莉莉已经跑进院子里了，正和那个扎粗辫子的女孩说什么，两人不时看向艾拉。其他孩子也好奇地望过来。艾拉能感觉到那些目光，像细小的针，扎在她皮肤上。
她应该转身就走。回静思园去，或者随便找条街继续逛，等太阳完全落山再回去。
但莉莉正朝她用力招手，脸上是那种毫无保留的笑容。艾拉的手在裤兜里捏了捏，手指碰到那个空了的栗子纸筒。
她迈开脚步，走进了院子。
脚下的土地被踩得很实，没什么杂草。那几棵苹果树种在院子靠墙的位置，树干不粗，但枝叶茂盛。一个小男孩正试图爬上其中一棵，脚尖踮着，手指扒着树干上的疙瘩。
“汤姆！下来！”莉莉喊道，“嬷嬷说了不能爬树！”
叫汤姆的男孩吓了一跳，手一松，“咚”地掉下来，一屁股坐在地上。他看起来五六岁，浅黄色头发乱糟糟的，脸上沾着土。他没哭，只是龇牙咧嘴地揉着屁股。
“摔疼了吧？”莉莉跑过去，伸手拉他起来。
汤姆借力站起来，拍拍裤子上的土，小声嘟囔：“我就想看看有没有鸟窝……”
“有鸟窝也不能爬。”莉莉语气像个大人，“上个月卡尔爬树摔了胳膊，在床上躺了两个星期，你忘了？”
汤姆不说话了，低着头用脚尖碾地上的小石子。
艾拉走到苹果树旁。树确实不高，枝桠分得很低，真要爬的话，连她都能轻松上去。她抬头看了看，浓密的叶片间确实藏着个小小的、用枯草和细枝搭成的巢。
“里面有鸟吗？”她问。
汤姆猛地抬起头，眼睛亮了：“有！我前天看见大鸟飞进去，肯定是喂小鸟！”
“那更不能爬了。”莉莉坚持道，“你会把大鸟吓跑，小鸟就饿死了。”
汤姆的肩膀垮下来，但没反驳。他偷偷看了艾拉一眼，又迅速移开视线，好像有点不好意思。
其他孩子慢慢围了过来。除了刚才那个扎粗辫子的女孩，还有三个男孩和两个女孩，年纪都在五六岁到十岁之间。他们穿着洗得发白的衣服，但都很干净，没什么破洞。
一个女孩的袖子短了一截，露出手腕，但她似乎并不在意，正专心致志地用草茎编着什么。
“这是艾拉。”莉莉向大家介绍，“她从南边来的，坐那种白色的大船！”
孩子们发出一阵小小的惊叹。一个戴眼镜的瘦男孩推了推镜框，认真地问：“是圣光教会的船吗？”
艾拉点头。
“船上真的有活的圣像吗？”另一个女孩问，眼睛睁得圆圆的，“我听说大船的船头会刻圣像，遇到风暴的时候圣像会睁开眼睛，把风暴赶走。”
“那是故事啦。”戴眼镜的男孩说，“船头雕像是装饰，不会动的。”
“你怎么知道？你又没见过！”
“我在书上看过……”
孩子们开始争论起来。艾拉站在中间，听着那些关于大船、圣像和风暴的想象，忽然觉得有点滑稽。
她在船上待了五天，除了吃饭睡觉就是看海，船头确实有雕像，但只是个闭着眼睛、双手合十的女性石像，从头到尾没动过。
“船头雕像不会动。”她开口说。
孩子们安静下来，都看着她。
“就是块石头。”艾拉补充道，“刻得挺精细，但不会睁眼。”
提问的女孩露出失望的表情：“哦……”
“但船很大。”艾拉又说，“有三层。最下面是货舱，中间住人，上面是甲板。站在船头能看见很远的海，有时候能看见鱼群，黑压压一片。”
孩子们的注意力又被吸引了。
“鱼群有多大？”
“比房子还大吗？”
“你钓到鱼了吗？”
问题一个接一个。
艾拉挑着回答：“鱼群很大，一片一片的，船开过去的时候它们会散开。”
“没钓鱼，船上不让随便钓鱼。”
莉莉插话：“艾拉是跟活圣人一起来的！活圣人就住在静思园！”
这句话又引起一阵骚动。
“你见到活圣人了？”戴眼镜的男孩问，语气里满是敬畏，“她……她真的会发光吗？”
艾拉想起伊莎贝拉身上那层总是若有若无的光晕。
“有时候会。”她实话实说，“不明显，像早上太阳刚出来时候的那种光。”
“她凶吗？”一个小女孩怯生生地问。
“不凶。”艾拉说，“说话很温和。”
孩子们似乎松了口气。一个年纪稍大的男孩说：“我爸爸说活圣人是圣光在人间的化身，特别威严，犯错的人看见她会吓得腿软。”
“那是做坏事的人。”扎粗辫子的女孩反驳，“好人不用怕。”
“你怎么知道谁是好人谁是坏人？”
“活圣人知道啊！她一看就知道！”
孩子们又开始争论。艾拉听着，没再插话。她观察着这个院子，还有这些孩子。他们的脸颊大多圆润，没有挨饿的痕迹。衣服虽然旧，但干净整齐。
