正月十八，年节的气氛尚未散尽，兔儿山行宫东北角一处名为“澄心堂”的偏殿里，却透着一股与佳节不符的肃穆。
殿内只设了一张花梨木八仙桌，摆了四副碗筷。菜是寻常御膳，四冷盘、四热炒、一品锅子，并几样细点，酒是温过的金华酒。伺候的太监宫女都被屏退至殿外廊下，垂手侍立，鸦雀无声。
内阁首辅韩爌、兵部尚书孙承宗、户部尚书毕自严，三位身着常服的老臣几乎是前后脚到的。彼此在殿门外相遇，交换了一个心照不宣的眼神，便默默整了整衣冠，在内侍引导下步入堂内。
陛下今日这宴，怕是不好吃。
果然，朱由检早已端坐主位，见他们进来只抬手虚按了按：“三位爱卿不必多礼，坐。年节里叨扰，算是朕补上一顿家宴。”
话虽客气，可天子眉宇间那抹挥之不去的思虑，以及这刻意选在偏僻宫殿、屏退左右的做法，都让三位老臣心下凛然。
席间起初只闻杯箸轻响。朱由检似乎胃口不错，慢条斯理地用着菜，偶尔问几句年节里京中琐事，韩爌谨慎应答，孙承宗和毕自严则多数时间沉默。酒过三巡，菜尝五味，殿内那股无形的压力却愈发沉重。
终于，朱由检放下银箸，拿起温热的毛巾擦了擦手，目光扫过三人，看似随意地开口：
“今日请三位先生来是想请教一事。”他语调平稳，却让三人心头同时一紧，“撇开祖宗成法、两京旧制不谈，单以地利、时势论，二位觉得，南京与北京，何处更适宜我大明如今倾力经营，以为国之根本？”
话音落下，澄心堂内静得能听见暖锅汤底咕嘟的微响。
“啪嗒。”
韩爌手中的汤匙最先落在甜白瓷的碟沿上，发出一声脆响。他像是被这声音惊到，手指微微一颤，随即缓缓将匙子放稳。紧接着，孙承宗夹到半途的笋片掉回了盘中，毕自严则默默将已拿起的筷子轻轻搁回了筷枕上。
三人面色各异，眼神交错间，俱是惊疑不定。
韩爌深吸一口气，花白的须眉微微抖动，他率先开口，声音带着十二分的小心翼翼，字斟句酌：“陛下……莫非有意南巡？”他不等朱由检回答，立刻接着道，“北京乃成祖皇帝钦定之京师，二百载经营，宫阙完备，衙署齐全，百官云集，天下辐辏辏。且北控塞外，南抚中原，实乃龙兴之地，虎踞之势。若论经营，自是……井井有条，根基深厚。”
他说完，垂下眼帘，盯着自己面前那碟几近未动的芙蓉鸡片，仿佛能看出花来。
朱由检不置可否，目光转向孙承宗。
这位老臣掌管兵部多年，边事烂熟于胸。他沉吟良久，眉头紧锁，似乎在权衡极其重大的利害。终于，他抬起眼，目光锐利中带着一丝疲惫，声音低沉：“陛下，若以兵事论……老臣斗胆，说句诛心之言。”他顿了顿，仿佛下定了决心，“蒙古诸部，建州女真，乃至更北的罗刹人，便如附骨之疽，又如田埂边的杂草，剿之不尽，烧之复生。自洪武、永乐至今，北疆何曾有过百年太平？每每耗尽国力，打出一个暂时安稳，不过二三十年，便又有新患崛起。辽东之战，虽赖陛下神武、袁督师用命，已获大胜，然……然欲永绝北患，恐非一代之功。若说长远之计……”
他话未说尽，但意思已然明了——北方边患是个填不满的坑，若论“根本”，南方或许更安稳。
朱由检的目光最后落在毕自严身上。
这位户部尚书一直凝神听着，此刻见天子看来，便轻轻理了理衣袖，坐直了身体。
他主管天下钱粮，开口便是一串实实在在的数字：“陛下，臣执掌户部，只看账目。自崇祯二年试行一条鞭法改良税制，清丈田亩，至去岁崇祯四年，国库岁入白银计一千四百五十万两有奇，此乃实收，堪为近年之最。”
他语气平稳，如数家珍，但接下来的话却让韩爌眉头大皱：“然岁出亦巨。仅辽东袁督师一部，今年预算需饷银、粮秣、械甲、抚恤折银五百五十万两。九边其他重镇，宣大、蓟辽、山西、延绥等处，即便精打细算，亦需百万之巨。此两项，合计六百五十万两，已占去岁入四成有余。此尚不计京官俸禄、各地行政、河工水利等项。”
他抬起眼，目光清明地看着朱由检：“东北之地，苦寒贫瘠，得其土，所出有限；驻重兵，所费无穷。若论‘经营’之效费，南京坐拥江南财赋重地，漕运畅通，或……或确有可议之处。”
这话已说得十分直白，近乎指责现行国策浪费了太多资源在北方防线。
“荒谬！”
韩爌再也忍不住，豁然抬头，声音陡然拔高，带着首辅的威势，尖锐地反驳道：“即便天子移驾南京，莫非辽东的建奴、蒙古的鞑靼便会自行消亡？九边万里防线便能弃之不顾？这每年六百五十万两的军饷，一分一厘也省不下来！非但省不下，若中枢南迁，边军心生疑虑，防线稍有疏漏，虏骑便可长驱直入，届时糜烂的便是整个北国！这责任谁担待得起？”
他越说越激动，胸口微微起伏，转向朱由检，痛心疾首道：“陛下！定都北京，乃是为‘天子守国门’！此乃维系天下人心、震慑四夷之根本！岂可因一时之利弊，而动摇国本？迁都之议，万不可行！此非老臣迂腐，实乃……实乃谋国之忠言！”
澄心堂内，一时只剩下韩爌激动的话语余音，以及暖锅汤汁翻滚的咕嘟声。孙承宗默然不语，毕自严低头看着账目般的桌面，朱由检则目光深沉，手指无意识地在桌面上轻轻划动，看不出喜怒。
殿外，午后的阳光透过窗棂，在光洁的金砖地上投下斑驳的光影，安静地移动着。