二月二十五，雪停了。
太阳出来，照在积雪上，白晃晃的刺眼。京城大街小巷的屋顶都在滴水，滴滴答答，像是下小雨。
国子监里，周槐站在院子里，看着工匠们清扫考场。三千张考桌，每张间隔三尺，整整齐齐排在庭院里。远处是明伦堂，那里是阅卷的地方。
“周大人。”一个主事小跑过来，“考题已经印好了，封存在礼部，派了五十个兵丁看守。考场布置也差不多了，就是……就是桌椅不够。”
“差多少？”
“差五百张。”
周槐皱眉：“怎么会差这么多？”
“原本国子监只有两千五百张考桌，这次报了三千考生。卑职去户部调，可户部说他们的桌椅都在仓库里，搬出来需要时间……”
“那就去借。”周槐说，“去京兆府、顺天府、各个衙门借。明天必须凑齐三千张。”
“是！”
主事匆匆走了。岳斌从外面进来，手里拿着名册：“周槐，考生名单定了，三千一百二十三人。其中举人八百，秀才一千五，其余的是地方推荐的有才之士。”
“这么多人？”周槐接过名册翻看，“考题只有三道，怎么评？”
“按将军的意思，不看文章华丽，看思路，看办法。”岳斌说，“我找了二十个有经验的官员当阅卷官，每人只看一题，打分。最后综合三题分数，取前三百名。”
“三百名……够了。”周槐算了算，“填补空缺，加上备用，三百名正好。”
两人正说着，远处传来喧哗声。一群书生模样的人从大门涌进来，七嘴八舌地问：
“大人，什么时候发号牌？”
“考桌在哪里？”
“可以带笔墨吗？”
周槐头大。恩科提前，很多考生是昨天才赶到京城的，连考场规矩都不知道。
“诸位！”他提高声音，“明日辰时入场，巳时开考。一人一桌，自带笔墨，不得交头接耳，不得夹带。考题三道，每道限一个时辰。考完即可离场，三日后放榜。”
书生们安静下来，认真听。有人拿出纸笔记，有人交头接耳。
“还有问题吗？”周槐问。
一个年轻书生举手：“大人，考题是什么方向？经义？策论？还是……”
“到时候就知道了。”周槐说，“记住，考的是真才实学，不是死记硬背。你们回去准备吧。”
书生们散去。周槐松了口气，对岳斌说：“明天你监考，我阅卷。将军可能会来巡视，到时候注意点。”
“明白。”
两人离开国子监。街上积雪化了，泥泞不堪。马车轮子陷进泥里，走得很慢。
周槐掀开车帘，看着街景。商铺都开了，行人多了，京城似乎恢复了往日的繁华。但他知道，这繁华底下，还有很多问题。
黄河春汛，江南春耕，北疆战事……哪一件处理不好，都会出大乱子。
马车到户部门口停下。周槐下车，看见院子里堆满了账册，官员们忙得脚不沾地。
“岳大人！”一个书吏跑过来，“江南又来急报！”
岳斌接过文书，看完，脸色变了。
“怎么了？”周槐问。
“江南的种子……出问题了。”岳斌把文书递给他，“朝廷调拨的两万石种子，运到江南后，发现有三成是发霉的，种下去也不发芽。现在江南的农户闹起来了，说朝廷拿霉种子弄他们。”
周槐心里一沉：“种子是从哪个粮仓调的？”
“城南三号仓。那是卢党的私仓，抄没后并入官仓。可能……可能早就发霉了，看守的人没报。”
“混账！”周槐怒道，“那是江南春耕的种子！耽误了春耕，明年江南要饿死多少人！”
他快步走进户部大堂，召集主事：“立刻查！城南三号仓是谁管的？发霉的种子怎么调出去的？所有经手人，一个不许漏！”
“是！”
官员们分头行动。周槐坐下来，揉着眉心。卢党留下的烂摊子，一个个冒出来。贪钱贪粮，连种子都贪，真是烂到骨子里了。
“现在怎么办？”岳斌问，“重新调种子，来得及吗？”
“来不及也要调。”周槐说，“从京仓调，从山东调，从哪儿都行。两天内，必须凑齐两万石好种子，运往江南。”
“可京仓的粮食要供应京城，山东的粮食要防备黄河春汛……”
