时间在数据流缓慢的爬行和死寂的压迫感中，粘稠地流逝。林悦额角的汗水滴落在解码器的塑料外壳上，她几乎将脸贴到了屏幕上，手指在冰冷的按键上快速敲击，试图从庞杂的数据流中筛选、定位关于“共鸣器启动参数”和“焦点环境模型”的关键区块。进度条像冻僵的蜗牛，偶尔才蠕动一丝。
李小明蹲在一旁，用另一台设备尝试并行破解辅助数据库，缓解主通道的压力，但收效甚微。他的脸色因紧张和地下污浊的空气而显得更加苍白。
苏晚靠坐在阴影里，闭目凝神。那丝若有若无的“被注视感”并未消失，反而随着时间推移，变得更加清晰了一些。中继站深处，而是……外面。和土壤，隐约传来的、极其细微的、非自然的震动。很分散，很多，正在从不同方向朝这个凹陷地汇聚。
她猛地睁开眼睛。
几乎同时，趴在通风管道口侧耳倾听的阿飞，连滚带爬地冲回大厅中央，脸上血色尽失，声音因为极度的惊恐而变了调：
“外面……外面有东西！很多！正在包围这里！妈的，是那些‘清道夫’！数量……根本数不清！还有……还有一个不一样的，个头更大，走在最前面，感觉……更他妈的吓人！”
“位置暴露了！”张莽瞬间做出判断，脸色铁青，“是我们的能量活动，还是进入时触发了什么外围警戒？”
“现在说这个没用！”雷战已经拔刀在手，目光如电扫向大厅几个可能的出入口——他们进来的那个狭窄竖井，以及另外两个被锈死或部分坍塌的通道口。“必须守住！林博士还需要时间！”
苏晚撑着墙壁站起，身体依旧虚弱，但眼神锐利如出鞘的刀。“不能被困死在这里。雷战、张莽，带所有人，依托入口和那两个还能用的通道口建立防线，梯次阻击，拖延时间。林悦，还有多久？”
林悦头也不抬，声音嘶哑：“关键数据索引刚刚找到！正在下载核心区块！最快……最快还要二十分钟！可能更久！”
二十分钟。在这种地方，面对未知数量和新型敌人的围攻，每一秒都像一年。
“走！”苏晚不再多言，率先朝着他们进来的竖井方向冲去，脚步虚浮却异常决绝。雷战、张莽、瓦力、山狗、王虎、铁砧、侯青、阿飞立刻跟上。只留下林悦和李小明，以及两个张莽指定保护他们的士兵守在圆柱体旁。
竖井上方，那块滑开的金属板缝隙外，原本应该只有高原夜空和风声。传来密集的、令人头皮发麻的沙沙声和金属摩擦声，如同无数只巨大的金属甲虫正在地面上爬行，将整个凹陷地包围。
苏晚等人爬出竖井，回到地面的刹那，即使早有心理准备，也被眼前的景象震得心神一凛。
惨淡的星光下，以凹陷地为中心，半径近百米的环形地带，密密麻麻布满了暗灰色的身影——正是之前袭击过聚集点的“清道夫”单位！数量远超上次，目测至少有三四十具！它们多足扎地，感光器的红点在黑暗中连成一片冰冷的星海，所有“手臂”都处于激活状态，旋刃和探针反射着微光。
它比普通“清道夫”高出近一半，约三米，轮廓更接近粗糙的人形，但细节依旧非人。躯干更加厚重，覆盖着质感更致密的暗色装甲。四条反关节的机械腿粗壮有力。它没有那么多细长的“手臂”，只在肩部位置延伸出两对更加粗大、结构复杂的前肢：一对末端是不断旋转、发出低沉嗡鸣的多重复合刃盘，另一对则是指向前方、闪烁着不稳定能量弧光的发射口。它的“头部”是一个更加复杂的多面体感光阵列，不断扫描着周围环境，最终锁定在刚刚爬出竖井的苏晚等人身上，红光稳定而冰冷，带着更强的压迫感和……某种近似“评估”的意味。
“‘执行者’的简化版……还是新型号？”张莽吸了口凉气，手中步枪已经端起，瞄准了那个大家伙。
