九月初三，晨。
瘦猴拄着拐杖从伤兵营走出来时，秋阳正从东方升起，金灿灿的光照在阴山军堡的青石墙上，墙头的霜还没化完，在阳光下闪着细碎的光。
左小腿的伤口基本愈合了，缝线昨天拆的，留下一道暗红色的疤，像蜈蚣趴在皮肉上。走路还有点跛，但苏婉说再养五天就能正常行走。他等不了五天——老猫的任务已经交代了，九月十五演武前，他必须出发去白狼部。
堡里已经开始忙碌。校场上，熊霸带着三百新兵练盾阵，吼声震天；匠作营那边传来叮叮当当的打铁声；马厩里战马嘶鸣，草料车的轱辘声吱呀作响。
瘦猴慢慢走到军务厅外，老猫已经在门口等他。
“能走了？”老猫打量他。
“能。”瘦猴放下拐杖，走了几步，虽然还有点不稳，但确实能走了。
老猫点点头，递过来一个包袱：“里面有三套衣服，两套胡服，一套汉人商贾的袍子。还有些碎银子、铜钱，赌本。记住，到了白狼部，你就是个逃难到草原的汉人赌徒，家在江南，因为欠债跑路的。”
瘦猴接过包袱，掂了掂：“赌本够吗？”
“不够就赢。”老猫说，“乌力罕好赌，但赌术一般，你稳赢他。但记住，不能赢得太狠，得输几把，让他觉得你运气时好时坏，不是高手。”
“明白。”
“还有这个。”老猫又递过来一个小瓷瓶，“解毒丸，万一有人下毒，吃一粒能顶两个时辰。另外，如果暴露了，就往南跑，黑水河边有咱们的人接应。”
瘦猴把瓷瓶贴身藏好：“什么时候走？”
“明天一早。”老猫说，“跟耿石的队伍一起走。耿石要去黑水部送第二批礼物，你混在队伍里，到了黑水河再分开。路上有人问，就说你是耿石雇的向导，懂胡话，会赌钱，带他去赌场联络关系。”
瘦猴咧嘴：“耿石会赌？”
“他不会，但乌力罕认为他会。”老猫说，“这就是你的机会——耿石输钱，你帮他赢回来，一来二去，就熟了。”
正说着，耿石从军务厅里走出来。他已经换上了一身深青色文吏袍服，左手虽然还不灵活，但已经能握缰绳了。看见瘦猴，点点头：“明天辰时，堡门口集合。”
“明白。”
耿石匆匆走了，他还要去仓库清点带给黑水部的礼物——这次不只是丝绸茶叶，还有十口大铁锅，能煮全羊的那种。草原部落最看重这个，一口好铁锅能用十几年，传家宝。
瘦猴看着他的背影，忽然问：“老猫，耿石的左手……真废了？”
“废了七成。”老猫说，“握刀是不行了，但握笔、握缰绳还行。将军让他管互市，是给他条出路——总不能让他这样的老卒去种田。”
瘦猴沉默。他认识耿石，野狐岭时耿石带三十人守右翼，左手被骨朵砸碎，硬是没退，单手又砍了三个胡人才倒下。这样的汉子，现在只能去跟草原人谈生意，心里肯定憋屈。
“走吧。”老猫拍拍他肩膀，“先吃饭，下午我教你些白狼部的规矩，别露了馅。”
两人往火头军那边走。路上碰见熊霸练兵回来，一身汗，腰侧那道伤疤的位置衣服湿了一片。
“熊憨子。”瘦猴抱拳。
熊霸看看他，又看看他的腿：“能走了？”
“能。”
“那就好。”熊霸咧嘴，“养好了，该干啥干啥。咱们这些当兵的，伤了就养，养好了接着干，没啥大不了的。”
他说完，大步走了。背影挺得笔直，但瘦猴看见，他走路时右手下意识按了按腰侧——那里肯定还疼。
同一时刻，平皋城。
廖文清在仓库里清点铁锅。十口大铁锅，每口锅能煮两只羊，锅底铸着“北庭都护府制”六个字，用的是上好的生铁，厚实，耐用。