“顾不上了。”周槐站起来，“先顾江南。江南是粮仓，江南要是乱了，整个天下都要乱。”
他提笔写调令，盖上户部大印。岳斌拿着调令去安排，周槐继续处理其他事务。
一个时辰后，栓子来了。
“周大人，将军问恩科准备得怎么样了。”
“都准备好了，明天准时开考。”周槐说，“但将军，有件事得禀报——江南的种子出问题了，发霉了三成。我已经重新调拨，但可能会影响春耕。”
栓子脸色凝重：“我回去禀报将军。”
“还有，”周槐叫住他，“告诉将军，京城粮价虽然压下来了，但百姓心里还不踏实。很多人在囤粮，怕再出事。得想个办法，让百姓安心。”
“我明白了。”
栓子离开户部，骑马回府。路上，他看见几家粮店又在排长队，百姓手里拿着空袋子，脸上带着焦虑。
回到府里，陈骤正在看北疆来的军报。听完栓子汇报，他放下军报：“种子的事，岳斌处理得对。江南不能乱。”
“将军，京城百姓还在囤粮，怕是担心朝廷不稳。”
陈骤思索片刻：“放消息出去，就说朝廷从草原买了十万石粮食，下个月就到。粮价还会降，让大家别囤。”
“这……是假的吧？”
“半真半假。”陈骤说，“北疆那边，确实在跟草原部落买粮。但不是十万石，是一万石。但百姓不知道，听了这消息，就不会急着囤粮了。”
栓子点头：“我这就去办。”
“等等。”陈骤叫住他，“晋王那边，审得怎么样了？”
“三司会审刚结束，定了死罪。秋后问斩。”
“前朝余孽那个头目呢？”
“嘴硬，什么都不说。但老猫查到他有个儿子，在国子监读书。已经控制起来了。”
陈骤眼神一凛：“用儿子威胁父亲，这手段不光彩。但……非常时期，用非常手段。告诉老猫，让他去审，就说他儿子在我们手里。不说实话，他儿子也活不了。”
栓子心里一紧：“将军，这……”
“我知道这手段下作。”陈骤打断他，“但前朝余孽在京城潜伏六十年，根深蒂固。不挖出来，后患无穷。为了天下太平，有些事，必须做。”
栓子沉默，然后点头：“我明白了。”
他退下。陈骤继续看军报。
韩迁信里说，三万禁军已经秘密抵达北疆，分驻在几个军堡里，没让草原探子发现。王二狗的新兵营进步很快，已经有五千人达到上战场标准。李敢的射声营装备了新式手弩，射程和威力都大增。
还有瘦猴的最新消息——乌力罕的火油和投石机，五天后运到。运到后，乌力罕就会出兵。
时间，还剩五天。
陈骤起身，走到地图前。手指划过京城到北疆的路线。
恩科明天开考，三天后放榜。放榜后，新官员上任，京城这边就稳了。
然后，他就可以回北疆了。
去打仗。
江南，苏州府。
春雨绵绵，下了一天一夜。田埂上泥泞不堪，农夫们穿着蓑衣，在田里忙碌。但很多人脸上没有春耕的喜悦，只有焦虑。
“王老汉，你家种子领了吗？”一个中年汉子问。
王老汉蹲在田埂上，抽着旱烟，摇摇头：“领了，但一半是霉的。种下去，也发不了芽。”
“我家也是。”中年汉子叹气，“官府说会补发，可什么时候能到？再晚，就错过时节了。”
两人正说着，远处传来马蹄声。一队官差骑马过来，为首的是个三十多岁的官员，穿着青色官服，一脸风尘仆仆。
“乡亲们！”官员下马，大声说，“朝廷新调的种子到了！一万石好种子，就在城外码头上。大家去领，按户分配，一人三斗！”
农夫们一愣，然后欢呼起来。
“真的吗？”
“什么种子？”
官员抹了把脸上的雨水：“小麦、水稻都有，都是好种子。朝廷知道之前的种子有问题，特意从山东紧急调拨的。大家快去领，别耽误春耕！”
农夫们扔下农具，往城外跑。王老汉也站起来，但没急着走，走到官员面前：“大人，您是……”
“本官岳斌，户部侍郎。”岳斌说，“奉镇国公之命，来江南督办春耕。种子的事，是本官失察，对不住大家。”