“管它是什么！打！”瓦力独臂举枪，恶狠狠地吼道。
“自由开火！优先攻击新型号！阻止它们靠近入口！”雷战低吼一声，身影率先冲出，并非直线冲锋，而是借助地面的碎石和金属残骸作为掩体，疾速向侧翼迂回，试图扰乱敌方阵型。
战斗瞬间爆发！
“砰砰砰！”“哒哒哒！”枪声撕裂了夜晚的寂静，子弹划出耀眼的火线，射向包围而来的“清道夫”海洋和那个显眼的新型追踪者。子弹打在普通“清道夫”身上依旧火星四溅，效果有限。而射向新型追踪者的穿甲弹，则被它那厚重的装甲或灵巧的移动大部分弹开，只在表面留下浅浅的白痕。
新型追踪者肩部的能量发射口亮起刺目的蓝白色光芒，嗡——！道灼热的能量脉冲激射而出，并非射向人群，而是轰击在竖井入口旁边的一片岩壁上！
“轰隆！”
岩石炸裂，碎块纷飞，塌落的土石虽然没有完全堵住竖井，却极大地缩小了入口，并制造了障碍和溅射伤害。王虎躲避不及，被一块飞石砸中肩膀，闷哼一声，鲜血瞬间染红了衣襟。
“它想封住入口！或者把我们逼出来！”张莽一边更换弹匣，一边吼道，“侯青！铁砧！跟我来，从右侧牵制！雷战，左侧交给你！瓦力，山狗，守住入口正面，别让那些普通的冲进去！”
命令在混乱中执行。张莽带着两名士兵向右侧机动，吸引了一部分“清道夫”和新型追踪者的部分火力。雷战如同鬼魅，在左侧的“清道夫”群中穿梭，刀光专挑关节和感光器下手，虽然无法快速击杀，却有效地迟滞了它们的合围速度，吸引了大量攻击。
正面压力最大。瓦力独臂开枪，准头却奇佳，专门射击靠近入口的“清道夫”腿部关节。山狗则挥舞着一把不知从哪捡来的、沉重的金属撬棍，怒吼着砸向任何试图突破火力网的“清道夫”，动作疯狂而有效，但身上很快添了几道被旋刃刮出的血口。
阿飞没有冲上前，他躲在竖井旁一块较大的金属残骸后面，手里拿着几个简陋的燃烧瓶（用找到的废弃油料和布条临时制作的），看准机会就扔出去。火焰虽然无法对“清道夫”造成致命伤害，却能干扰它们的感光器，偶尔点燃地面残存的油污，制造混乱。
苏晚没有加入具体的战斗小组。她站在稍微靠后的位置，背靠着冰冷的岩壁，急促地喘息。她的身体状态无法支撑高强度的搏杀，但她的大脑在飞速运转。感知全力张开，捕捉着战场上每一个细节：新型追踪者的能量波动频率、攻击间歇、移动规律；“清道夫”群的协调漏洞；己方人员的体力和弹药消耗……
她看到雷战在一次突进后，被新型追踪者的复合刃盘扫中，虽然用刀格挡了一下，整个人仍被巨大的力量震飞，撞在一块岩石上，嘴角溢血，但立刻又挣扎着爬起。
她看到张莽小组的弹药快速消耗，铁砧被一只“清道夫”的探针擦过大腿，血流如注，被侯青拖到后面简单包扎。
她看到瓦力打光了最后一个弹匣，捡起地上的石头狠狠砸向逼近的“清道夫”。
她看到阿飞的燃烧瓶扔完了，正手忙脚乱地往一个破水壶里灌最后一点油料……
时间，才过去不到十分钟。林悦还需要至少十分钟，甚至更久。
而包围圈，正在缓慢而坚定地收缩。新型追踪者似乎并不急于亲自冲上来解决他们，而是像经验丰富的猎手，指挥着“清道夫”群消耗猎物的体力和抵抗，同时用能量脉冲不断轰击周围地形，制造障碍和恐慌，压缩他们的活动空间。
绝望，如同冰冷的潮水，开始漫上每个人的心头。
他们就像暴风雨中一艘即将倾覆的小船，被无尽的黑色海浪和那头更加恐怖的金属巨兽包围，挣扎着，只为船舱底部那点微弱的、不知能否点燃的“希望”之火，争取最后一点燃烧的时间。
围猎，已然进入最残酷的阶段。