寅时刚过，天还黑着。
国子监门口已经排起了长队。三千多书生提着灯笼、背着书箱，在晨风中缩着脖子，等着进场。灯笼的光连成一片，照着一张张或紧张或期待的脸。
周槐站在明伦堂的台阶上，看着远处的人群。他昨晚一夜没睡，把考场又检查了一遍，桌椅摆正了，号牌发好了，连茅厕都让人清扫干净了。
“大人，时辰快到了。”主事低声提醒。
周槐点头，走到大门前。栓子带着一队亲卫站在门边，维持秩序。
“诸位考生！”周槐提高声音，“辰时进场，一人一牌，对号入座。进场后不得喧哗，不得交头接耳。考题三道，每道限一个时辰。午时提供饭食，未时继续。酉时收卷。都听明白了吗？”
“明白了！”考生们齐声回应。
“好，现在开始进场！”
大门打开，考生们鱼贯而入。栓子带着亲卫检查号牌，核对身份，搜检书箱——防止夹带。虽然陈骤说过不看死记硬背，但规矩还是要守。
考场里，三千张桌子整整齐齐，每张桌上放着笔墨纸砚，还有一碗清水——研墨用的。考生们找到自己的座位坐下，有的闭目养神，有的东张西望，有的已经铺纸研墨。
辰时三刻，所有考生入场完毕。大门关闭，亲卫在四周警戒。
周槐走到考场中央，拿出密封的考题。所有人的眼睛都盯着他手里的卷轴。
“开考！”
卷轴拆开，周槐念题：
“第一题：若你任县令，县内黄河决堤，灾民十万，粮仓存粮只够三万人吃十天，府库无银，上级命令一个月内安置完毕，你当如何？”
考场里响起一片倒吸冷气的声音。
这题……太狠了。
灾民十万，粮食只够三万人吃十天，还没钱。这几乎是无解之局。
周槐看着考生们，有的人脸色发白，有的人额头冒汗，有的人咬着笔杆发呆。但也有少数人，眼睛亮了，提笔就写。
他慢慢踱步，观察着。走到第三排时，看见一个年轻书生，穿着洗得发白的青衫，正在纸上飞快写着。字不算漂亮，但很工整。
周槐凑近看，只见纸上写着：
“一、开仓放粮，按人头每日一两米，先撑十日。二、组织灾民自救，有手艺者做活，有力气者修堤，以工代赈。三、向上级求援，但不可坐等，须先动后求。四、向富户借粮，立字据，秋后以税粮偿还。五、若实在无粮，组织灾民迁移他县，沿途设粥棚……”
思路清晰，办法实际。
周槐暗暗点头，记下了这个书生的号牌：甲字三十七号。
他继续巡视。有的考生写了一大堆空话套话，什么“上体天心，下恤民情”，什么“精诚所至，金石为开”，都是废话。有的考生干脆写不下去了，坐在那里发呆。
一个时辰很快过去。
“第一题，收卷！”
亲卫们收走试卷。考生们活动手腕，有的喝水，有的上厕所。
周槐回到明伦堂，岳斌已经在那里等着了——他昨晚连夜从江南赶回来，眼圈都是黑的。
“你怎么回来了？”周槐问，“江南那边……”
“稳住了。”岳斌喝了口浓茶，“种子都发下去了，春耕开始了。我让几个得力手下盯着，自己赶回来。”
周槐点头：“正好，第一题刚考完，你看看。”
他抽出几张试卷，递给岳斌。岳斌快速翻看，摇头：“大部分都是空话。但也有几个不错的。”
他抽出甲字三十七号的试卷：“这个，思路清晰，办法可行。”
“我也看中这个。”周槐说，“等考完三题，综合看看。”
外面传来钟声，巳时到了。
周槐拿着第二道考题出去。
“第二题：若你任边关守将，敌军五万来犯，你只有三千兵马，城墙老旧，援军需十日才能到，你当如何？”
考场里又是一片哗然。
三千对五万，城墙还老旧，这仗怎么打？
周槐看着考生们的反应。这次，发呆的人更多了。毕竟书生们大多没上过战场，不懂军事。
但他还是看到了一些亮点。
甲字三十七号那个书生，皱着眉头思索了片刻，然后提笔写：
“一、坚壁清野，城外粮草全部运入城内，水井投毒。二、加固城墙薄弱处，多备滚木礌石。三、分兵三路：一千人守城，一千人夜间骚扰敌营，一千人机动策应。四、派死士出城求援，许以重赏。五、若城墙将破，集中兵力突围，退守第二道防线……”
虽然有些想法稚嫩，但思路是对的——先守，后扰，再求援，最后留退路。
周槐继续巡视。有的考生写“与敌决一死战”，有的写“开城投降，保全百姓”，还有的写“以仁义感化敌军”……
他摇摇头。战场不是儿戏，不是你死就是我活。这些书生，还是太天真。
一个时辰又过去了。
“第二题，收卷！”
午饭时间。国子监准备了馒头和咸菜，每人两个馒头，一碗菜汤。考生们吃得很快，吃完继续准备。