王老汉连忙摆手：“不敢不敢……大人能来，就是天大的恩德了。”
“快去吧。”岳斌说，“领了种子，赶紧种下去。春雨贵如油，别浪费了。”
王老汉点头，快步走了。岳斌看着他的背影，松了口气。
他两天前从京城出发，日夜兼程赶到江南。带来的不止是种子，还有镇国公的手令——江南各级官员，若再敢玩忽职守，耽误春耕，一律革职查办。
这手令很管用。江南那些官员，见朝廷动真格的，都不敢怠慢了。
“大人，”一个随从过来，“苏州府所有县都通知到了，种子开始发放。但还有些偏远地方，路不好走，可能得晚两天。”
“晚两天就晚两天。”岳斌说，“总比没有强。你去安排，让各县组织民夫，帮忙运输。工钱朝廷出，一天三十文。”
“是。”
随从离开。岳斌走到田埂边，看着细雨中的田野。江南水乡，本该是鱼米之乡，可现在却因为官员腐败，连种子都出问题。
卢党之祸，真是遗毒无穷。
正看着，一个驿卒骑马过来，递上一封信：“岳大人，京城急信。”
岳斌拆开，是周槐写的。信很短：“恩科开考在即，速归。江南事毕，交于地方官员即可。周槐手书。”
他算了算时间。今天二十五，恩科明天开考，阅卷三天，放榜还要两天。他赶回京城，最快也要三天。
来不及了。
但江南这边，种子刚发下去，春耕刚开始，他不能走。
岳斌提笔回信：“江南春耕未稳，暂不能归。恩科事，兄自决之。岳斌。”
写完，交给驿卒：“加急送回京城。”
“是。”
驿卒上马走了。岳斌继续巡视田地。他知道，留在江南会错过恩科，可能会影响仕途。但他更知道，江南春耕关系到千万百姓的饭碗，不能有失。
仕途和百姓，他选百姓。
北疆，阴山军堡。
王二狗站在新建的营寨前，看着三万禁军陆续进驻。营寨建在孤云岭后面十里处，藏在山谷里，从外面根本看不见。
营寨很大，帐篷连绵，一眼望不到头。炊烟升起，饭香飘来。禁军虽然长途跋涉，但士气不错，都在忙着安顿。
“王教头！”一个禁军将领走过来，抱拳行礼，“末将赵勇，禁军左卫指挥使，奉镇国公之命，率军前来听调。”
王二狗回礼：“赵将军辛苦了。营寨刚建好，条件简陋，还请见谅。”
“哪里话。”赵勇笑道，“比起京城，这里虽然苦，但心里踏实。咱们当兵的，就该在边关。”
王二狗点头：“将军说得对。韩长史在议事厅等您，请随我来。”
两人往议事厅走。路上，赵勇看着军堡的防御工事，赞叹：“北疆防线，果然名不虚传。这箭塔、壕沟、拒马，布置得真有章法。”
“都是韩长史规划的。”王二狗说，“他在北疆闭着眼睛都知道哪里该建什么。”
到议事厅，韩迁正在看地图。见两人进来，起身相迎：“赵将军，一路辛苦了。”
“韩长史。”赵勇行礼，“末将奉命率左卫一万五千人，右卫一万五千人，前来报到。请长史调遣。”
“好，好。”韩迁请两人坐下，“将军请看地图。”
地图上，北疆防线标得清清楚楚。韩迁指着孤云岭：“这里是第一道防线，熊霸的霆击营驻守。乌力罕的目标就是这里，他买了火油和投石机，就是要强攻。”
赵勇仔细看：“孤云岭地势险要，易守难攻。但如果有投石机和火油，确实难守。”
“所以，我们不守。”韩迁说，“等乌力罕来攻，熊霸会佯装不敌，放弃孤云岭，退到第二道防线。”
他指着孤云岭后面的山谷：“这里，就是你们的埋伏地点。等乌力罕占领孤云岭，以为得胜时，你们从山谷杀出，熊霸从第二道防线反攻。两面夹击，一举歼灭。”
赵勇眼睛一亮：“好计策！但乌力罕会上当吗？”
“会。”韩迁说，“乌力罕年轻气盛，急于立功。而且他看不起汉人，以为陈骤不在，北疆就无人了。这种轻敌，就是他的死穴。”
王二狗补充：“瘦猴传回消息，乌力罕已经在集结部队，五天后出兵。咱们还有五天时间准备。”
