活的务实态度。
“肥皂啊……”杨亮喃喃自语，最终还是笑着摇了摇头。历史的车轮，有时候滚动的轨迹，还真是带着某种让人会心一笑的熟悉感。卡洛曼的工坊能否成功，他的“肥皂大业”能走多远，尚未可知。但至少，一颗基于观察、理性与实用主义的种子，已经被这位南方的贵族青年，带向了遥远的阿基坦。这对于杨亮和他的家族而言，或许比多一个盟友或换回多少金币，更有意义。河风吹拂，带着远方冰雪消融的气息，也送走了第一位从“盛京”正式“毕业”的异乡学子。
卡洛曼站在船尾，望着渐行渐远的“盛京”码头，心中充塞着复杂的情绪。有不舍，有感激，也有对未来的憧憬与忐忑。他乘坐的是一条前往巴塞尔的货船，船主与乔治相熟，舱内还堆着不少准备运往下游的“盛京”货物——用油布仔细包裹的板甲组件、成捆的精铁条、以及一些密封好的陶罐，里面大概是地瓜酒或别的东西。
最初几日的航程，仿佛仍未离开那个奇异世界的辐射范围。阿勒河与莱茵河上游的这段水道，往来船只明显比他三年前来时频繁了许多。几乎每条相遇的货船上，都能看到一些眼熟的痕迹：样式统一的陶器捆扎在角落；偶尔有商人或护卫身上，穿着一种挺括、染色均匀的靛蓝或深褐色的布料，那质感与本地粗糙的毛麻织物截然不同；他甚至看到一艘船的甲板上，两名护卫正在擦拭的兵器，在阳光下闪过绝非普通铁器能有的寒光，很可能是“盛京”铁匠铺的出品。沿途一些较大的村落或小型码头，也有了零星的变化，出现了两三间略显规整、似乎专为接待商队而设的木屋，炊烟袅袅，人气比记忆中旺了些。船主告诉他，这些都是近几年才有的，托了上游那些“赛里斯工匠”的福，这段河上的生意好做了，连带着沿岸也跟着沾点光。
“变化确实有啊。”卡洛曼对身边的汉斯感叹。汉斯正仔细检查着自己的弓弦，闻言点点头：“大人，离开‘盛京’才两天，可我觉得好像已经有点不习惯了。你看这船，这河岸，总觉得……慢吞吞的。”
布伦特在一旁擦拭着他那柄在“盛京”重新锻造、带有微妙弧度更适合劈砍的长剑，接口道：“在庄园，今天水渠挖到这里，明天那边城墙又高了一截，工坊里总有新玩意儿。这里嘛，”他耸耸肩，“河还是这条河，山还是这些山，人好像也还是那些人。”
然而，随着船只稳稳地停靠在巴塞尔的码头，这种“仍在辐射区”的感觉开始淡化，并被一种强烈的对比所取代。
巴塞尔城比三年前似乎……更拥挤，也更混乱了。人流依旧熙攘，气味依旧刺鼻，街道依旧泥泞。确实，市场里出现了更多来自上游的商品，那些优质的铁器、陶罐、布料被摆放在显眼位置，吸引着商人和稍有家资的市民围观、询价，价格也令人咋舌。这些新货品如同投入浑浊池塘的石子，激起了贪婪的涟漪，但也仅此而已。城市的骨架——那些歪斜的木屋、污秽的街道、宏伟却仍在缓慢爬升的大教堂工地——与三年前几乎一模一样。时间在这里的流逝方式截然不同：不是“盛京”那种日积月累、可见可感的建设与增长，而更像是一种缓慢的侵蚀、重复的堆积，偶尔被战争或瘟疫猛地推向更糟的境地。人们脸上的疲惫与麻木，也与记忆中的模样重叠。
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离开巴塞尔，转向陆路前往里昂，那种对比感便不再是淡化，而是断裂。一旦脱离莱茵河主干道及其主要支流的贸易辐射圈，世界仿佛陡然换了一副面孔。
道路依旧是那条被车辙和牲口粪便弄得泥泞不堪的古罗马旧道。两旁的田野景色，与卡洛曼记忆中离开图卢兹北上时所见，几乎没有任何区别。稀疏的村落，低矮的茅屋，衣着褴褛、面有菜色的农夫在初春的寒风中瑟缩劳作，使用的农具依旧是简陋的木犁或粗铁锄头。驿站或偶尔遇到的旅人，身上再也见不到那种挺括的“盛京布”，交谈中也无人提及什么新奇的货物或遥远的赛里斯工匠。这里的生活，似乎完全遵循着古老而一成不变的节奏：播种、收割、缴纳租税、应付领主的劳役，在匮乏与疾病中挣扎循环。时间在这里不是前进，而是在一个狭窄的圈子里打转。
“大人，这里……好像一点都没变。”汉斯警惕地观察着周围，低声道。离开了相对熟悉的水道和贸易路线，作为护卫的本能重新占据上风。