孩子们还在叽叽喳喳地争论着活圣人能不能分辨好人坏人，声音在院子里回荡。艾拉站在他们中间，冰蓝色的眼睛扫过一张张小脸，又看了看这个收拾得干干净净的院子。
她想起金砂城的晨露之家。
那儿的院子也是沙土地，也有树——不过是一棵歪脖子沙枣树。那里的孩子也这样聚在一起玩，也这样叽叽喳喳地说话。
但不一样的是，晨露之家的孩子们手上总有细微的元素波动。玩沙包时带点风，堆沙堡时试着控水，安静坐着的小孩手里可能浮着几颗石子。
而眼前这些孩子呢？
艾拉的目光落在那个叫汤姆的小男孩身上。他刚才从树上掉下来，现在正蹲在地上用手指戳蚂蚁洞，专注得连鼻涕快流到嘴边了都没察觉。
她又看向那个扎粗辫子的女孩。女孩正用草茎编着什么，手指灵巧地打着结。
戴眼镜的瘦男孩还在和另一个孩子争论“圣像会不会动”这个问题，他推眼镜的动作有点笨拙——也是普通人。
艾拉忽然开口，声音打断了孩子们的争论:“你们这儿……有能用法术的孩子吗？或者有神术天赋的？”
院子里安静了一瞬。
孩子们互相看了看。莉莉眨了眨眼:“法术？你是说像法师老爷们那种？还是像教堂里神官大人们那种？”
“都算。”艾拉说。
汤姆抬起头，眼睛亮了:“我知道！码头那边有个老法师，会变出小火苗点烟斗！教堂的梅尔神官会治小伤口，我上次摔破膝盖就是她治好的！”
“那是神术啦。”戴眼镜的男孩说，语气带着点小得意，“法师要学很久，神官要向神明祈祷才能获得力量。都不是随便谁都能会的。”
艾拉抿了抿嘴，没直接回答，而是再问了一遍：“你们这儿没人会？”
莉莉摇摇头:“没有。我们都是普通人家的孩子啊。”她想了想，补充道，“嬷嬷说，有法术天赋的孩子很少，一百个里也未必有一个。有神术感应力的倒是多些，但也要通过教会的测试和培训才行。”
“对啊。”另一个女孩小声说，“我有个朋友去年去教堂测试过，主教大人说她有点光元素亲和，但不够当神官学徒，现在就在教堂帮忙打扫。”
汤姆突然站起来，拍了拍手上的土，眼睛亮晶晶地盯着艾拉:“艾拉姐姐，你是不是会法术？你从南边来，坐大船，还见过活圣人……你肯定不是普通人！”
这话一出，孩子们像是被点醒了，一下子全围了过来。
“真的吗？艾拉姐姐你会法术？”
“是哪种？法师那种还是神官那种？”
“变一个看看嘛！”
“我想看冰！我见过法师用冰镇葡萄酒！”
“暗影！暗影法术最神秘了！”
七嘴八舌的声音瞬间把艾拉包围了。她往后退了半步，后背差点撞到苹果树干。孩子们的眼睛像一群小星星，亮得晃眼。
艾拉张了张嘴，想说“不会”，但话到嘴边又咽了回去。
看着眼前这一圈充满期待的小脸，她深吸一口气，又缓缓吐出来。
“只会一点点。”她最终说道，声音有点闷。
“一点点也行！”汤姆立刻喊道，“变一个嘛！”
其他孩子也跟着起哄。莉莉站在旁边，也好奇地看着艾拉。
艾拉抿了抿嘴。她抬起右手，摊开手掌。孩子们立刻安静下来，都盯着她的手心。
她集中注意力，感受着体内寒冰魔力的流动。一点微弱的、几乎看不见的冰蓝色光晕在她掌心凝聚。周围的空气温度似乎下降了一点点。
然后，一片小小的、六角形的雪花在她掌心上方慢慢凝结出来。雪花很薄，大概只有指甲盖那么大，在夕阳的余晖下闪着微弱的光。它缓缓旋转着，没有落下，也没有融化。
孩子们瞪大了眼睛。
“雪花……”汤姆小声说，伸出手想碰，又不敢。
“现在是夏天啊。”戴眼镜的男孩喃喃道。
艾拉左手也抬起来。这次，一点暗影能量在她指尖缠绕，形成一小团不断变化的深灰色影子。影子时而拉长像条小鱼，时而缩成圆球，时而又像只扑扇翅膀的小鸟。
她同时维持着雪花和影子戏法，这两个都是最基础的把戏，几乎不耗魔力。
“好了。”大概三十秒后，艾拉收起魔力。雪花“噗”地消散成几缕白气，影子也融入空气中不见。
院子里安静了几秒，然后爆发出欢呼和掌声。
“好厉害！”
“真的变出来了！”
“艾拉姐姐是法师吗？”
艾拉摇摇头：“不算。”
但这已经足够让孩子们兴奋了。他们围着艾拉，问题更多了。
“你学多久了？”
“难学吗？”
“我能不能学？”
艾拉被问得有点头大。她挑着回答：“学了几年。难。能不能学……得看天赋。”
“怎么看天赋？”一个女孩追问。
“去教会或者法师塔测试。”艾拉说，“他们会告诉你。”
孩子们有些失望。汤姆小声说：“测试要钱的……嬷嬷说我们攒够钱才能去试一次。”