“五天……”赵勇盘算，“够用了。我让士兵熟悉地形，演练埋伏。但有个问题——三万大军埋伏在山谷里，人吃马嚼，动静不小。万一被草原探子发现……”
“这个不用担心。”韩迁说，“冯一刀的斥候营已经把周围五十里的草原探子清理干净了。现在，乌力罕是聋子、瞎子。”
赵勇放心了：“那就好。末将这就去安排。”
他离开议事厅。王二狗留下，问韩迁：“长史，将军什么时候回来？”
“快了。”韩迁说，“京城那边，晋王的事解决了，恩科一结束，将军就会回来。估计……十天左右。”
“十天……”王二狗算着时间，“乌力罕五天后出兵，到孤云岭要两天，攻下来要一天。将军回来时，正好赶上决战。”
“对。”韩迁看着他，“二狗，新兵营练得怎么样了？”
“五千人达到标准，可以上战场了。剩下的七千人，还要再练。”
“五千人够了。”韩迁说，“你带着这五千人，作为预备队。埋伏战打响后，哪里需要补哪里。”
“明白。”
王二狗离开议事厅，去新兵营。路上，他看见李敢正在训练弩手。五百弩手排成三排，轮流射击。弩箭破空声不绝于耳，百步外的草人靶子被射成了刺猬。
“李敢！”王二狗喊。
李敢跑过来：“二狗，有事？”
“弩箭够用吗？”
“够。”李敢说，“匠作营日夜赶工，造了十万支弩箭。每人配两百支，够打一场大仗了。”
“好。”王二狗拍拍他肩膀，“这一仗，你的射声营是关键。守城时，要靠你们压制敌人。”
“放心吧。”李敢咧嘴笑，“我的手，稳得很。”
王二狗继续走，来到新兵营。五千新兵正在操练，队形整齐，喊声震天。刘小六站在第一排，练得格外认真。
“刘小六！”王二狗喊。
“到！”刘小六出列，站得笔直。
“练得怎么样？”
“回教头，刀法练熟了，枪法还在练。”
“怕不怕？”
刘小六犹豫一下：“怕……但教头说过，当兵的可以怕，但不能逃。我不逃。”
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王二狗点头：“好小子。这一仗打完了，你要是活下来，我提拔你当伍长。”
刘小六眼睛一亮：“谢教头！”
王二狗继续巡视。新兵们都很努力，但眼神里还是能看到紧张和恐惧。毕竟是第一次上战场，谁不怕？
但他当年也怕。第一次上战场时，吓得腿软。
现在，轮到他带新兵了。
“都听好了！”王二狗站在校场中央，大声说，“五天后，可能要打仗。打仗会死，我知道。但咱们当兵的，死也要死得值！守的是家园，护的是百姓！你们怕不怕？”
“不怕！”新兵们齐声回答，声音有些发颤，但很坚定。
“好！”王二狗点头，“继续练！练好了，才能活下来！”
校场上又响起喊杀声。王二狗看着这些年轻的面孔，心里想：这一仗打完，不知道有多少人能活下来。
但他没时间伤感。战争就是这样，总要死人。
他能做的，就是让他们多练一点，多一分活下来的机会。
深夜，镇国公府。
陈骤还没睡，在灯下写奏折。奏折是给太后和小皇帝的，汇报晋王一案的审理结果，以及前朝余孽的查处情况。
写完后，他放下笔，活动手腕。右臂的旧伤又隐隐作痛，是野狐岭留下的。
栓子端药进来：“将军，该吃药了。”
陈骤接过，一饮而尽。药很苦，但他习惯了。
“栓子，明天恩科，你替我走一趟，巡视考场。”陈骤说，“告诉周槐，一切按规矩办，不许舞弊，不许偏袒。”
“是。”
“还有，放榜后，让新科官员三天内到任。我会给他们写一份‘为官须知’，你抄三百份，每人发一份。”
“明白。”
栓子退下。陈骤走到窗前，看着夜空。
明天恩科，大后天放榜。然后，新官员上任，京城这边就稳了。
他就可以回北疆了。
去打仗。
去跟乌力罕决一死战。