八月十八，辰时初。
王明德和张清源的马车驶出阴山军堡，往南去。车轮碾过夯土路，扬起细细的尘土。天还没大亮，东方泛着鱼肚白，晨雾笼罩着远处的山峦。
张清源掀开车帘，回头看了一眼。军堡在晨雾中只显出模糊的轮廓，像一头蹲伏的巨兽。堡墙上插着的旗帜在风中猎猎作响，隐约能看见“北庭都护府”几个字。
“王公，”他放下车帘，“咱们这一趟……”
“实话实说。”王明德闭着眼，声音平静。
“可卢相那边……”
“卢相是卢相，事实是事实。”王明德睁开眼，“老夫在御史台二十年，弹劾过三十七位官员，罢过十九个人的官。靠的是什么？是实据。北疆有没有虚报战功？没有。有没有克扣军饷？没有。那老夫就如实奏报，有什么问题？”
张清源不说话了。他年轻，入御史台才三年，第一次出京办差就是这种烫手山芋。来时卢杞的暗示，英国公的嘱托，还有这两天在北疆亲眼所见——这些在脑子里打架，搅得他心烦意乱。
马车颠了一下。路不平，是从阴山往南的驿道，年久失修，坑坑洼洼。赶车的驿卒吆喝一声，马匹放缓了速度。
“王公，”张清源忍不住又说，“您看到伤兵营里那些……那些没麻沸散就清创的，看到熊霸伤没好利索就带兵，看到血砖垒的墙。这些，都要写进奏折里吗？”
“写。”王明德说，“不仅要写，还要写得细。让朝中那些大人们看看，北疆的将士是怎么守边的。让他们知道，自己坐在暖阁里批的每一个‘准’或‘不准’，背后是多少条人命。”
他从袖中掏出一个小本子，翻开。上面用蝇头小楷记满了东西：某日某时，见伤兵营缺药；某日，见新兵训练艰苦；某日，见血砖墙垒了二百丈……
“这些都是证据。”王明德说，“卢相说北疆虚报战功、克扣军饷。那咱们就给他看看，北疆的功是怎么来的，饷是怎么用的。”
马车继续前行。天亮了，太阳出来，照在路旁的田野上。田里种的是粟米，已经抽穗，黄绿相间，在晨风里起伏如浪。远处有农人在劳作，弯腰，起身，弯腰，起身。
“屯田。”张清源看着窗外，“陈骤奏折里说的三万五千亩，应该就是这些。”
王明德也看向窗外。农人穿着粗布短衫，裤腿挽到膝盖，赤脚踩在泥里。有人抬头看了一眼马车，又低下头继续干活。
“自给自足。”王明德说，“朝廷不给粮，他们就自己种。种不出，就饿肚子。就这么简单。”
马车经过一个小村庄。七八间土坯房，屋顶盖着茅草。村口有棵老槐树，树下坐着几个老人，正端着碗吃早饭。见马车过来，都抬头看。
“停车。”王明德说。
驿卒勒住马。王明德下车，走到树下。老人们站起来，有些拘谨——他们认得官服。
“老人家，”王明德拱手，“吃什么呢？”
一个缺了门牙的老汉咧嘴笑：“粟米粥，咸菜疙瘩。大人要尝尝？”
王明德摇头：“不用。请问，这村子叫什么？”
“张家庄。”老汉说，“都是军户，家里男人要么在军营，要么……没了。”
“没了？”
“战死了。”老汉指着远处，“野狐岭，野马滩，都死了不少。我两个儿子，一个死在野狐岭，一个还在军营里。孙儿在学堂念书，先生说念好了，将来能当文书，不用上阵。”
王明德沉默片刻：“抚恤发了吗？”
“发了。”老汉说，“三十两，一分不少。韩长史亲自送到家里的。可钱有什么用？人没了，钱买不回来。”
另一个老汉插话：“大人是京城来的？”
“是。”
“那请大人回京后跟大人们说说，”这老汉眼睛浑浊，但说话清楚，“北疆的兵，不怕死。但朝廷不能让他们白死。该给的粮，给；该发的饷，发。不然……寒心。”
王明德重重点头：“一定带到。”
他回到车上。马车继续前行。张清源看着窗外那些土坯房，那些弯腰劳作的农人，那些在村口玩耍的孩子，许久没说话。
“张御史，”王明德忽然说，“你今年多大了？”
“三十一。”
“成家了吗？”
“成了，有一子一女。”
“好。”王明德说，“等你回京，抱抱你的孩子，想想北疆这些孩子。他们的父亲在守边，可能明天就回不来。然后你再想想，咱们该怎么说，怎么写。”
张清源握紧拳头：“下官明白了。”
同一时刻，阴山军堡。