豆子拿着本子记录：“十口锅，每口重三十斤，合计三百斤。另外，丝绸五十匹，茶叶二百斤，盐五百斤，还有……赵校尉要的五百张弓，已经装车了。”
“弓检查过了吗？”廖文清问。
“检查过了，都是旧弓修整的，弦是新换的，拉力没问题，就是射程比新弓短二十步。”
“够用了。”廖文清说，“演武不是真打仗，射程短点没关系，声势要足。箭呢？”
“准备了五万支，其中一万支是响箭——金匠作特制的，射出去会响，吓人用。”
廖文清点点头，走到仓库门口。院子里停着二十辆大车，车上装满了粮食——五万石粟米，用麻袋装着，堆得像小山。这是给草原部落的见面礼，也是互市的货物。
秋风卷起地上的尘土，打了个旋儿。天凉了，平皋城外的树叶已经开始发黄，再过半个月，就该落光了。
“廖主事。”一个声音从身后传来。
廖文清回头，看见朱老六走过来。这老火头军如今负责平皋城的军粮调配，人也胖了一圈，脸上总带着笑。
“朱头儿，有事？”
“听说你要跟将军去演武？”朱老六问。
“嗯，九月十二出发，带这些物资去黑水河。”
“那我得给你准备些干粮。”朱老六说，“路上吃，还有演武时的伙食——五千人的饭，不是小事。我琢磨着，带十口行军锅，五十袋面粉，二十头羊，还有咸菜、豆子……”
他掰着手指算，算得很认真。廖文清听着，忽然想起一年前，朱老六还是个只管几百人伙食的火头军，现在要管五千人的饭了。
人都在变，都在长。
“朱头儿，”廖文清说，“你儿子在学堂念书，念得怎么样？”
朱老六眼睛一亮：“好！先生说他聪明，学得快。前几天回来，还教我认字呢——虽然就认得几个，但总比不认得强。”
他顿了顿，压低声音：“廖主事，说实话，我以前觉得当兵就是混口饭吃，死了拉倒。但现在……现在不一样了。我儿子能念书，将来也许能当文书，不用上阵拼命。这日子，有盼头了。”
廖文清拍拍他肩膀：“都会好的。”
正说着，远处传来马蹄声。赵破虏带着一队骑兵进城，马背上驮着新打的野味——几只黄羊，还有一头野猪。
“廖主事！”赵破虏老远就喊，“晚上炖肉！我请客！”
廖文清笑了：“又去打猎？”
“练箭。”赵破虏下马，“顺便打点野味，给将士们加餐。明天我就带兵去黑水河了，先吃顿好的。”
他走到车旁，看了看那些铁锅，伸手敲了敲，当当响。
“好锅。”他说，“草原人见了，眼都得直。”
“但愿吧。”廖文清说，“只要他们肯归附，这些锅，要多少有多少。”
赵破虏咧嘴笑，露出一口白牙。这个年轻的飞羽营校尉，野狐岭时还是个副校尉，现在独当一面了。人也沉稳了些，但那股子冲劲还在。
“对了，”赵破虏忽然说，“将军让我转告你，九月演武后，可能要打仗。让你多备粮草，特别是冬衣——今年冬天可能来得早。”
廖文清心里一紧：“‘狼主’要南下？”
“八成是。”赵破虏说，“不过将军有安排。你只管备粮，别的不用操心。”
说完，他牵着马走了。背影在秋阳下拉得很长。
廖文清站在那儿，看着满院的粮车，许久没动。
秋风更凉了。
洛阳，黄昏。
岳斌从兵部衙门出来时，天边已经泛红。夕阳把青石板路染成金色，街边的梧桐叶黄了一半，风一吹，簌簌往下落。
盯梢的人还在，这次换了个年轻些的，装作在买糖炒栗子，眼睛却往这边瞟。岳斌装作没看见，沿着街道慢慢走。
