风从北方吹来，带着碎雪和铁锈的味道。
魏岚站在驿道边，翡翠眼眸平静地望向远方。在他视线的尽头，一座城市的轮廓在地平线上隆起，像一头趴在雪原上的灰色巨兽。
那是“铁砧城”，人类帝国北境最着名的边境要塞之一。地图上标注得很清楚：它卡在嚎风峡谷的南端出口，身后是帝国北境平原，身前是通往寒冰荒原的险峻峡道。一百二十年前，兽人联军最远打到这里，在城墙下扔下了三千具尸体，最终被击退。
从那以后，铁砧城的城墙加高了三倍，护城河挖深了两倍，常驻守军从五千增加到一万两千。城墙上永远架着重弩和投石机，箭塔里的哨兵三班轮换，昼夜不息。
现在，魏岚要进去看看。
他收回目光，看向身边的莱克茜。黑发灰眼的少女把自己裹在一件厚实的灰鼠皮斗篷里，兜帽拉得很低，只露出小半张脸。她的呼吸在冷空气中凝成白雾，手指在厚厚的毛线手套里蜷缩着。
“快到了。”莱克茜说，声音闷在围巾里，“前面就是城门检查站。看到那些火光了吗？”
魏岚顺着她示意的方向看去。大约半里外，驿道被一道木栅栏和拒马截断，后面是用粗木和石块垒成的简易哨卡。七八个士兵围着篝火取暖，他们穿着帝国北境军团标准的深灰色镶毛边冬装，外罩锁子甲，腰佩长剑，背上挎着制式弩。更远处，铁砧城巨大的包铁城门在午后的天光下泛着冷硬的金属光泽。
“通行文书准备好了？”魏岚问。
“在这儿。”莱克茜拍了拍腰间那个油布包，“精灵大使馆签发的，格式标准，印章齐全，理由写的是‘旅行商人考察北境商路’。他们还附了一份用帝国官方语和精灵语双语书写的介绍信，证明你是‘翡翠林海荣誉公民’。”
魏岚点点头：“我们走吧。”
两人沿着驿道向前走去。路面是夯实的泥土混合碎石，被车轮和马蹄压出深深的辙痕，现在冻得硬邦邦的。路两旁是稀疏的枯树林，再往外就是白茫茫的雪原，一直延伸到天际线。
越靠近哨卡，路上的行人车马就越多。大多是商队：十几辆货车组成的队伍，驮马喷着白气，车夫裹得严严实实，货堆上盖着防雪的油布。也有零散的旅人：裹着皮毛的猎人，背着行囊的朝圣者，还有几个看起来像是佣兵打扮的男女，武器用布包着挎在肩上。
所有人都在排队。
哨卡前的队伍移动得很慢。士兵们检查得很仔细：查看文书，盘问来历，检查货物，有时还会要求打开行李。气氛算不上紧张，但很严肃。没有人抱怨，没有人插队，大家都沉默地等待着，只有车马的响动和士兵简短的盘问声在冷风中飘荡。
魏岚和莱克茜排在一支小型商队的后面。前面是五辆货车，拉车的都是矮种马，货堆不大，用麻绳捆扎得很结实。商队主人是个四十多岁、脸颊冻得通红的中年男人，正搓着手和守门的士兵小队长说话。
“……从白河城来的，运的是皮革和腌肉，都是给城里戍卫军的补给，这是批文……”
士兵小队长接过羊皮纸，就着火光仔细看了看，又抬头打量商队主人：“白河城到这儿，正常走七天，你们怎么走了九天？”
“路上遇到暴风雪，在鹰嘴岩躲了两天。”商队主人连忙解释，“您看货物上的雪渍，还有马匹的蹄铁磨损，都做不了假。”
小队长走到货车边，用戴手套的手拍了拍货堆，又掀起油布一角看了看，点点头：“进去吧。记住，货物直接送戍卫军后勤处，别在城里私下贩卖。最近查得严。”
“明白，明白！”
轮到了魏岚和莱克茜。
士兵小队长裹紧毛领，踩着冻硬的泥地走过来。他先打量了一下眼前这两人：一个裹在灰鼠皮斗篷里、看不清面目的矮个子，另一个……
小队长的目光停在魏岚身上，嘴巴微微张开，愣住了。
也难怪他愣住。魏岚没穿厚外套，只套了件深褐色的粗麻布长袍，款式简单，像乡下牧师的行头。但这都不是重点。
重点是魏岚的脸、手、所有露出来的皮肤——那根本不是皮肤，是木头。光滑的、带着天然纹理的木质表面，在午后的冷光下泛着温润的光泽。还有那双眼睛，翡翠色的，像两颗嵌在木雕里的宝石，平静地看着他。
“……这是什么？”小队长下意识后退了半步，手按在了剑柄上。他身后的几个士兵也停止了闲聊，纷纷站起来，手按武器。
排队的人群响起一阵低低的骚动。有人伸长脖子看，有人小声议论。
“是个树人？”
“不像，树人更高大……”
“难道是魔像？”
莱克茜上前一步，从油布包里抽出那份精灵文书，双手递过去。她的声音透过围巾传出来，有点闷但很清晰：“长官，这是我们的通行文书。这位是我的雇主，魏岚先生，来自翡翠林海，是一位树妖。文书上有精灵大使馆的印章和说明。”
