澄心堂内的空气仿佛凝滞了片刻。
暖锅汤底微弱的咕嘟声，韩爌略显急促的呼吸声，窗外偶尔掠过的风声，在这片寂静中显得格外清晰。三道目光——或惊疑，或沉思，或锐利——都落在朱由检脸上，等待天子的反应。
良久，毕自严深吸一口气，双手在膝上握紧又松开，像是下定了某种决心。他抬起眼，看向朱由检，声音虽低，却字字清晰：“陛下……老臣斗胆可否再进一番肺腑之言？或许有悖常理，但确是臣思虑多年所得。”
朱由检的目光从桌上移开，落在这位老臣脸上。毕自严的鬓角已斑白，眼角的皱纹深如刀刻，但那双眼睛里却透着户部官员特有的清明与执拗——那是常年与数字、账目打交道磨炼出的气质。
“今日私下议事，本就为求直言。”朱由检缓缓开口，语调平静无波，“朕说过，知无不言，言者无罪。毕卿但说无妨。”
得了这句保证，毕自严挺直了背脊。他不再看韩爌，也不看孙承宗，只直视着朱由检，仿佛要将胸中积压多年的盘算一股脑倒出：
“陛下，老臣以为若真欲定东北靖边患，眼下朝廷之策，仍是头痛医头脚痛医脚。”他语速渐快，“辽东战事，胜则胜矣，然大军十万屯驻关外，粮秣、械甲、被服，乃至修城筑堡之材，十之八九需自关内转运。出山海关，走辽西走廊，路途遥远，损耗惊人！这才是东北耗资之巨的真正根源，非饷银，乃转运！”
他顿了顿，见朱由检并无不悦之色，反而目光专注，便愈发鼓起勇气：“故臣以为，正本清源之策，在于经营朝鲜。”
“朝鲜王国，虽称藩属，然山高水远，朝廷实难节制。其地沃野千里，气候温润，稻米可一年两熟，山林矿藏亦丰。”毕自严手指无意识地在膝上划动，仿佛在勾勒地图，“若我大明能切实经营朝鲜，驻重兵于其境内，控其要隘，抚其百姓，则朝鲜之粮，可顺鸭绿江、图们江，直输沈阳、长春；朝鲜之木、铁、皮货，可为边军所用。届时，关外大军粮秣物资大半可就地取于朝鲜，朝廷只需筹划饷银。而大军驻朝，既可威慑朝鲜国内宵小，更能北控建州余孽，东拒倭寇觊觎。此乃一举多得！”
他越说越顺畅，眼中放出光来：“况且，关外之地，沈阳、长春、锦州诸城，本就该由驻军就地屯垦，自给一部。如此，朝廷财政压力大减，东北防务能更加稳固。何乐不为？”
韩爌张了张嘴，似乎想反驳，却又不知从何驳起。他眉头紧锁，花白的胡须微微颤抖，最终只是重重叹了口气，闭上眼，沉默下去。
这位老首辅深知“经营藩属”四字背后意味着何等复杂的政局、军事与外交博弈，更明白这几乎是将朝鲜从“藩属”变为“实土”。可毕自严算的那笔账，他又何尝不知？那每年数百万两的转运损耗，像一块巨石压在他心头多年。
朱由检则缓缓靠回椅背，手指在扶手上轻轻敲击。
他听懂了。
毕自严的思路，跳出了“如何在北方防线省钱”的框子，直接指向了“如何让北方防线自己养活自己，甚至反哺朝廷”。
经营朝鲜，获得粮食物资，供应东北边军；边军屯垦，进一步自给自足；朝廷主要支付饷银。这样一来，东北就从纯粹的“消耗区”，变成了一个有潜在产出的“经营区”。虽然前期投入必然巨大，但长远看，财政包袱确实可能减轻。
而且……这思路里，隐约透着一股超越时代的“殖民”与“资源掠夺”色彩。
虽然毕自严用“经营”、“抚其百姓”等词包裹着，但本质未变。朱由检作为穿越者，对此再熟悉不过。
“毕卿此言……”朱由检终于开口，声音听不出喜怒，“倒是别开生面。粮秣物资就地取用，朝廷专司饷银……如此，户部压力，确能缓解几分。”
他没有立刻肯定，也没有否定，只是陈述可能性。
但这对孙承宗来说，已经是一个明确的信号——天子不反感这等“离经叛道”之议。
这位兵部尚书一直凝神听着，此刻见毕自严畅所欲言未受责难，心下一定。他捋了捋颔下短须，沉吟片刻，也打开话匣子，声音沉稳而清晰：
“陛下，毕公之议，深合兵家‘因粮于敌’之要。然欲行此策，乃至欲定北方长远之局，非更易现行兵制不可。”
他抬眼，目光如炬：“老臣愚见，或可于北方设‘两总督’：一为‘辽东总督’，总揽关外沈阳、长春、锦州事务，专司东线防务与经营；一为‘河北总督’，统辖北直隶、山西都司卫所，协调宣大、蓟镇防务，专司西线。此二者权责分明，互不统属，直接对陛下、对朝廷负责。”
他顿了顿继续道：“更关键者在于兵源。九边卫所败坏久矣，客军远征，疲于奔命，耗费亦巨。莫若仿宋时‘厢军’‘乡兵’旧例，于北地诸省，募本地青壮为‘塞兵’。彼等生于斯长于斯，熟知边情地势，家眷田产皆在境内，守土之心自然炽烈。其军饷，一半由所在州县从粮赋杂税中支应，一半朝廷拨付。如此地方为保境安民，必尽力筹措；朝廷负担减半，亦可集中财力于辽东、朝鲜要害之处。”
这个想法比毕自严的更为具体，也更具操作性。
这位老臣说完自己构想似乎也松了口气，但眉头却未舒展。他沉默片刻，目光扫过韩爌紧闭的双眼，看过毕自严期待的神情，最后落在朱由检深沉难测的脸上，终究还是没忍住，用几乎只有堂内几人能听清的声音，低低叹道：
“若此二策能行……辽东可经营自给，九边防务可由地方支撑大半……则中枢南移之最大阻碍——钱粮、边防——便去其泰半。届时……迁都南京之议，或可从容图之矣。”
最后几个字，虽轻如蚊蚋，却重如千钧。
韩爌猛地睁开眼，死死盯着孙承宗，嘴唇哆嗦着，却发不出声音。
毕自严也屏住了呼吸，看向天子。
暖锅早已熄了火，汤面凝了一层薄油膜。窗外日影又西斜了几分，将那斑驳的光影拉得更长。桌上菜肴早已凉透，无人再动一筷。
朱由检手指无意识地在扶手上划着圈。他脸上没什么表情，只是心中在权衡，在算计，在将毕自严的“经营朝鲜”、孙承宗的“两总督塞兵制”、韩爌未说出口的千万般顾虑，一点一点，拼凑成一幅庞大而崭新的蓝图。
那蓝图的一端连着北京，连着二百年的祖制，连着北疆万里防线。
另一端却隐约指向长江，指向运河，指向那片浩瀚的、未知的海洋。