转过两条街，前面是家书铺。他走进去，掌柜的认得他，点点头：“岳大人来了。”
“嗯，看看书。”
他在书架前站了会儿，翻了几本兵书。白玉堂从后堂走出来，手里拿着几本书，像是刚买好的。
两人擦肩而过时，白玉堂低声说：“赵四明天要去‘醉仙楼’见冯保的人，应该是收‘狼主’要的消息。徐公爷说，可以动手了。”
岳斌手一顿：“现在？”
“对。”白玉堂把一本书塞进他手里，“书里有张纸条，是徐公爷的安排。你看完烧了。”
岳斌接过书，付钱，走出书铺。夕阳已经落山了，天色暗了下来。
他回到家，关上门，拆开书。书里夹着一张纸条，上面写着：“明夜子时，醉仙楼后巷，抓赵四与冯保使者。已安排御史台李纲的人‘恰好’路过作证。证据确凿后，连夜突审赵四，务必问出卢杞通胡实据。小心灭口。”
岳斌烧了纸条，坐在黑暗里，许久没动。
终于要动手了。
但这一步很险——赵四是卢杞的人，抓了他，就等于跟卢杞撕破脸。如果审不出实据，或者赵四被灭口，那就打草惊蛇了。
可不动手也不行。‘狼主’九月十五要南下，赵四肯定会把演武的具体情报卖出去。到时候陈骤那边……
他深吸口气，站起身，走到窗边。
窗外，万家灯火。
这京城，看着繁华，底下全是暗流。
明夜子时。
成败在此一举。
草原，夜。
“狼主”哈尔巴拉站在大帐外，看着南方的夜空。星空很亮，银河横跨天际，像一条发光的带子。秋风很凉，吹得他皮袍的毛领翻动。
亲卫队长走过来，单膝跪地：“主上，赵四有消息了。”
“说。”
“陈骤九月十五辰时，在黑水河北岸三十里处的‘鹰嘴滩’演武。兵力五千，其中新兵三千，慕容部骑兵一千，飞羽营弓弩手一千。另外，陈骤本人会到场，带亲卫营五百骑。”
哈尔巴拉眼睛眯起来：“消息可靠？”
“赵四说，是从兵部军情司的密报里抄的，应该可靠。他还说，陈骤为了震慑白狼部、黑水部，特意选在离两部营地都近的地方。演武要持续三天，每天展示不同兵种——第一天弓弩，第二天骑兵，第三天步阵。”
“好。”哈尔巴拉转身走回大帐，走到地图前，“鹰嘴滩……离白狼部营地二十五里，离黑水部营地三十里。确实是震慑的好地方。”
他手指在地图上划了条线：“我们九月十四南下，先到白狼部，当着乌维的面展示兵力。然后连夜奔袭，九月十五辰时前赶到鹰嘴滩，打陈骤个措手不及。”
亲卫队长迟疑：“主上，咱们八千骑兵，加上三千雇佣兵，一共一万一千人。陈骤那边虽然只有五千，但据守滩头，有弓弩手，咱们强攻……”
“不强攻。”哈尔巴拉冷笑，“你以为我真要跟陈骤硬拼？不，我要的是震慑——让白狼部、黑水部看看，我‘天狼神之子’的骑兵，敢在陈骤眼皮子底下冲锋。等他们见了我的威风，自然知道该跟谁。”
他顿了顿：“况且，赵四说，陈骤为了展示‘亲民’，演武时会允许两部百姓围观。到时候滩头人多眼杂，咱们冲一阵就走，陈骤追也不是，不追也不是——追，就暴露了兵力虚实；不追，就丢了面子。”
亲卫队长眼睛亮了：“主上高明！”
“去准备吧。”哈尔巴拉说，“九月十四一早出发。告诉勇士们，这次南下，不攻城，不恋战，就是去亮个相。但亮相要亮得漂亮，要让他们记住，‘天狼神之子’的刀，比陈骤的旗更亮。”
“诺！”
亲卫队长退下。哈尔巴拉一个人站在地图前，看了很久。
星光从帐门缝里漏进来，照在他脸上，那道疤在星光下显得格外狰狞。