熊霸在教新兵持盾。盾是木盾，蒙着牛皮，三尺见方，重八斤。新兵左手持盾，右手持木棍，排成三排。
“举盾——！”
三百面木盾同时举起，盾沿齐眉。阳光下，盾面反射着暗沉的光。
“第一排，蹲！”
第一排新兵蹲下，盾牌前倾，盾沿触地。这是守阵的起手式——蹲低，重心稳，盾牌护住全身。
“第二排，立！”
第二排新兵站着，盾牌护住上半身，木棍从盾侧伸出。
“第三排，预备！”
第三排新兵半蹲，盾牌斜举，护住头胸，木棍搭在盾沿上。
熊霸在队列中穿行，挨个检查。看到一个新兵盾牌举歪了，他走过去，用刀背敲了敲盾沿：“歪了。胡人一箭射过来，从这缝里钻进去，你就没命。”
新兵赶紧调整。
又看到一个蹲得太高，他一脚踹在对方小腿上：“蹲低！你是靶子吗？”
新兵咬牙蹲得更低。
半个时辰后，熊霸喊停。新兵们放下盾牌，个个汗流浃背，手臂发抖——八斤的盾，举这么久，不是轻松事。
“休息一刻钟。”熊霸说，“记住刚才的感觉。上了战场，盾就是你的命。盾在，人在；盾破，人亡。”
新兵们散开喝水。熊霸走到校场边，扶着木栅喘气。腰伤又疼了，像有针在扎。他撩起衣襟看了看，纱布没渗血，但伤口周围发红——苏婉说过，这是发炎的迹象。
“熊都尉。”
熊霸抬头，看见陈骤走过来，身后跟着土根。
“将军。”他赶紧站直。
陈骤摆摆手，走到水桶边，舀了碗水喝。喝完，看着那些瘫坐在地上的新兵：“练得怎么样？”
“还成。”熊霸说，“就是底子薄，得狠练。”
“三个月，够吗？”
“够。”熊霸咧嘴，“不够也得够。‘狼主’不会等咱们。”
陈骤点头，看向校场另一边。那里也在练兵，是赵破虏的飞羽营在练箭。五百弓手排成五排，轮流射击百步外的草靶。箭矢破空声咻咻作响，大部分能中靶，但准头还不够。
“赵破虏那边，缺好弓。”陈骤说，“匠作营在赶制，但速度慢。一张合格的弓，从选材到成型，得三个月。等不起。”
熊霸问：“不能从南边买？”
“买了一些，但杯水车薪。”陈骤说，“而且南边的弓，适合平原作战，北疆风大，弓力不够。得特制。”
正说着，韩迁从堡里匆匆走来，手里拿着一封信。
“大都护，”韩迁说，“老猫的密信。”
陈骤接过，拆开。信纸很小，字更小，是老猫的笔迹：“孙文已接触，愿归。条件：保其性命，送其回江南。另，‘狼主’秋收后将再南下，兵力约一万五千骑。狼居胥山存粮足，可支三月。白狼部、黑水部态度暧昧，慕容部坚定。白玉堂已至洛阳，与岳斌接上头。”
陈骤看完，把信递给韩迁。韩迁看了，眉头紧皱。
“孙文……”韩迁沉吟，“此人可用，但不可信。他能在‘狼主’手下活这么久，必是圆滑之辈。说愿归，也许是诈。”
“诈不诈，试试就知道。”陈骤说，“让老猫安排，送他到平皋。你亲自审，审清楚了，再定去留。”
“那条件……”
“保命可以，回江南不行。”陈骤说，“他知道‘狼主’太多事，放回去，万一反水，后患无穷。审完了，留在北疆，给个文书做，盯紧点。”
韩迁点头：“明白。”
陈骤又看向熊霸：“你继续练。十天后，我要检阅。三百人，得有个样子。”
“诺！”
陈骤和韩迁离开校场。熊霸转身，看向那些还在休息的新兵，吼了一嗓子：“都起来！接着练！”
新兵们哀嚎着爬起来。
洛阳，英国公府。
徐莽正在书房看兵部的邸报。邸报上写着北疆加食邑五百户的圣旨已发，派御史核查的事也提了一笔，但语焉不详。
门被轻轻叩响。
“进。”
管家推门进来，身后跟着一个青衣人。这人三十来岁，面貌普通，扔人堆里找不着，但眼神很亮。
“公爷，这位是白先生。”管家说。
徐莽抬头，打量来人：“白玉堂？”
“正是在下。”白玉堂抱拳，“奉陈将军之命，来京协助岳大人。岳大人让我来见公爷，说有要事相商。”
徐莽挥手让管家退下，关上房门。
“坐。”他指指椅子，“岳斌那边怎么样了？”
“卢杞盯得紧。”白玉堂坐下，“岳大人每日去兵部点卯，处理些无关紧要的文书。下值后哪里也不去，直接回住处。但前日，卢杞的门生请他赴宴，他推脱不掉，去了。席间有人试探，问北疆军情，岳大人装醉混过去了。”