布伦特摸了摸腰间长剑的柄：“变？我怀疑我祖父年轻时路过这里，看到的也是这副光景。除了树可能粗了点，房子可能更破了些。”
卡洛曼沉默地骑在马上，心中的震动难以言表。在“盛京”的三年，变化是日常的背景音。新的水车立起来了，新的作物试种成功了，新的工具被发明出来，新的建筑拔地而起，甚至孩子们学的字、唱的歌都在不断丰富。那种持续不断的、向上的“生长感”，他身处其中时虽觉振奋，却也有些习以为常。直到此刻，亲眼目睹这广袤土地上山河依旧、民生如昔的凝固景象，他才无比清晰地意识到，自己刚刚离开的是一个何等特殊、何等悖逆于这个时代常态的“孤岛”。
那种“孤岛”与“大陆”之间的落差，在抵达里昂时达到了顶峰。
作为沟通南北的重要城市，里昂依旧喧嚣。然而，这种喧嚣里带着更多的不安与破败。城门口聚集的流民和乞丐数量明显多于三年前，他们眼神空洞或充满饥饿的恶意，蜷缩在残破的窝棚边。街道似乎比记忆中更加脏乱，士兵巡逻的频率更高，神色也更为紧张。战争的阴影——无论是查理曼在东边对萨克森人的征伐，还是南方边境的摩擦——显然已波及此地，抽走了人力，加重了税负，留下了更多无家可归者。
卡洛曼三人因为长途跋涉，决定在里昂休整两日，补充些物资。他们干净的衣着、健壮的驮马、以及虽经风尘却依旧显得精良的武器（汉斯的弓、布伦特的剑，甚至他们皮甲上的关键部位都缀有“盛京”出的薄铁片），很快引来了不怀好意的目光。
就在他们寻找合适客栈的途中，五六个衣衫褴褛但眼神凶悍的乞丐突然从巷口冲出，围了上来，嘴里含糊地乞讨着，脏污的手却试图去抓他们的行囊和马缰绳，更有甚者，盯着布伦特腰间的长剑和钱袋，眼中露出贪婪的光芒。
“滚开！”布伦特低吼一声，侧身挡在卡洛曼身前，手已按在剑柄上。汉斯也迅速摘下弓，虽未搭箭，但威慑之意明显。
那些乞丐见他们只有三人，胆气似乎壮了些，不仅没退，反而叫嚣着逼近，有人甚至捡起了地上的石块。
“大人，退后。”汉斯冷静地说，与布伦特交换了一个眼神。
接下来发生的一切快得让卡洛曼眼花。没有冗长的对峙喝骂，布伦特如同狩猎的豹子般猛然前踏，未出剑，而是用包铁的剑鞘狠辣而精准地捣在为首乞丐的胃部，那人顿时闷哼一声蜷缩倒地。同时，汉斯挥动未上弦的长弓，坚硬的柘木弓身带着风声扫向另一人的膝弯，伴随着清脆的骨裂声和惨叫。其余乞丐被这干脆利落、近乎专业的打击惊呆了，他们想象中的反抗顶多是推搡或拳脚，哪见过如此高效致命的“平民”手段？趁着他们愣神的功夫，布伦特又踢飞了一人手中的石块，汉斯则用弓梢指向最近一人的咽喉。
战斗，或者说单方面的驱逐，在几息之内结束。乞丐们拖着惨叫的同伴，连滚爬爬地消失在巷子深处，只留下地上的些许血迹和痛呼的余音。
布伦特甩了甩剑鞘，啐了一口：“呸，不知死活的东西。”他的动作干脆，气息平稳，仿佛只是赶走了几只苍蝇。
汉斯重新背好弓，对卡洛曼道：“大人，没事了。在庄园，弗里茨教头对付这种街头混战的法子多着呢。他说，要么不动，动就要快、要狠，打掉最凶的那个，剩下的自然就散了。”
卡洛曼看着自己这两名护卫，心中恍然。他们不仅装备更新了，连战斗的方式和意识，也深深烙上了“盛京”那种高效、冷静、注重实战的印记。这与他们三年前那种更偏向骑士扈从的、略带僵化的战斗风格已大不相同。
他回头望去，里昂嘈杂而混乱的街道在暮色中延伸，与记忆中三年前离开时的景象重叠，甚至更加不堪。而身后，是北方遥远的群山，群山之中，有一个地方，时间在以另一种速度流淌，事物在以另一种方式生长。
强烈的割裂感萦绕在卡洛曼心头。他带着从那个“时间流速不同”的世界里学到的知识、技能甚至格斗技巧，重新踏入了这个几乎凝固的、广大而停滞的旧世界。肥皂，或许只是一个微不足道的开始。但此刻，他比任何时候都更深刻地理解，他想要带回去的，并不仅仅是制作肥皂的技术，更是那种让变化得以发生、让时间重新开始“前进”的思维与力量。只是，面对眼前这深沉的、似乎亘古不变的现实，那粒从“盛京”带来的种子，真的能在此地生根发芽吗？他第一次对即将开始的事业，产生了如此具体而沉重的疑问。