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未时，第三题开考。
“第三题：若你任户部主事，国库空虚，北疆军饷欠发三月，江南水灾需赈济，官员俸禄也要发，你当如何？”
这道题考的是理财和取舍。国库空虚，处处要钱，钱从哪里来？先顾哪头？
周槐看见，甲字三十七号那个书生这次想了很久，才提笔写：
“一、军饷优先，北疆不稳则天下不稳。可先发一月，余下两月以盐引、茶引抵充，许将士们日后兑现。二、江南赈灾，不能全靠朝廷，可令江南富户捐粮，朝廷给予免税或官职奖励。三、官员俸禄……可暂发七成，待国库充盈后补发。四、开源：清查隐田，追缴欠税，整顿盐铁专营。五、节流：裁撤冗余衙门，削减宫中用度……”
写到这里，他停下笔，似乎犹豫了一下，然后继续写：
“六、若实在无计，臣愿捐一年俸禄，并上书请文武百官共体时艰。”
周槐看到这里，心里一动。
这个书生，不仅懂实务，还有担当。
三题考完，酉时收卷。考生们陆续离场，有的垂头丧气，有的眉飞色舞，有的边走边争论答案。
周槐和岳斌回到明伦堂，开始阅卷。二十个阅卷官已经等在那里，每人负责一题，打分。
“三天内，必须评出结果。”周槐说，“将军等着要人。”
“明白。”
阅卷官们开始工作。明伦堂里灯火通明，直到深夜。
镇国公府。
陈骤正在听老猫汇报。
“将军，前朝余孽那个头目，终于开口了。”老猫说，“他承认在京城还有三个据点，分别在城东、城南、城西。总共有一百多人，都是大梁遗臣之后。”
“名单呢？”
“在这里。”老猫递上一份名单，“已经派人去控制了。但……他说还有个大人物没露面，是他们的‘少主’，据说是大梁皇室后裔，一直在幕后指挥。”
“少主？”陈骤皱眉，“在哪？”
“不知道。他说少主很神秘，每次见面都蒙面，连声音都伪装过。只知道是个年轻人，应该在京城。”
陈骤沉思。前朝余孽潜伏六十年，有个皇室后裔不奇怪。但这个人藏在哪？想干什么？
“继续审。”陈骤说，“所有据点全部挖出来，一个不留。”
“是。”老猫退下。
陈骤起身，走到院子里。夜色深沉，星星很亮。他想起北疆，想起即将到来的战事。
栓子走过来：“将军，该歇了。”
“睡不着。”陈骤说，“恩科那边怎么样？”
“周大人和岳大人还在阅卷，说要三天才能出结果。”
“嗯。”陈骤点头，“等结果出来，新官员上任，京城这边就稳了。我就可以……”
他顿了顿，没说下去。
栓子明白他的意思：“将军，北疆那边……有消息吗？”
“有。”陈骤说，“韩迁来信，说乌力罕的火油和投石机已经运到了。他正在集结部队，三天后出兵。”
“三天……”栓子算着时间，“那将军您……”
“恩科放榜是两天后。”陈骤说，“放榜后，我立刻动身。日夜兼程，五天能到北疆。正好赶上决战。”
栓子沉默。他知道拦不住，只能嘱咐：“将军保重。”
“我知道。”陈骤拍拍他肩膀，“京城就交给你了。周槐管政务，岳斌管钱粮，你管内务。有你们在，我放心。”
“是。”
两人站在院子里，看着星空。远处传来更鼓声，子时了。
新的一天开始了。
离回北疆，又近了一天。
北疆，孤云岭。
熊霸站在箭楼上，看着远处的草原。夜色里，草原黑沉沉一片，像一头沉睡的巨兽。但他知道，这头巨兽快醒了。
“都尉，韩长史请您去议事。”亲兵上来禀报。
熊霸下楼，来到议事厅。韩迁、王二狗、李敢、李顺都在，还有禁军指挥使赵勇。
“都到齐了。”韩迁指着地图，“最新消息，乌力罕三天后出兵。目标就是孤云岭。”
赵勇问：“他有多少人？”
“八千。”韩迁说，“白狼部五千，黑水部两千，雇佣兵一千。还有十架投石机，五十桶火油。”
李敢倒吸一口冷气：“火油……这东西守城最怕。”
“所以不能让他用出来。”韩迁说，“熊霸，你的任务就是假装守不住，放弃孤云岭。但放弃之前，要把火油和投石机毁了。”
熊霸点头：“明白。我会在撤退时放火，把火油点了，把投石机烧了。”
“对。”韩迁说，“然后你退到第二道防线，跟赵将军的禁军会合。等乌力罕占领孤云岭，得意忘形时，咱们两面夹击。”
王二狗问：“新兵营的任务呢？”
“你带五千新兵，埋伏在山谷西侧。”韩迁指着地图，“战斗打响后，如果乌力罕往西逃，你就拦住他。如果他不逃，你就从侧面进攻。”
