洪武十五年，冬。
金陵城，这座大明帝国的心脏，在凛冽的寒风中，依旧透着一股雄浑而肃穆的威严。
当十六个衣衫褴褛、浑身浴血的身影，牵着一辆破旧的马车，出现在聚宝门外时，守城的士卒们，下意识地握紧了手中的长枪，眼中充满了警惕与盘问。
“站住！什么人！”
为首的，正是张信。一个多月的亡命奔逃，早已让他褪去了所有的青涩。他的脸上，多了一道狰狞的伤疤，眼神却如鹰隼般锐利。他没有理会那些呵斥，只是用沙哑的声音，对身后的弟兄们说了一句：
“我们，到了。”
说完，他双腿一软，竟险些跪倒在地。是身后同样伤痕累累的周二虎，一把扶住了他。
“头儿，撑住！还没见到陛下呢！”
“我没事。”张信推开周二虎，他看着那座巍峨的城门，又回头看了看身后那十几个还能站着的、如同从地狱里爬出来的兄弟，虎目之中，泪光闪烁。
五十个弟兄，只剩下了十六个。
他从怀中，颤抖着，掏出那面盖着兵部大印的通关文书，声音不大，却透着一股足以撼动人心的力量。
“云南，征南讨逆将军麾下，靖南营张信，奉命押送十万火急机密，求见陛下！”
武英殿。
朱元璋正为前线送来的、关于沐英部被疫病所困的战报而烦躁不已。殿下，兵部和户部的官员们，一个个噤若寒蝉。
就在这时，一名内侍匆匆入殿，跪地禀报，声音里带着一丝古怪：“启奏陛下，宫外有一队自称来自云南的军士求见，为首者名张信。他们他们说是奉了朱守谦之命，有十万火急机密呈上。”
“朱守谦？”
朱元璋的眉头皱得更深了。他已经许久没有听到这个名字了。在他的印象里，那个侄孙，应该还在大理的哪个角落里，为他那一道“自给自足”的军令而焦头烂额才对。
“让他们进来。”他挥了挥手，心中并未在意。
片刻之后，当张信带着两名亲兵，抬着一个用油布包裹得严严实实的木箱，走进武英殿时，整个大殿的空气，都仿佛凝固了。
所有人的目光，都落在了这几个仿佛从血水里捞出来的人身上。他们身上的伤口还未完全愈合，破烂的衣甲上，血迹早已干涸成暗红色。那股从尸山血海里冲杀出来的、浓烈得化不开的铁血煞气，让在场所有养尊处优的文官，都不自觉地退后了半步。
“末将张信，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
张信单膝跪地，声音沙哑，却字字铿锵。他身后的两个弟兄，更是直接瘫倒在地，竟是在见到天颜的这一刻，用尽了最后一丝力气，昏死了过去。
朱元璋的瞳孔微微一缩。他看得出来，这些人，是真正的百战之兵，是经历过他无法想象的血战才活下来的。
“平身。”他的声音，不自觉地缓和了几分，“你就是张信？守谦让你们送来的，是什么东西？”
“回陛下！”张信没有起身，他指着身边的木箱，“此物，我家将军说，乃是能解我大明西南燃眉之急，更能充盈国库，为陛下再练一支十万精兵的不世之宝！”
“另，还有我家将军亲笔奏疏一封！”
内侍小心翼翼地上前，先取过那封信函，呈给朱元-璋。
朱元璋展开信，一眼便认出了那熟悉的、却又比从前更多了几分风骨的字迹。信上的内容，依旧是那副谦卑到骨子里的语气。先是“告罪”，说自己在大理，为了活命，不得已搞了些“小动作”。然后，话锋一转，便提到了那口“偶然”发现的盐井，和那“侥幸”制出的雪盐。
当朱元璋看到信中那句“臣愚以为，此盐若能由朝廷专营，每年可得利百万之巨”时，他那双浑浊的老眼之中，猛地爆发出骇人的精光。
“打开箱子！”他沉声喝道。
木箱被打开。
当那盖在上面的油布被揭开的瞬间，整个武英殿，都响起了一片倒吸凉气的声音。
只见那木箱之中，盛放着的，是满满一箱洁白如雪、细如流沙的结晶。在殿内烛火的映照下，闪烁着一种近乎梦幻的光芒。
“这这是盐？”户部尚书不敢相信自己的眼睛。
一名老太监奉命上前，用银匙取了一小撮，先用银针试毒，确认无事后，才小心翼翼地放入口中。
下一刻，他那张满是褶子的老脸，瞬间舒展开来，眼中充满了难以置信的陶醉。
“陛下陛下！”他激动得声音都在颤抖，“是盐！是至纯至净的盐！老奴老奴在宫里伺候了一辈子，从未尝过如此如此甘美的盐啊！”
朱元璋的呼吸，也变得急促起来。
他走下龙椅，亲自来到箱前，也捻起一小撮放入口中。
那纯粹的、不带一丝苦涩的咸味，瞬间征服了他的味蕾。他比任何人都清楚，这意味着什么。
百万之利！
他想到傅友德奏报中，因为粮饷不足而怨声载道的将士。他想到国库里，因为连年征战而日渐空虚的库银。
而现在，一座金山，就这么突如其来地，摆在了他的面前！
“好！好一个朱守谦！”朱元璋的眼中，爆发出前所未有的光芒。他转头看向张信，声音里带着一丝急切，“信上说，他要与朝廷三七分账，朝廷占七成？此话当真？”
“回陛下，千真万确！”张信重重叩首，“我家公子说了，他所做的一切，皆为大明，为陛下分忧。这雪盐之利，他分文不取，只求能用其中三成，来建设大理，屯田、修路，为我大明，守好这西南的万里国门！”
分文不取！
好一个分文不取！
朱元璋在大殿中来回踱步，心中掀起了滔天巨浪。他看着眼前这箱能改变国运的雪盐，又看着那封写满了“忠君报国”的奏疏，眼神变得无比复杂。
他想起了那个在凤阳高墙内，绝望赴死的侄孙。又想起了那个在云南，用一堆垃圾，创造了一个又一个奇迹的“征南讨逆将军”。
他知道，这把刀，已经锋利到让他都感到心悸了。
但他，需要这把刀。大明，更需要这把刀。
“来人！”良久，朱元璋停下脚步，声音里带着不容置疑的决断。
“传朕旨意！”
“朱守谦，于云南之地，发现祥瑞，制出雪盐，利国利民，功在千秋！特加封其为‘平越将军’，兼任‘云南盐铁转运副使’，总领云南一应盐铁矿务！凡其所需，云南三司，皆需全力配合，不得有误！”
“其所制雪盐，由朝廷专营，所获之利，依其所奏，三七分账！”
“张信及其麾下将士，护送有功，忠勇可嘉！张信，赐飞鱼服，授锦衣卫百户之职！其余十五人，各赏银百两，入羽林卫！”
“另！”朱元璋的目光，扫向了殿角一个不起眼的阴影，“着锦衣卫指挥使毛骧，即刻挑选精干缇骑一百人，火速赶赴云南，名为‘监理’，实为‘协助’朱守谦，开展盐务！务必保证，第一批雪盐之利，在开春之前，给朕送到京城！”
“臣，遵旨！”
一道道封赏，如同一道道惊雷，在武英殿中炸响。
张信跪在地上，听着那一句句天恩浩荡的赏赐，这个流血不流泪的汉子，再也忍不住，泪水夺眶而出。
他想起了那些死在鹰愁涧的兄弟。
他知道，他们的血，没有白流。
他们的命，值了！