徐莽冷笑：“卢杞这是急了。北疆大捷，陈骤声望更盛，他得想办法压一压。”
“岳大人让我转告公爷，”白玉堂压低声音，“卢杞与司礼监冯保勾结，正在串联朝臣，准备等陛下……就立太子，他们辅政。若是成了，北疆危矣。”
徐莽手指在案上敲着：“陛下今天怎么样？”
“太医令说，时醒时昏。醒的时候能说几句话，但精神不济，说一会儿就累了。朝政还是卢杞把持。”
“太子呢？”
“太子年幼，住在东宫，由卢杞安排的师傅教着。冯保派了亲信太监伺候，外人见不到。”
徐莽沉默许久，然后说：“你回去告诉岳斌，让他继续装，装得越糊涂越好。卢杞要试探，就让他试探。但有一件事——”
他起身，从书架暗格里取出一个小木盒，递给白玉堂：“这里面是卢杞门生贪墨军饷的证据，还有他们与边贸商贾勾结的账目副本。你让岳斌找个机会，‘无意中’透露给御史台李纲的人。记住，要做得自然，像是不小心泄露的。”
白玉堂接过盒子：“李纲会信？”
“李纲是清流，认死理。”徐莽说，“他看到这些，一定会查。只要查，就能扯出卢杞。到时候朝中必乱，卢杞就没心思盯着北疆了。”
“明白。”白玉堂起身，“公爷还有什么吩咐？”
“保护好岳斌。”徐莽说，“必要的时候，带他出京，回北疆。陈骤需要他。”
“诺。”
白玉堂退出书房。徐莽走到窗前，看着外面的院子。秋风吹过，梧桐叶簌簌落下，铺了一地金黄。
他想起四十年前，也是这样的秋天，他第一次带兵出关。那时先帝还在，朝廷上下齐心，边关将士粮饷充足，盔明甲亮。
四十年过去了。
朝廷还是那个朝廷，但人变了。
他叹了口气。
老了。
但有些人，还年轻。
比如陈骤，比如岳斌，比如北疆那五万儿郎。
他们还能打，还能守。
那就够了。
八月二十，王明德和张清源回到洛阳。
进城时已是傍晚。夕阳把城墙染成金色，城门洞里的阴影很长。守门兵卒查验了文书，放行。
马车直接驶向相府。卢杞在书房等他们。
“回来了？”卢杞放下手中的书，“坐。”
两人坐下。丫鬟上茶，退下。书房里只剩下他们三人。
“北疆怎么样？”卢杞问。
王明德从袖中取出奏折草稿，双手奉上：“相爷，这是下官与张御史拟的奏折草稿，请相爷过目。”
卢杞接过，翻开。看了几页，眉头皱起。又看几页，脸色沉了下来。
他把奏折草稿扔在案上：“王御史，你这是……在给陈骤请功？”
“下官只是如实奏报。”王明德说，“北疆阵亡四千七百二十一人，皆有名录，抚恤已发。血砖垒墙，以敌尸筑防，虽于礼不合，但于战有利。将士减饷两成，共渡时艰，其心可嘉。伤兵营缺医少药，仍坚持清创救治，其志可勉。以上种种，下官以为，当奏明陛下，褒奖之，而非责难。”
卢杞盯着他，许久，忽然笑了：“王御史，你被陈骤收买了？”
王明德站起身，正色道：“相爷此言差矣！下官在御史台二十年，弹劾贪官三十七人，从未收过一文钱。此次北疆之行，所见所闻，皆为实情。若相爷不信，可另派他人再查。但下官所奏，句句属实，若有虚言，甘受国法！”
书房里安静下来。
张清源手心全是汗。他看着王明德花白的头发，挺直的腰杆，忽然觉得这老头子……有点让人敬佩。
卢杞端起茶碗，慢慢喝着。喝了三口，放下。
“好。”他说，“既然王御史这么说，那奏折就照这个写。明日早朝，你亲自呈给陛下。”
王明德一愣：“陛下……能上朝了？”
“今日醒了，精神尚可。”卢杞说，“太医令说，明日可临朝片刻。正好，你把北疆的事，当面奏报。”
“诺。”
王明德和张清源告退。走出相府时，天已经黑了。街上点起了灯笼，一盏一盏，昏黄的光照着青石板路。
“王公，”张清源低声说，“卢相他……”
“他不会罢休的。”王明德说，“但咱们做了该做的事。明日早朝，如实奏报。剩下的，看天意。”
两人在街口分别。张清源回住处，王明德慢慢往家走。
秋风吹过，有点凉了他抬头，看向北边北疆，应该也起风了吧。他想那些守关的人，该添衣了。