小队长狐疑地看了莱克茜一眼，接过文书。羊皮纸很厚实，边缘烫着金线，展开后，精灵语和帝国官方语的双语文字工整排列。
小队长识字，他先扫了一眼帝国语部分，目光在“种族：树妖（木质构装体智慧生命）”那行字上停顿了几秒，又去看右下角——那里盖着三个清晰的印章：精灵帝国外务部的扇形叶徽章、翡翠林海边境管理署的橡果章，以及人类帝国驻精灵大使馆的交叉剑与麦穗钢印。
他抬起头，又仔细看了看魏岚。魏岚安静地站着，没有任何举动。
小队长犹豫了一下。文书是真的，印章做不了假。树妖……他听说过，精灵森林里有些古老的智慧生命，形态各异，但很少离开林海。出现在北境边境，确实罕见。
“来铁砧城的目的？”小队长问，语气缓和了些，但手还没从剑柄上拿开。
“旅行考察。”莱克茜流利地回答，显然早有准备，“我的雇主对北境的商路和特产感兴趣，计划开设新的贸易线路。铁砧城是北境门户，自然要来看看。”
“贸易？”小队长扫了一眼他们——两人，没有货物，没有马车，“货呢？”
“第一次来，只是考察市场。”莱克茜应对自如，“如果条件合适，后续会安排商队。”
小队长又看了看文书，终于把手从剑柄上放下来。他朝旁边一个年轻士兵示意：“去叫老哈里斯来。”
年轻士兵跑向哨卡后面的小木屋。不一会儿，一个五十多岁、胡子花白的老兵走了出来。他穿着同样的深灰色冬装，但没穿锁子甲，腰间挂着一串钥匙和一个小木牌。
“哈里斯，你见过树妖吗？”小队长把文书递给他。
老哈里斯接过文书，没立刻看，先眯起眼睛打量魏岚。他的目光很锐利，像在检查一件陌生的装备。看了足有半分钟，他才低头看文书。他看得很慢，手指一行行划过文字，最后在印章处摩挲了一下，确认印泥的凹凸感。
“文书没问题。”老哈里斯把文书递还给小队长，声音沙哑，“树妖……三十年前我在东境服役时见过一次，精灵使团里的护卫，长得跟棵树似的，比这位高大。这位看着更像精细的木雕。”他顿了顿，补充道，“精灵那边什么奇奇怪怪的智慧种族都有，文书齐全，就按规程办。”
有了老兵的经验背书，小队长不再犹豫。他把文书还给莱克茜，挥了挥手：“过去吧。进城后遵守法令，晚上有宵禁，非军事人员不得在街上逗留。你们的文书需要去市政厅登记处做个备份，三天内完成，地址进城问巡逻队就知道。”
“明白，谢谢长官。”莱克茜收起文书，微微躬身。
魏岚也点了点头。
两人穿过木栅栏和拒马，正式踏上了通往铁砧城主城门的最后一段路。身后，检查继续，士兵的盘问声和车马的响动重新响起，仿佛刚才的小插曲从未发生。
莱克茜轻轻吐出一口气，白雾在冷空气中散开。“比预想的顺利。”她小声说。
“嗯。”魏岚应了一声，目光投向越来越近的巨大城门。
铁砧城的城墙确实高大。靠近了看，墙基是深灰色的巨型条石垒砌，每一块都有半人高，接缝处浇铸了铁水加固。墙面上布满风霜侵蚀的痕迹和深色的污渍——有些像是硝烟，有些像是干涸的血迹。
城墙顶部，每隔二十米就有一座方形的箭塔，塔身上开着射击孔，隐约能看到里面架设的弩炮轮廓。墙头有士兵巡逻的身影，他们裹着厚厚的毛皮斗篷，扛着长戟，脚步在积雪的垛口间留下凌乱的印记。
主城门是两扇包铁的沉重橡木门，此时敞开着。门洞很深，约有十米，顶部设有闸门机关和落石孔。走进门洞，光线一下子暗下来，空气里弥漫着铁锈、马粪、烟火和人群聚集的复杂气味。
门洞两侧的壁龛里点着油脂火把，噼啪作响，照亮了墙壁上刀劈斧凿的痕迹和许多已经模糊的刻字——那是历代驻守士兵留下的。
穿过门洞，眼前豁然开朗。
铁砧城内部和它严峻的外表不太一样。街道是石板铺就的，虽然陈旧，但清扫得还算干净，积雪被堆在路边。街道不算宽，但横平竖直，规划得很有条理。
两侧的建筑多是两到三层的石木结构，底层是店铺，楼上住人。店铺招牌在寒风中摇晃：铁匠铺、皮货店、酒馆、杂货铺、兵器修理行……行人不少，大多步履匆匆，穿着厚实的冬衣。
士兵的比例很高，几乎每走几步就能看到穿深灰色军装的人，有的单独行走，有的三五成群。他们和其他居民似乎很熟悉，不时有人停下打招呼。
“先找地方住下。”莱克茜拉低兜帽，左右看了看，“我记得资料上说，城门附近有几家客栈，主要接待商队和短期旅人。”