“明白。”
“李敢，你的射声营分两部分。”韩迁说，“一部分跟熊霸守城，拖延时间。另一部分埋伏在山谷两侧，等乌力罕进入埋伏圈，用弩箭覆盖。”
“是。”
“李顺，你的疾风骑负责追击。”韩迁说，“乌力罕败退时，肯定往草原跑。你带骑兵追，能追多远追多远，尽量多杀敌。”
李顺咧嘴笑：“这个我在行。”
部署完毕，韩迁看着众人：“这一仗，关系北疆安危，也关系天下安危。赢了，草原十年不敢南下。输了……北疆不保，中原危矣。”
众人肃然。
“回去准备吧。”韩迁说，“三天后，见分晓。”
众人离开。熊霸最后一个走，韩迁叫住他：“熊霸。”
“长史。”
“你身上的伤……”韩迁看着他，“野狐岭那次，你重伤差点没挺过来。这次……”
“没事。”熊霸说，“伤早好了。就算没好，该打也得打。”
韩迁点头：“保重。”
“长史也保重。”
熊霸离开议事厅。夜色里，军堡一片寂静，但暗流涌动。士兵们在默默准备，检查兵器，修补盔甲，准备干粮。
战争要来了。
熊霸走到城墙边，看着远处的草原。风从草原吹来，带着青草和泥土的气息。
快了。就快来了。
京城，两天后。
恩科放榜的日子。
国子监门口挤满了人，书生、家属、看热闹的百姓，把整条街堵得水泄不通。墙上贴着大红榜，上面写着三百个名字。
“中了！我中了！”一个书生欢呼雀跃。
“唉……又落榜了……”另一个书生垂头丧气。
周槐和岳斌站在榜前，看着众生相。甲字三十七号那个书生，真名叫林清源，江南人，今年二十四岁，秀才出身，家里是普通农户。
他中了，名次很靠前，第七名。
“这个林清源，可以重用。”周槐说。
岳斌点头：“我查过他背景，清白。而且有实务经验——他在家乡组织过修堤，还帮县令理过账。”
“那就安排个好位置。”周槐说，“让他去山东，管河道。黄河春汛就要来了，正好考验他。”
“好。”
两人正说着，栓子骑马过来：“周大人，岳大人，将军请你们过去。”
“什么事？”
“新官员要上任了，将军要训话。”
镇国公府，议事厅。
三百个新科官员站在厅里，穿着崭新的官服，脸上带着激动和紧张。他们都是年轻人，最小的十九岁，最大的也不过三十岁。
陈骤走进来，众人行礼：“参见镇国公！”
“免礼。”陈骤走到前面，扫视众人，“你们都是这次恩科选出来的，是朝廷未来的栋梁。但我要告诉你们，当官不是享福，是受苦。”
众人肃立静听。
“你们要管的，是黄河决堤，是边关烽火，是百姓饥寒。”陈骤说，“做好了，青史留名。做不好，轻则丢官，重则丢命。”
他顿了顿，继续说：“我给你们定三条规矩：第一，不贪。贪一文钱，斩。第二，不懒。怠政一日，革职。第三，不欺。欺压百姓，严惩不贷。”
声音不大，但每个字都像锤子砸在心上。
“记住了吗？”
“记住了！”众人齐声回答。
“好。”陈骤点头，“明天，各赴任所。三年后，我来看你们政绩。好的，升官。差的，回家种地。”
训话结束，众人退下。林清源走在最后，陈骤叫住他：“林清源。”
“学生在。”林清源紧张地转身。
“你去山东，管河道。”陈骤说，“黄河春汛要来了，我给你一个月时间。一个月后，若决堤，你提头来见。若不决堤，我给你记功。”
林清源深吸一口气：“学生……下官领命！”
“去吧。”
林清源退下。周槐走过来：“将军，这么安排是不是太急了？他还是个新人……”
“新人也要挑担子。”陈骤说，“北疆那些将领，哪个不是二十出头就带兵打仗？文官也一样，早历练早成才。”
周槐点头：“明白了。”
陈骤看向岳斌：“江南那边怎么样？”
“稳住了。”岳斌说，“春耕开始了，百姓情绪也稳定了。但还有个问题——江南有些富户囤积粮食，不肯拿出来平粜。”
“查。”陈骤说，“谁囤积居奇，谁就是跟朝廷作对。查出来，家产充公，人下狱。”
“是。”
“还有，”陈骤说，“我明天回北疆。京城就交给你们了。”
周槐和岳斌对视一眼，齐声道：“将军保重！”
陈骤点头，转身离开议事厅。他回到书房，开始收拾东西。其实没什么可收拾的，几件换洗衣物，一把刀，一张弓。
栓子进来，眼睛红红的：“将军，我……我想跟您去北疆。”
“你不能去。”陈骤说，“京城需要你。你是我的眼睛、耳朵，得留在这里。”
“可是……”
“没有可是。”陈骤拍拍他肩膀，“等我回来。”
栓子咬牙：“是！”
深夜，一切准备就绪。